La verdad, toda la verdad y nada más que la verdad. Ese es el juramento que Tonia Haddix juró cumplir en enero de 2022, cuando se conectó a una audiencia judicial por Zoom para negar que tuviera algo que ver con la desaparición de un famoso chimpancé.
Durante el proceso, Haddix recordó entre lágrimas cómo había encontrado muerta a Tonka, una de los siete simios a cuyo cuidado había supervisado en un antiguo centro de cría de chimpancés en Missouri, el mes de mayo anterior. Sentada frente a su computadora portátil en su casa cerca del lago de los Ozarks, Haddix se sintió tan abrumada por la emoción durante su testimonio que un juez interrumpió sus sollozos y ordenó un receso de 10 minutos para que se recompusiera.
Poco después de que el tribunal volviera a sesionar, se anunció un veredicto.
“Creo que la Sra. Haddix inventa cosas”, dijo la jueza de distrito de Missouri Catherine D. Perry. “Pero ¿me convence eso de que Tonka está viva y de que lo ha escondido? No, no me convence”.
Haddix murmuró un agradecimiento y cerró la pantalla de golpe. Una enorme sonrisa se dibujó en su rostro mientras levantaba los puños en el aire.
“Ganamos, muchachos. Ganamos, joder”, dijo, mirando a un equipo de filmación que había estado filmando todo el asunto. Serie documental de HBO Max “Chimp Crazy”.
—Pero por ahora has ganado —observó su marido.
—Sí, pero tendremos que mantenerlo oculto.
Haddix y Tonka el chimpancé en “Chimp Crazy” de Max.
(HBO)
Es uno de los momentos más sorprendentes de la serie, y eso es mucho decir, teniendo en cuenta el documental. dirigida por Eric Goode de “Tiger King”En la película, una mujer describe cómo amamantó a su chimpancé. Es entonces cuando el público se da cuenta de que Haddix, de 54 años, en realidad secuestró a Tonka justo antes de que lo trasladaran de las instalaciones de Missouri a un santuario de simios en Florida. Mientras ella mentía en el tribunal sobre su supuesta muerte, Haddix estaba sentada justo encima de Tonka, a quien había escondido en una jaula en el sótano.
Con el estreno del tercer episodio el domingo, las mentiras de Haddix en esa llamada de Zoom plantearon la pregunta: ¿enfrentará alguna consecuencia legal por sus acciones?
Después de que Tonka fue finalmente localizada y capturada en junio de 2022, el juez a cargo del caso de Haddix con el grupo de derechos de los animales escribió al fiscal federal adjunto para sugerir una investigación criminal sobre Haddix y su esposo, Jerry Aswegan.
El gobierno aún no ha procesado a Haddix ni a Aswegan, aunque PETA sigue presionando para que se presenten cargos. Brittany Peet, asesora general de la Fundación PETA para la aplicación de la ley sobre animales en cautiverio, envió una carta al fiscal adjunto de Estados Unidos aproximadamente un mes antes del estreno de “Chimp Crazy” el mes pasado para detallar el alcance de las mentiras de Haddix en la serie. (Peet es entrevistada en la serie documental y tuvo acceso a los primeros fragmentos de la película).
En la carta, Peet dijo que se le dijo a la organización sin fines de lucro que la oficina del fiscal “hasta ahora se ha negado a seguir adelante con los cargos contra Haddix porque consideró que carecía de pruebas suficientes para demostrar que el chimpancé que fue sacado de la casa de Haddix el 5 de junio de 2022 era en realidad Tonka”.
Peet procede a describir escenas de “Chimp Crazy” que, en su opinión, proporcionan “pruebas irrefutables” sobre la identidad de Tonka, y señala que “es aún más urgente presentar cargos ahora que el perjurio y la obstrucción flagrantes e impenitentes de Haddix están a punto de transmitirse a una audiencia nacional”.
Si es acusado y declarado culpable de perjurio, Haddix podría enfrentar hasta cinco años de prisión, y hasta un año más de prisión si es acusado y declarado culpable de obstrucción de órdenes judiciales.
Carrie Costantin, la fiscal federal adjunta a quien se dirigieron las denuncias contra Haddix, no respondió a una solicitud de comentarios de The Times. Haddix, por su parte, no respondió a múltiples llamadas telefónicas y mensajes en los que se le pedía una entrevista.
“Chimp Crazy” muestra a Haddix mintiendo sobre el paradero de Tonka durante una audiencia judicial virtual en 2022.
(HBO Máxima)
PETA también quiere que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos cancele la licencia de la Ley de Bienestar Animal de Haddix. Esta licencia le permite operar su zoológico de Missouri. Safari en la playa al amanecer, donde los visitantes pueden sostener perezosos, ver canguros y alimentar llamas. El permiso también le permite vender animales exóticos a través de su negocio Primarily Primates, LLC. Durante su caso judicial con PETA, Haddix declaró que gana aproximadamente $80,000 por año vendiendo criaturas como gatos monteses caracales, nutrias asiáticas de uñas pequeñas, murciélagos frugívoros egipcios y puercoespines crestados africanos.
En septiembre de 2023, un funcionario del Servicio de Inspección de Sanidad Animal, Vegetal y Animal (la división del USDA que administra las licencias) dijo en un correo electrónico que la agencia no creía que Haddix fuera apta para conservar su credencial después de que “proporcionara repetidamente información falsa y declaraciones falsas a una agencia gubernamental relacionada con la propiedad de animales”.
El USDA no respondió a una consulta sobre el estado de la licencia de Haddix, que vence en septiembre de 2025.
Después “Rey tigre” se estrenó en Netflix en 2020, A muchos de sus participantes se les cancelaron las licencias por parte del USDA. Peet dijo a The Times que se había quejado a la organización durante años sobre los propietarios de grandes felinos como Joe Exotic y Jeff Lowe, pero que sólo después de “Tiger King” “les obligamos a actuar porque pudimos conseguir que la prensa internacional se ocupara de las quejas sobre el bienestar animal”.
Joe Exotic en “El Rey Tigre”.
(Cortesía de Netflix)
El castigo final que Haddix podría enfrentar por su relación con Tonka vendría del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Si la agencia determina que su trato a la chimpancé violó la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Departamento de Justicia de Estados Unidos podría presentar una demanda en su contra. Si es declarada culpable, Haddix podría enfrentar hasta un año de prisión y/o una multa de hasta 50.000 dólares.
El USFWS no respondió a una solicitud de comentarios.
Peet dijo que cree que hay pruebas sólidas que sugieren que el comportamiento de Haddix violó la ley que protege a Tonka.
“No se permite causar daño físico, psicológico o veterinario a una especie en peligro de extinción”, dijo el abogado. “En otros casos, los jueces han determinado que el confinamiento solitario de una especie social, la falta de proporcionar a los animales el enriquecimiento, la dieta y los recintos adecuados, violan la Ley de Especies en Peligro de Extinción”.
