Antes de la temporada pasada, el fútbol de Mizzou proclamaba que tenía algo que demostrar.
De hecho, los Tigers sintieron ese sentimiento con tanta fuerza que lo convirtieron en su lema durante toda la temporada. El acrónimo STP no solo se veía, sino que se sentía. Con temporadas mediocres bajo la tutela de Eli Drinkwitz, la urgencia de dar un gran salto era altísima.
Mientras el confeti caía sobre los Black & Gold en el estadio AT&T después de que conquistaran a Ohio State en el Cotton Bowl, se podía decir con seguridad que habían demostrado mucho. El fútbol americano de MU alcanzó un nivel de prominencia nacional que no se había visto en una década. Más Tigers que nunca estuvieron presentes tanto en el Reese's Senior Bowl como en el NFL Draft Combine.
Ahora, el fútbol de Mizzou entra en lo que podría decirse que es su temporada más esperada desde 2008, la última vez que los Tigers estuvieron clasificados dentro del top 12 de pretemporada de Associated Press. Ser parte del recientemente ampliado College Football Playoff parece ser la expectativa.
Pero según Drinkwitz, 2023 no fue el año cumbre para el fútbol de Mizzou.
“Eso fue el año pasado”, dijo Drinkwitz en el SEC Media Days. “Y el año pasado no tiene nada que ver con este año”.
Esta temporada, parte de lo que quieren demostrar es que 2023 no fue una casualidad. Acumular éxitos en el nivel de la División I en cualquier deporte es difícil, especialmente en una era del fútbol universitario donde la rotación de personal es más alta que nunca. Pero Mizzou pudo mantener el impulso de 2023 durante la temporada baja, tanto en la búsqueda de reclutamiento como en el portal de transferencias. No solo eso, su racha ganadora surgió de un nuevo estándar que se concibió la temporada pasada.
“Se ha vuelto mucho más consistente con el estándar que cuando llegamos por primera vez”, dijo el receptor abierto Mookie Cooper sobre la evolución de Drinkwitz como entrenador desde su llegada. “Ese era simplemente nuestro equipo. Siento que el vestuario jugó un papel en eso, así como el hecho de que él fuera un entrenador nuevo. Pero se ha vuelto mucho más consistente en mantener el estándar.
“Siento que eso es lo que nos ayudó a crecer como equipo”.
Un estándar no es algo que se pueda mantener, pero, como el aire, su presencia es ilimitada. Se extiende más allá de las paredes de su origen y afecta a todos, tanto dentro como fuera del lugar de trabajo. Muchos de los jugadores que ayudaron a establecer ese tono ya no están en Mizzou, pero sus esfuerzos han quedado grabados en el programa.
Uno de esos veteranos que se fueron fue Darius Robinson, quien se convirtió en la encarnación del fútbol de MU la temporada pasada: un recluta de menor rango que comenzó en la parte inferior de la tabla de profundidad y soportó temporadas mediocres consecutivas antes de estallar en 2023.
No sólo eso, se convirtió en el líder emocional no sólo de la defensa, sino de todo el equipo, un ejemplo andante del nuevo estándar en MU.
“Cómo se desenvolvía en su día a día”, dijo Marquis Gracial en relación con lo que apreciaba de Robinson. “También era muy constante. Él y Kristian siempre fueron personas muy constantes. Siempre hacía lo que se suponía que debía hacer. Se esforzaba al máximo, día tras día. Es alguien a quien admiro”.
Otro par de veteranos fallecidos, los backs defensivos Kris Abrams-Draine y Ennis Rakestraw, también dejaron un impacto duradero en el equipo.
“Nunca los he visto relajados”, dijo el cornerback de los Tigers, Nic DeLoach. “Sólo quiero copiarlos”.
Durante todo el campamento de otoño, Drinkwitz fue claro sobre lo que quería de los jugadores, ya fueran titulares actuales o estuvieran en la parte inferior de la tabla de profundidad.
“Realmente hemos puesto a prueba a todos”, dijo el entrenador el 3 de agosto. “Acepten su papel, pongan al equipo primero, encuentren un lugar en el que puedan ayudarnos”.
Parece que los Tigers han afrontado ese desafío. Parte del “nuevo Mizzou” parece ser un gran sentido de altruismo que se remonta a la temporada pasada.
Luther Burden III irrumpió en la escena en 2023, acumulando más de 1,000 yardas en recepciones y estableciéndose como uno de los receptores abiertos más electrizantes del deporte. Pero podría decirse que el corazón de la ofensiva estaba en Cody Schrader, cuyo ascenso de la División II de Truman State a la NFL ha sido bien documentado hasta este momento. Solo tres jugadores en la nación llevaron el balón más veces que Schrader la temporada pasada; en los juegos en los que el ataque aéreo de MU fue limitado, los Tigers se apoyaron en Schrader para arrasar con su equipo por el campo.
