John Olerud es un ex primera base que ganó un par de anillos de la Serie Mundial, fue nombrado para dos equipos All-Star y ganó tres premios Gold Glove durante sus 16 años de carrera en la MLB. Se siente cómodo con que esa información sea el centro de atención del otro aspecto más notable de su tiempo como jugador: que usó un casco de bateo mientras estaba en el campo a la defensiva y fue, hasta donde él sabe, el único jugador que lo hizo con regularidad.
A Olerud le diagnosticaron una hemorragia subaracnoidea en Washington State después de desplomarse durante un entrenamiento de pretemporada en 1989, y le recomendaron que usara el casco cuando volviera a jugar. Pero incluso después de que los médicos dijeran que ya no era necesario, recurrió a un dicho que todos deberíamos aprender en algún momento de la vida: cuando se trata de recibir un golpe en la cabeza, menos es mejor.
“Al principio de mi carrera, la gente pensaba que yo era un chico que llevaba los bates”, dice Olerud, riendo. “Pero yo pensaba que si eso proporcionaba cierta protección, valía la pena”.
Algunos fanáticos se burlaban de Olerud y la mayoría le recordaban: “¡Oye, olvidaste quitarte el casco!”. Una vez, en un día libre en las Grandes Ligas, fue arrojado de un caballo durante una salida con algunos jugadores y uno de sus compañeros de equipo mencionó casualmente: “Es la única vez que no tiene puesto el casco”.
Aparte de eso, el casco y la reacción que tuvo al llevarlo no lo perturbaron. “No pensé demasiado en ello”, dice. “No me llevó mucho tiempo acostumbrarme. Un poco más adelante en mi carrera, solía llevarme el casco para las fotos de las tarjetas de béisbol. Era parte de mí”.
Olerud sacrificó voluntariamente un poco de vanidad a cambio de una mayor seguridad, por lo que su perspectiva es valiosa durante una temporada baja de cambios en la NFL. Por primera vez, A los jugadores se les permite usar gorras Guardian en los juegos. Después de que se les exigiera que lo hicieran durante los ejercicios de contacto en la práctica la temporada pasada. Guardian Caps, para los no iniciados, son un protector de espuma de celda cerrada que se coloca sobre el casco de un jugador y ayuda a reducir el impacto al atenuar la fuerza de los golpes y redirigir el impacto alrededor de la cabeza. Guardian Sports, la empresa que fabrica las gorras, afirma que reducen el impacto de manera similar a una pared blanda alrededor de una pista de NASCAR. El dispositivo de mitigación de la fuerza de la cabeza se ha estudiado desde 2011 y se ha utilizado en el campo durante más de una década. Guardian Caps ahora también se utilizan en hockey y lacrosse. Varias escuelas secundarias han exigido el uso de las gorras en la práctica para sus jugadores.
Y aunque los cofundadores de Guardian Sports, Erin y Lee Hanson, mencionan explícitamente que no pueden comercializarlos como dispositivos de reducción de conmociones cerebrales, “usted no puedo “Haz que cualquiera sea a prueba de conmociones cerebrales, punto”, dice Erin. La implicación es obvia. Menos fuerza en la cabeza podría significar menos trauma. (Si bien se ha demostrado que las gorras Guardian Caps reducen la gravedad del impacto en entornos de laboratorio, los estudios revisados por pares aún no han replicado esos resultados en el campo de fútbol). Como anécdota, la liga ha informado menos conmociones cerebrales en la práctica desde que adoptó la gorra Guardian Cap. Muchos entrenadores de escuelas secundarias y universidades confían en su eficacia.
¿El problema? Algunos piensan que no se ve bien, que no encaja con el espíritu guerrero arcaico de la liga. El ex tackle ofensivo de la NFL King Dunlap dijo en un podcast que los jugadores deberían “deshacerse del casco y desarrollar CTE como el resto de nosotros”. Jon Feliciano, un guardia de los 49ers, tuiteó: “Es mejor que ustedes, muchachos, no usen gorras de guardián”.
Mientras tanto, al ex MVP de la NFL, Cam Newton, le preguntaron en su podcast si usaría la gorra de los Guardianes si hubiera tenido la oportunidad. ¿Su respuesta?
“Diablos, sí”, dijo Newton.Tú ¿Alguna vez has sufrido una conmoción cerebral?
El ex tackle ofensivo de los Rams, Jack Youngblood, jugó en la postemporada de 1979 (y en el Pro Bowl) con una pierna rota. A Ronnie Lott le amputaron el meñique en 1986 para no perderse ningún tiempo de recuperación de un injerto óseo. Para algunos, ser físico en un combate cuerpo a cuerpo, aunque no sea aconsejable, es parte del juego. “Entendemos cómo se sienten los jugadores sobre el aspecto de las cosas”, dice Erin. “Nunca nos propusimos jugar. Simplemente pensamos que si podíamos quitar algo de impacto durante la semana de práctica, eso sería una victoria”.
Mientras la compañía está trabajando en una versión más simplificada de su producto, la gorra que se usará en los partidos de esta temporada se parecerá un poco a alguien que se pone un pechera de entrenamiento sobre una camiseta. En esencia, habrá una fina cubierta sobre la gorra que imita el esquema de colores y el logotipo del casco del equipo. Pero como las gorras Guardian se aprobaron para su uso en los partidos tan tarde en el proceso, la compañía no pudo conseguir que se aprobara a tiempo un prototipo más nuevo que se ajustara correctamente a los contornos de cada casco de la NFL y acentuara cada logotipo. Es fácil, por ejemplo, diseñar una gorra Guardian con una pieza adicional de relleno lo suficientemente grande como para mostrar de forma ordenada el logotipo ovalado de los 49ers. Es más difícil diseñar una que se pueda colocar sobre el casco con rayas de tigre de los Bengals sin que parezca ridículo.
En febrero, la NFL notificó oficialmente a Guardian Sports su aprobación para el uso de las gorras en el campo de juego. En marzo, la empresa envió la prenda estilo pinny a Colorado y a su antiguo cliente Georgia para las prácticas de primavera como una especie de campo de pruebas.
Desde entonces, la familia Hanson ha descubierto lo meticulosos que son no solo los jugadores de la NFL a la hora de lucir elegantes con un casco, sino también lo específicos que son los equipos en lo que respecta a la apariencia precisa de sus cascos, y lo exigentes que son las empresas de cascos aprobadas por la NFL actuales a la hora de proteger su propia visibilidad. “Para los 32 equipos, estamos en el proceso de complementar las gorras para todos sus cascos principales, cascos secundarios, agregar banderas en la parte posterior, calcomanías, esta cosa especial, esa cosa especial, hacer que su rojo parezca más granate, hacer que el casco brillante parezca más brillante”, dice Erin.
Hasta el momento, la familia Hanson no tiene idea de cuántos jugadores usarán las gorras. Cada equipo de la NFL tiene al menos 50. Ahora la responsabilidad recae en los jugadores y en su propia exploración de la vanidad personal, la seguridad y lo que cruza la delgada línea entre lo que es fútbol y lo que no lo es.
Por si sirve de algo, Olerud, que ahora tiene 56 años, no se arrepiente.
“Existe esa imagen de tipo duro, todo el mundo quiere ser el próximo Dick Butkus, esa bestia en el campo”, dice. “Así que la cuestión de la seguridad va en contra de esa mentalidad. Pero definitivamente es lo mejor para el jugador”.
