Una incursión ucraniana en Rusia representa una enorme vergüenza para Vladimir Putin y su liderazgo militar. Decenas de miles de residentes han sido evacuados después de que las tropas ucranianas irrumpieran en la frontera. Las fuerzas armadas rusas, sorprendidas, están reaccionando con lentitud. El rublo se está depreciando, a medida que aumentan las preocupaciones sobre el futuro de la guerra. Sin embargo, al menos en el frente interno, las cosas parecen mejor que nunca para Putin. A pesar de las sanciones y el estatus de paria, la economía de Rusia está creciendo con fuerza. Resulta que el gasto bacanal, en tiempos de guerra, realmente hace que las cosas funcionen.
El PIB ruso aumentará más del 3% en términos reales este año, con lo que continúa su racha de crecimiento más rápida desde principios de la década de 2010. En mayo y junio, la actividad económica “aumentó significativamente”, según el banco central. Otras medidas de actividad “en tiempo real”, incluida una publicada por el banco Goldman Sachs, sugieren que la economía se está acelerando (véase el gráfico 1). El desempleo está cerca de un mínimo histórico. La inflación es demasiado alta (en julio, los precios aumentaron un 9,1% interanual, por encima del objetivo del banco central del 4%) pero, con los ingresos en efectivo creciendo un 14% interanual, el poder adquisitivo de los rusos está aumentando rápidamente. A diferencia de la gente de casi todos los demás países, los rusos se sienten bien con la economía.
La confianza de los consumidores, medida por la agencia estadística rusa, está muy por encima de su promedio desde que Putin asumió el poder hace 24 años. Se podría esperar que estuviera exagerando las cifras, pero el Centro Levada, una encuestadora independiente, encuentra tendencias igualmente sorprendentes (ver gráfico 2). Solo una vez en las últimas tres décadas el sentimiento ha sido más alto. La confianza de los rusos en su propia situación financiera, según datos oficiales, recientemente saltó a un máximo histórico. Son más propensos a hacer grandes compras, como un automóvil o un sofá, y los restaurantes están abarrotados. El año pasado, los rusos importaron un 18% más de coñac que en 2019, según nuestra estimación, mientras que gastaron un 80% más en importaciones de vino espumoso. Sberbank, la institución financiera más grande del país, señala que en junio el gasto general de los consumidores aumentó un 20% interanual en términos nominales.
Los últimos datos contrastan marcadamente con los de la década de 2010. En aquel entonces, la producción y los ingresos crecieron lentamente o no crecieron en absoluto. En 2018, los salarios reales no eran más altos que en 2012. La gente estaba harta. Una ronda de sanciones, que Occidente lanzó en 2014 tras la anexión de Crimea por parte de Putin, contribuyó al malestar. También lo hizo una política fiscal inusualmente austera, que implicó aumentos de impuestos y recortes del gasto. La pandemia de COVID-19 y otra andanada de sanciones occidentales, impuestas en 2022 en respuesta a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Putin, agravaron los problemas financieros de los rusos.
¿Qué explica este cambio de tendencia? Es tentador atribuirlo a las exportaciones rusas. Putin ha sido capaz de desviar a otras partes del mundo hidrocarburos que antes estaban destinados a Europa. Los oligarcas rusos y las empresas que dirigen están obteniendo mejores resultados de los que se temían al comienzo de la guerra. Sin embargo, en realidad, el desempeño reciente de las exportaciones de Rusia no es nada del otro mundo. Los precios del petróleo son más bajos que hace un par de años. En el primer trimestre de 2024, el valor total de las exportaciones físicas de Rusia fue un 4% menor en términos de dólares que en el mismo período de 2023, y un tercio menor que en 2022.
Para entender la aceleración de la economía, hay que fijarse en dos aspectos de la política macroeconómica. El primero es la política fiscal. Putin ha abandonado la austeridad y ha redoblado la apuesta por la guerra. Es sensible a la opinión interna y reconoce que necesita comprar el apoyo público para su invasión de Ucrania. Este año Rusia tendrá un déficit presupuestario del 2% del PIB (una cifra considerable para sus estándares), que está financiando en gran parte recurriendo a enormes reservas financieras, acumuladas durante la década de 2010. En efecto, Rusia ahorró ayer para festejar hoy. El gasto público total aumentó una media del 15% tanto en 2022 como en 2023, y este año se ha presupuestado un aumento ligeramente menor. Los ministros están dedicando gran parte de este gasto adicional a la guerra en Ucrania. Los datos publicados por el Banco de Finlandia sugieren que el gasto militar aumentará alrededor del 60% este año, lo que impulsará la producción de armas y municiones y también pondrá dinero en los bolsillos de la gente.