Según Drinkwitz, eso no pareció molestar a Burden en absoluto.
“Está muy centrado en Mizzou”, dijo Drinkwitz sobre el receptor el 20 de agosto. “Creo que eso se demostró el año pasado cuando Cody Schrader asumió el papel de jugador destacado de nuestra ofensiva. Lu estaba allí, alentándolo, alentándolo y promoviéndolo. No se trataba de él. Se trataba de que Mizzou tuviera éxito y ganara”.
La mentalidad de que el equipo es lo primero también se ha extendido a los reservas. El receptor abierto Josh Manning y el corredor Jamal Roberts, dos estudiantes de primer año que actualmente están enterrados en la tabla de profundidad en sus respectivas posiciones, hablaron sobre simplemente aceptar su papel y hacer lo que se les pida en pos del éxito del equipo.
El tackle defensivo Marquis Gracial, quien figuraba como suplente en la tabla de profundidad no oficial que se publicó el domingo, fue más sincero sobre su mentalidad.
“Sea cual sea mi rol, si tenemos éxito, estoy feliz con eso”, dijo Gracial. “Si no juego mucho y ganamos, estoy feliz. Si juego mucho y ganamos, estoy feliz. Solo quiero ganar”.
Se ha notado el compromiso de Gracial para garantizar el éxito del equipo, incluso si eso se produce a expensas de las ganancias individuales.
“Definitivamente ha madurado en muchos aspectos que no se pueden imaginar”, dijo el tackle defensivo Kristian Williams. “Está más comprometido con el programa, con el estándar y solo le importa ganar”.
Gracial fue parte de un campamento de otoño competitivo dentro de la línea defensiva, que estaba repleto de jugadores con posibilidades de ser una parte importante de la rotación. Uno de los que competían por un puesto titular era Eddie Kelly, quien busca encontrar su lugar en su tercera escuela en tres temporadas.
Kelly tiene una complexión similar a la de Robinson: ambos son jugadores de dos posiciones que pueden jugar tanto por dentro como por fuera de la línea defensiva. Por el momento, Kelly está listo para jugar por fuera junto con su compañero transferido Zion Young, pero el transferido de Georgia Tech expresó su disposición a moverse por dentro si es necesario.
“Estoy dispuesto a hacer todo lo que el equipo necesite”, dijo Kelly. “Necesitan que corra desde la línea de tres puntos, necesitan que haga algunos bloqueos desde la línea de tres puntos, estoy aquí para hacerlo. Haré lo que sea para ayudar al equipo. Esa es mi mentalidad.
“Lo que sea que me lleve al campo… lo voy a hacer”.
En el lado ofensivo de la pelota, una de las historias más destacadas a lo largo de la primavera y el otoño fue cómo se dividiría la carga de trabajo en la posición de corredor.
Si bien Roberts, el estudiante de primer año Tavorus Jones y el estudiante de primer año Kewan Lacy son muy prometedores, la batalla por las repeticiones titulares parecía estar entre Nate Noel, transferido de Appalachian State, y Marcus Carroll, transferido de Georgia State.
Noel figuraba como titular en la tabla de posiciones no oficial, pero es poco probable que reciba una carga de trabajo similar a la de Schrader. Después de todo, Carroll tiene la mayor experiencia jugando el papel de líder, ya que llevó el balón solo dos veces menos que Schrader la temporada pasada.
Independientemente de cómo se dividan los acarreos, la sala de corredores parece contenta con el resultado final.
“Todos sabemos que no todo el mundo puede ser el número uno, así que todos vamos a aceptar nuestro papel”, dijo Noel. “Estamos dispuestos a hacer lo que los entrenadores nos pidan”.
Para Carroll, la mentalidad STP es muy importante. Carroll estudió en la escuela secundaria Hapeville Charter Academy en Atlanta, una escuela con menos de 700 estudiantes que no tiene un campo de fútbol en el campus. Carroll también fue un recluta de tres estrellas con solo una oferta de Power Four (Maryland).
“Realmente me convenció de que Mizzou sería mi hogar”, dijo Carroll. “Es una bendición ser parte de un equipo que intenta hacer algo especial”.
Un grupo de posiciones que no tenía dudas en cuanto a la titularidad al entrar en la primavera era el de mariscal de campo. Brady Cook se estableció como el titular indiscutible la temporada pasada, pero aun así se produjo un cambio importante dentro del grupo cuando el ex mariscal de campo de Notre Dame y Arizona State, Drew Pyne, fue transferido a Mizzou en marzo.
Finalmente se consolidó como el suplente de Cook durante el campamento de entrenamiento de otoño. Aunque no será titular como lo fue para los Irish en 2022 y los Sun Devils a principios de 2023 antes de lesionarse, su papel auxiliar todavía se valora dentro del programa.
