COLLEGE STATION, Texas — Mientras Mike Elko entrenaba su primer partido como coordinador defensivo de fútbol americano universitario, no estaba seguro de poder llegar al segundo partido.
La Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos, con un Elko de 23 años haciendo su debut como coordinador defensivo del programa de la División III, perdía 42-0 ante Muhlenberg en el entretiempo el 1 de septiembre de 2001. En medio del relativo silencio de los cientos de aficionados locales presentes, Elko pensó en muchas cosas. La larga temporada que se avecinaba. Cómo el equipo no podía dejar que una mitad del fútbol lo definiera. Internamente, se preguntaba: ¿Qué carajo estoy haciendo?
Más que nada, se centró en cómo solucionarlo.
Durante los dos cuartos siguientes, los Mariners no permitieron ningún punto. “Hice algunos buenos ajustes en el entretiempo”, bromeó recientemente, recordando la derrota por 42-17.
Elko conservó su puesto. La semana siguiente, los Mariners derrotaron a Norwich por 37-0.
Desde ese bautismo, Elko, ahora entrenador en jefe de 47 años en Texas A&M, ha demostrado un don para ayudar a cambiar los programas. Aggies Vi su talento de primera mano en sus cuatro años como coordinador defensivo, y luego en su primer trabajo como entrenador en jefe los últimos dos años en DuqueAhora esperan que pueda enderezar el barco en College Station después del fallido experimento del programa de ceder progresivamente más dinero y poder a Jimbo Fisher.
Aunque Elko se desempeñó como coordinador defensivo de Fisher durante cuatro temporadas, el contraste dentro del programa bajo los dos entrenadores es evidente para quienes están dentro y alrededor de él. Cuando Elko haga su debut en A&M el sábado por la noche cuando los Aggies reciban a Nuestra Señora En Kyle Field, culminará nueve meses de trabajo dedicados a transformar el programa desde el equipo sobreexpuesto y de bajo rendimiento que era al ganador disciplinado y eficiente que espera que pueda ser.
“Todo ha tomado forma casi exactamente como lo había proyectado y planeado el entrenador (Elko)”, dijo el coordinador ofensivo Collin Klein. “Su visión y consistencia son extraordinarias”.
Cuando Elko celebró su primera reunión de equipo como entrenador en jefe de Texas A&M el 27 de noviembre, tuvo una indicación temprana de cuánto trabajo quedaba por hacer.
“Fue muy laxo en cuanto a que la gente llegara a tiempo”, dijo, estimando que el 20 por ciento del equipo llegó tarde.
En los dos años que Elko estuvo en Duke, la cultura en A&M se deterioró. Varias personas dentro del programa de Fisher Describió la falta de disciplina y responsabilidad cotidianas en 2022 y 2023.y uno de sus antiguos asistentes dijo: “Eran niños que hacían lo que querían”.
Con Elko, llegar a tiempo a las reuniones, los entrenamientos y las clases no es negociable. Tenía la misma expectativa en Duke, donde los jugadores se adaptaron rápidamente. A los que llegaron tarde a su primera reunión de A&M no se les permitió entrar. En la siguiente reunión del equipo, los jugadores entendieron el mensaje. Elko dijo que el porcentaje de los que llegaron tarde fue cero.
Pero el enfoque de Elko no es militarista. Para él, es una simple cuestión de respeto.
Tomemos como ejemplo el día de la fotografía de equipo. En los últimos años, no era inusual que el evento se retrasara. Este año, todos los miembros del equipo estaban sentados en una grada a las 2:30 p. m. de una tarde de mediados de agosto, y el equipo entró y salió en 10 minutos.
“El niño que llega tarde al día de la fotografía básicamente está diciendo que su tiempo es más importante que el de las otras 119 personas que están sentadas allí afuera tostándose al sol”, dijo Elko. “Cuando se lo dices a la gente de esa manera, simplemente tiene sentido”.
El objetivo no es solo preparar a su equipo para el éxito, sino también preparar a sus jugadores para el futuro. Muchos de ellos esperan jugar en el siguiente nivel. “No puedes entrar al campo sin más, Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) “El edificio llegó con siete minutos de retraso”, dijo.
Después del contratiempo inicial, los jugadores han respondido positivamente a la estructura del programa.
“Hay mucha atención a los detalles, desde las pequeñas cosas que haces hasta las cosas grandes”, dijo el linebacker. Scooby Williams dijo. “Siento que es como si estuviera dirigido por la NFL. Es algo profesional”.
Incluso cuando Elko era el coordinador defensivo de A&M, mantuvo ese tipo de organización y estructura. Un ex miembro del departamento de atletismo le dijo a The Athletic el año pasado que cuando Elko estaba en A&M como asistente, “era como si se estuvieran desarrollando dos operaciones diferentes al mismo tiempo”, comparando la defensa de Elko con la de un equipo profesional.
“Lo hicieron bien, hicieron un buen trabajo con los chicos, fue un buen ambiente”, dijo el ex miembro del personal sobre la defensa. “Se veía y sonaba completamente diferente al lado ofensivo del campo, que era disfuncional en muchos sentidos”.
Elko también ha hecho hincapié en la importancia de crear vínculos dentro del plantel. Durante las comidas del equipo, se espera que los jugadores eviten usar sus teléfonos para poder pasar tiempo hablando entre ellos.