¿Patriotas o mercenarios?
En julio, Putin duplicó la bonificación federal para quienes se enlisten para luchar, de 195.000 rublos (2.200 dólares) a 400.000 rublos, que se supone que las autoridades regionales deben completar. El gobierno está comprometiendo enormes sumas para compensar a las familias de los muertos en combate. Y el derroche de Rusia va más allá del gasto relacionado con la guerra. Putin está derrochando dinero en pagos de bienestar social: en junio aumentó las pensiones de algunos beneficiarios en casi un 10%. El gobierno también está gastando mucho en infraestructura, incluida una autopista de Kazán a Ekaterimburgo, dos ciudades a 730 kilómetros de distancia. De hecho, está gastando en prácticamente todo lo que se le antoje. Mijail Mishustin, el primer ministro de Rusia, se jactó recientemente de un plan gubernamental para pagar las vacaciones de los niños en Crimea.
La segunda razón de la economía partidaria rusa se relaciona con su inusual política monetaria. Para hacer frente a la alta inflación, el banco central ha elevado los tipos de interés del 7,5% al 18%. Es posible que se produzcan más aumentos. Esto tiene el efecto de fortalecer el rublo al atraer inversión extranjera de países “amigos” como China y la India, lo que a su vez reduce el precio de las importaciones y, por lo tanto, la inflación. También alienta a la gente a ahorrar, lo que reduce el gasto de consumo. En una economía normal, unos tipos más altos perjudicarían a los hogares y las empresas endeudados, ya que aumentaría el coste de pagar la deuda. Sin embargo, el gobierno ha protegido casi por completo a la economía real de una política monetaria más restrictiva.
Existe una desconcertante variedad de esquemas. A principios de este año, el gobierno facilitó mucho a los consumidores la suspensión de los pagos de préstamos, siempre que pudieran demostrar que sus ingresos habían disminuido o que estaban “afectados por una emergencia”. Los bancos han ofrecido moratorias a los soldados en Ucrania. Un esquema hipotecario, recientemente clausurado, mantuvo los tipos de interés fijos en el 8%, menos de la mitad del tipo de interés oficial actual. Un programa de “hipotecas industriales” ha canalizado los préstamos a las empresas a tipos de interés tan bajos como el 3% anual. También se presiona a los bancos para que no suban demasiado los tipos. Cuando el sector financiero pierde ingresos como consecuencia de ello, el Estado suele intervenir para compensar la diferencia.
Esta intromisión tiene efectos fácilmente observables. Según datos oficiales, en el primer trimestre de este año los hogares gastaron el 11% de su renta disponible en el servicio de la deuda, aproximadamente lo mismo que hace tres años, cuando la tasa de política monetaria era considerablemente más baja. En el último año, la tasa de interés que enfrentan los hogares y las empresas ha aumentado, pero sólo alrededor de la mitad de la tasa de política monetaria (véase el gráfico 3). El endeudamiento nuevo sigue siendo saludable. Los préstamos a las empresas están creciendo a un ritmo superior al 20% anual. Desde que Rusia invadió Ucrania, los préstamos al consumo sin garantía han crecido aproximadamente tan rápido como los salarios nominales, es decir, muy rápido.
¿Cuánto puede durar la fiesta? Mucho depende de la guerra. Una caída continua del rublo aumentaría la inflación; un mayor reclutamiento militar empeoraría la escasez de mano de obra. En algún momento, la gente puede enfadarse por el coste de la vida. Y Putin no puede tener déficit presupuestario eternamente: al ritmo actual, las reservas de Rusia se agotarán en unos cinco años. Pero la economía también ha demostrado su capacidad de recuperación en los últimos años. Así que, por ahora, la fiesta continúa.
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