“Él entendió cuál era la oportunidad y ha sido increíble al respecto”, dijo Drinkwitz el 3 de agosto. “Se prepara todos los días como si, en cualquier momento, pudiera recibir la llamada. Eso es exactamente lo que quieres que sea un compañero de equipo”.
Hablando de transferencias, el nivel y la cultura ciertamente atrajeron a jugadores como Kelly y Pyne. El éxito en el campo fue claramente un factor decisivo: es una de las razones principales por las que Marcus Bryant, uno de los mejores tackles izquierdos del país, llevó su talento al norte desde un equipo prometedor de SMU.
“Quería estar en un programa en el que fuera una especie de pieza del rompecabezas, en un lugar que me necesitara, no en un acuerdo de reconstrucción”, dijo Bryant. “Fue entonces cuando Mizzou me contactó y vine a visitarlo. Estaban haciendo hincapié en que yo era la pieza del rompecabezas. Por eso elegí a Mizzou”.
El apoyador Corey Flagg Jr. siguió un camino similar al de Columbia.
“Es mi último año, así que, por supuesto, quiero ganar”, dijo Flagg Jr.
Pero el ex jugador de Miami (FL) Hurricane fue más allá. El ex coordinador defensivo de Mizzou, Blake Baker, quien fue el coordinador defensivo de los Hurricanes durante la temporada de primer año de Flagg en 2020, fue citado por Flagg como la razón principal por la que dejó Coral Gables. Sin embargo, una traba entró en escena cuando Baker se fue al mismo puesto en LSU poco tiempo después de que Flagg se comprometiera con MU.
Afortunadamente para los Tigres, ya existía suficiente internamente para mantener a Flagg comprometido.
“Sé que lo que más me atrajo de Mizzou fue la cultura que tienen aquí”, dijo Flagg Jr. “Chicos como B-Cook, Mookie, Theo, todos ellos han pasado por mucha adversidad. Brady construyó este programa desde donde estaba cuando llegó por primera vez. Llegar y terminar lo que esos chicos empezaron fue realmente clave. Podía sentir esa energía que tenían. Sólo quiero ayudar a terminarlo”.
Ahora, los Tigers están llevando a cabo lo que los recién llegados esperaban de cara a esta temporada. Uno de los líderes de esa carga ha sido la sala de receptores abiertos. Su talento es innegable: la colección de receptores abiertos de MU es una de las mejores y más profundas de la nación. Pero hay un hilo invisible que los une, uno que crea una sala donde los muchachos “siempre tienen algo de qué bromear y reírse”, según el estudiante de tercer año Mekhi Miller.
“Siento que somos muy unidos. Siempre estamos juntos fuera de las instalaciones”, dijo Manning. “Siempre nos reímos juntos y somos muy generosos entre nosotros”.
A medida que el campamento de otoño se acercaba a su fin, el apoyador Chuck Hicks, uno de los cinco capitanes de fútbol de MU, dijo que la “C” en su pecho “no significa nada” y que el equipo “tiene un millón de líderes”.
Uno de esos líderes: Theo Wease, quien impactó el juego no solo con sus habilidades de recepción, sino también con su destreza en el bloqueo y su liderazgo.
“No puedo expresar lo afortunados que somos por Theo Wease”, dijo Drinkwitz el 9 de agosto. “Creo que su madurez y sabiduría en esa sala fue realmente el pegamento que nos unió. Siempre es un jugador excepcional, es un alfa… un compañero de equipo de élite. Tenerlo en esa sala y que regrese nuevamente este año, creo que realmente ha sido (nuestro) catalizador”.
¿El catalizador de qué exactamente?
“La unión, la naturaleza desinteresada, la voluntad de caminar por el campo, la voluntad de hacer todo el trabajo sucio y (la voluntad de) hacer jugadas”.
Con el partido inaugural de la temporada contra Murray State en el horizonte, los Tigers finalmente podrán poner en práctica las bases que han construido. Si bien la mayor parte del campamento de otoño estuvo plagado de errores (Drinkwitz mencionó las faltas defensivas y las oportunidades perdidas en la zona roja como problemas notables), se hizo mayor hincapié en el comportamiento de los jugadores.
“No fueron perfectos en la ejecución, pero sí tuvieron muy buena energía y actitud positiva durante las tres semanas del campamento de otoño”, dijo Drinkwitz el 20 de agosto. “Hubo una interacción muy buena y saludable entre la ofensiva y la defensa”.
Uno de esos líderes defensivos es el back defensivo Tre'Vez Johnson, quien insistió en que la defensa “no había perdido el ritmo” a pesar de perder a un puñado de contribuyentes clave de la temporada pasada.
No sólo eso, ejemplificó un nuevo orgullo por jugar para el fútbol de Mizzou… un orgullo que ha sido creado por un nuevo estándar y cultura.
“Amo a Mizzou”, dijo Johnson. “Lo digo mucho”.
