El pueblo diola de Senegal vive tradicionalmente en pequeñas aldeas muy dispersas por los sinuosos manglares de la región de la Baja Casamance, en lo profundo del sur del país. Tal era su aislamiento, que estuvieron entre las últimas comunidades aquí en ser islamizadas o cristianizadas y, de hecho, muchos de ellos evitaron la conversión por completo, o son sólo nominalmente religiosos, continúan siguiendo prácticas tradicionales y al mismo tiempo profesan una fe más “moderna”.
La resistencia de los Diola a las influencias externas se extendió a los colonizadores franceses, que organizaron una invasión total de Senegal en el siglo XIX. Sin embargo, sus militares tuvieron poca suerte en estos pantanos. La tierra natal de Diola fue el último lugar aquí declarado “pacificado” por Francia, y no hasta la década de 1920, décadas después que el resto del país.
Remando por los arroyos o caminando por los diques de tierra entre los tradicionales cultivos de arroz y palmeras de vino de Diola, verá santuarios que salpican el campo. Son difíciles de identificar para un extraño, pero busque un grupo de palos y huesos, una mancha de aceite de palma o una mancha de carmesí seco. Estos indican un lugar donde se cree que habitan los espíritus y donde se puede llegar a ellos para adoración o intercesión.
Los Diola suelen verse a sí mismos como algo aparte del resto de los senegaleses, y la insurgencia de 40 años por la independencia de Casamance es una prueba de ello. Si bien la rebelión se ha extinguido en gran medida estos días, todavía es común escuchar a los residentes decir que “van a Senegal” cuando llega el momento de hacer un viaje a Dakar.
Los Diola tienen su propio rey, Sibilumbaï Diedhiou, que sólo puede vestir de rojo, no utiliza ninguna tecnología y está entronizado por un consejo comunitario responsable de interpretar la voluntad de los espíritus. Su acceso al poder es algo así como elegir un nuevo Dalai Lama y reina desde la ciudad de Oussouye, viviendo en un bosque sagrado que los forasteros sólo pueden visitar bajo condiciones estrictas y estrictamente respetadas. Se le considera un intermediario entre este mundo y el dios creador de Diola, Ata-Emit, y es responsable de distribuir la tierra, declarar días festivos y mediar en disputas, tanto políticas como personales.
Si bien hablar de rebelión a lo largo de los años puede resultar desagradable para los viajeros, la realidad es que la región de Casamance es la más segura que ha sido en una generación. Sus innumerables arroyos y bosques pueden haber sido una pesadilla para los forasteros empeñados en imponer su voluntad, pero son un placer para los visitantes con una perspectiva más pacífica. Hoy en día, el campo está salpicado de docenas de campamentos turísticos tradicionales, a menudo construidos utilizando técnicas tradicionales. Desde allí, los campos y los féticheurs (guías espirituales) de Casamance están a la vuelta de la esquina. Mientras tanto, los Diola están ocupados siguiendo con sus vidas como antes, viviendo únicamente en los términos de nadie más que en los suyos propios.
