A principios de julio, Tongwei y LONGi, dos de los mayores fabricantes de silicio de alta pureza y obleas de silicio monocristalino, publicó sus estados financieros correspondientes a los primeros seis meses de 2024. Los estados financieros indican que ambas compañías sufrieron pérdidas sustanciales: Tongwei sufrió una pérdida de entre 3 y 3.300 millones de yuanes y LONGi una pérdida de entre 4.800 y 5.500 millones de yuanes en el mismo período.
Esto es importante debido al papel dominante que desempeñan estas dos empresas en la cadena de suministro de paneles solares. En el caso del polisilicio de alta pureza, una materia prima clave en la fabricación de paneles solares, Tongwei controlaba más de una cuarta parte de la cuota de mercado mundial en 2022, según un informe Informe de calificaciones de finales de 2023. El mismo informe también indicó que Tongwei representó el 13 por ciento de la producción mundial de células solares, la cifra más alta de cualquier empresa durante seis años consecutivos. LONGi es igualmente dominante en la producción de módulos, donde controló casi 19 por ciento de la cuota de mercado mundial en 2023.
Esto es ilustrativo de una tendencia más amplia en la fabricación de energía solar: las cadenas de suministro están abrumadoramente concentradas en China. Informe 2022 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) descubrió que “la participación de China en todas las etapas de fabricación de paneles solares (como polisilicio, lingotes, obleas, células y módulos) supera el 80 por ciento”.
Incluso dentro de China, la producción está hiperconcentrada en unas pocas provincias occidentales. Por ejemplo, el informe de la AIE sostuvo que en 2021, China albergaba el 79 por ciento de toda la producción mundial de polisilicio, el 42 por ciento de la cual se encontraba solo en Xinjiang. En Xinjiang, una sola fábrica fue responsable del 14 por ciento de toda la producción de polisilicio en 2021.
Para LONGi y Tongwei, el principal obstáculo son los bajos precios de los equipos solares. El informe de julio de Tongwei indicó que, a pesar del fuerte crecimiento de las exportaciones y de la instalación solar nacional, los precios se vieron afectados negativamente por la concentración de la cadena de suministro. LONGi también citó el exceso de capacidad y los bajos precios como la razón de sus pérdidas en el primer semestre de 2024.
Según un Presentación para inversores de LONGiEn 2023, el precio de las obleas y los módulos cayó un 50 por ciento, mientras que los precios del polisilicio y las células cayeron un 66 por ciento y un 55 por ciento respectivamente. La presentación afirma que estas tendencias han continuado en 2024, con los precios del polisilicio y las obleas cayendo un 15 por ciento más y los precios de los módulos cayendo un 5 por ciento, mientras que los precios de las células se han mantenido estables durante la primera mitad de 2024.
Para empresas del tamaño de Tongwei y LONGi, este tipo de caídas del ciclo económico son dolorosas pero soportables. Sin embargo, para los fabricantes más pequeños pueden ser fatales. También crean un entorno hostil que podría disuadir a otros inversores de entrar en el mercado de la cadena de suministro de energía fotovoltaica.
La concentración de la cadena de suministro es perjudicial para la transición energética por una serie de razones. La primera es que la concentración de las cadenas de suministro de energía fotovoltaica en un país plantea una amenaza para la seguridad energética de otras naciones. No es difícil imaginar que China podría encontrarse en una disputa con otro país y utilizar el acceso a los productos fotovoltaicos como palanca.
En un nivel más fundamental, la concentración de la cadena de suministro de energía fotovoltaica amenaza la estabilidad del mercado, que es importante por su impacto en la rápida y asequible implantación de tecnologías limpias. Cuando tanta capacidad de fabricación se concentra en un país, y más aún en una provincia o incluso en una fábrica, eso hace que toda la cadena de suministro sea realmente vulnerable a las crisis locales. Imaginemos qué sucedería con los precios de la energía fotovoltaica si se produjera un desastre natural en el oeste de China. El malestar político, los cortes de energía o cualquier otro tipo de crisis localizada podrían paralizar la producción.
Esta vulnerabilidad se traduce, en última instancia, en precios más altos en el futuro. Tomemos como ejemplo el mercado voluntario de energía renovable de los Estados Unidos. En este caso, los compradores (normalmente grandes empresas) firman un contrato de compraventa de energía (PPA) con un desarrollador de energía renovable para comprar la energía limpia de una planta de energía antes de que se construyan los paneles solares. En ese contrato, especifican los parámetros de fijación de precios para el costo de la electricidad. Eso significa que el desarrollador debe incluir en el precio el costo probable de los materiales con meses de antelación. Los precios volátiles que tienden a subir hacen que los desarrolladores incorporen el peor escenario posible en sus modelos de fijación de precios, lo que da como resultado costos de PPA más altos.
Por su parte, los reguladores chinos no se duermen en los laureles. A finales de junio, La Administración Nacional de Energía anunció que tomarían medidas para frenar el crecimiento de la fabricación de energía solar frenando las ampliaciones de capacidad de fabricación de “gama baja”. Más recientemente, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información publicó un borrador de documento de política que expresaba el deseo de limitar las ampliaciones de capacidad y alentar a los fabricantes de energía fotovoltaica a centrarse en la investigación y el desarrollo.
Estos documentos de política no son vinculantes, pero son una señal de que las alarmas están empezando a sonar en Zhongnanhai y podríamos ver acciones más decisivas para limitar el exceso de capacidad y estabilizar el mercado.