“No se trata de decir ‘Mike Elko dijo que guardes tu teléfono celular’”, dijo. “En la universidad estás solo durante gran parte del día. Estás con tus compañeros de equipo en una comida durante 25 minutos. Estarás con tu teléfono esta noche durante cuatro horas. Es la realidad. Entonces, durante esos 25 minutos, ¿por qué no dejarlo y hablar de algo? Porque esa es una habilidad de vida que estás desarrollando”.
Ha tenido el efecto deseado. Mariscal de campo Conner Weigman Dijo que los compañeros de equipo han priorizado la celebración de eventos de unión fuera de temporada, desde bolos hasta BigShots Golf.
Y dentro de esa estructura, hay libertad. Elko dijo que no le importa lo que los jugadores vistan. No hay reglas sobre aretes o ropa. Los jugadores pueden divertirse en las prácticas, celebrar, tocar música en las reuniones del equipo. Cualquier cosa para hacer que el duro y físico deporte sea agradable.
“No les pide que hagan cosas que no son importantes para el éxito”, dijo el coordinador defensivo Jay Bateman, quien también trabajó con Elko en 2004 en Richmond. “Creo que los chicos aprecian eso”.
En los últimos 20 años de su carrera, Elko se ha convertido en un experto en Año 1.
Siete de sus últimos ocho cambios de trabajo lo llevaron a un programa en el primer año de un régimen de entrenamiento. La única vez que lo contrataron para unirse a un equipo de entrenadores en funciones fue en Notre Dame en 2017, cuando ingresó a mitad de la era de Brian Kelly, dio un giro a la defensa en una temporada y luego se unió a Fisher en A&M el año siguiente.
En Richmond y Hofstra, el segundo año fue cuando se dieron los grandes saltos. Campo de bolos y Bosque de Wake Los trabajos eran más lentos. Con Dave Clawson, para quien trabajó en Richmond, Bowling Green y Wake, Elko aprendió a construir una base sólida. A menudo implicaba tener que trabajar en equipo y tener paciencia.
Pero durante su primera etapa en Texas A&M en 2018, no hubo tiempo para ninguno de los dos. Fisher recibió un contrato de 10 años por 75 millones de dólares después de que la escuela despidiera a su predecesor Kevin Sumlin, quien había tenido un récord de 51-26.
“Tienes que venir aquí y tienes que ganar ahora”, dijo Elko.
Los Aggies tuvieron cierto éxito en el primer año, con un récord de 9-4 en 2018. En el tercer año de Fisher, ya estaban en la contienda por los playoffs de fútbol americano universitario. Cuando Elko se fue a Duke en 2022, adoptó el enfoque fundacional de Clawson y lo mezcló con algo de la urgencia con la que operaba en Notre Dame y A&M.
“Estoy heredando jugadores de tercer y cuarto año en una plantilla que no quieren oírme hablar sobre el futuro”, dijo Elko. Si lo hiciera, y ellos creyeran que no los quería, podrían irse fácilmente a través del portal de transferencias.
Así que él y su personal pusieron un esfuerzo inmenso para hacerlo lo mejor posible lo más rápido posible.
Esa fórmula se puede replicar en Aggieland. Aunque Texas A&M perdió algunos jugadores clave en el portal después de la partida de Fisher, como el liniero defensivo Walter Nolen (Ole Miss) y receptor Evan Stewart (Oregón), todavía hay mucho talento disponible, como Weigman y el liniero defensivo. Shemar Turner. Y el personal de Elko agregó talento de calidad a la plantilla, como el ex líder de capturas de Big Ten. Nic Scourton y titular de línea ofensiva durante varios años Armaj Reed-Adams.
¿Podría un enfoque consistente y disciplinado aplicado a una plantilla con talentos top 15 crear un contendiente sorpresa para los Playoffs en el primer año del formato de 12 equipos?
Elko no hace predicciones, pero sabe lo que quiere ver.
“Mi esperanza es que aprendamos a jugar al nivel que somos capaces de lograr”, dijo. “Si podemos aprender lo que realmente importa en términos de cómo tener éxito en el fútbol, que creo que es muy similar a cómo tener éxito en el juego de la vida, si realmente podemos aprender eso y dejar que eso se refleje en el campo de juego de la manera correcta, creo que tenemos suficiente talento para ser un equipo de fútbol realmente muy bueno.
“Pero hacerlo de la manera correcta será, en última instancia, lo que impulse nuestro éxito —o no— este año”.
Como lo hizo hace 23 años como entrenador en su tercer año en la División III, Elko solo está tratando de arreglar las cosas. Ya lo ha hecho antes.
Después de la debacle de la primera mitad contra Muhlenberg, la defensa de la Marina Mercante de Elko permitió sólo 19 puntos por partido durante el resto de la temporada 2001. En su último partido de la temporada, los Mariners vencieron a la Academia de la Guardia Costera. Resultado final: 7-3.
Elko dijo que nunca dudó de sí mismo, pero bromeó diciendo que los Marineros “merecían algo mucho mejor que un coordinador defensivo de 23 años que estaba averiguando todo en ese momento”.
¿Entre las lecciones que aprendió en ese debut como coordinador defensivo? Los márgenes nunca son tan grandes como parecen cuando se necesita revertir el impulso.
“De modo que tratamos de concentrarnos en cómo solucionar esos problemas”, dijo. “Y creo que pudimos hacerlo”.
(Foto cortesía de Texas A&M Athletics)
