'I ¡Recuerdo que visitamos a Ghostface Killah (del Wu-Tang Clan) y estaba enojado con nosotros!”, recuerda Daryl Anselmo, ex empleado de EA y director artístico del beat-em-up con fusión de hip-hop de 2004, Def Jam: Fight for NY. “Ghostface tenía una moneda de oro macizo de cuatro libras pulsera de águila “Y él insistió en que el movimiento final de su personaje debería ser que este pájaro cobrara vida y les arrancara los ojos a picotazos a todos los demás raperos. Las limitaciones de la tecnología de PlayStation 2 y nuestras restricciones sobre la violencia significaron que no pudimos lograrlo. Era imposible”.
El productor del juego, Josh Holmes, interviene: “Cuando Ghostface me preguntó por primera vez sobre el águila, Lauren (Wirtzer Seawood, otro de los productores del juego) me dijo que asintiera y sonriera. Cuando lo volvimos a ver en el estudio para la secuela, me disculpé (por haberlo engañado) y rápidamente pasamos a grabar los insultos ampliados de su personaje para el nuevo juego. Recuerdo que uno era: 'Vete a casa y llora con tu mamá. Y, ya que estás, ¡dile que tengo hambre!'”.
Con o sin Ghostface Killah transformándose en una gigantesca águila asesina, el juego resultante, Def Jam: Fight for NY, lanzado hace 20 años este mes, sigue siendo uno de los giros a la izquierda más vibrantes del género de lucha. Es un juego raro de los años 2000 que todavía domina la conversación en las redes sociales, a pesar del hecho de que nunca ha sido rehecho o relanzado. Su lista de 67 personajes incluía leyendas del rap como Snoop Dogg, Busta Rhymes, Method Man, Ice-T, Scarface, Ludacris, Flavor Flav, Slick Rick, Warren G, Mobb Deep y mejoró el juego de ritmo más lento de su predecesor Def Jam: Vendetta en todos los sentidos imaginables.
Vendetta era básicamente la idea de la editorial EA de sacar el máximo partido a un motor creado para un juego de lucha libre WCW enlatado, que estaba estancado en el infierno del desarrollo y confundía a los ejecutivos. En un momento dado, en su desesperación, incluso sugirieron que se podía rescatar y convertir en un juego de lucha libre intergaláctico lleno de personajes alienígenas. Pero como Holmes y Anselmo habían dirigido el exitoso NBA Street de 2001 (que añadió una estética hip-hop más rápida y caricaturesca al modo multijugador de baloncesto y superó cómodamente en ventas al NBA Live 2002 de ese año, de mayor presupuesto (y mucho más aburrido)), se los consideró la pareja perfecta para convertir lo que comenzó como una idea suelta en una reunión de la junta directiva (“¿Qué pasaría si los raperos lucharan entre ellos?”) en un juego de venta minorista desarrollado.
Esto significó viajar a Japón y viceversa para trabajar con el desarrollador AKI Corporation, mientras también hacíamos una gira por los EE. UU. y nos reuníamos con raperos que habían firmado o estaban afiliados al legendario sello Def Jam, y finalmente nos ganamos su confianza. Ellos moldearon los gestos de los personajes, desde los movimientos hasta las burlas. “Para ser honesto, estaba viviendo el sueño”, agrega Holmes. “Crecí obsesionado con el hip-hop. Cuando era adolescente, trabajé en una tienda de música y le vendí a Flavor Flav un bajo cuando Public Enemy vino a Vancouver para un show. ¡Flavor realmente se acordó de mí! Fue una época hermosa. ¿Quién hubiera pensado que terminaría grabando con mi héroe o que podría ir a la casa familiar de Snoop Dogg?”
Sin embargo, admite que el concepto central de Def Jam: Vendetta y su secuela Def Jam: Fight for NY no fue fácil de vender. “A los ejecutivos les costó mucho atar cabos para un juego de lucha de raperos. Era un concepto controvertido”, dice el productor, que luego trabajó para Microsoft y 343 Industries en Halo 4.
“Cuando les explicamos que las peleas y los discos de disidencia y la competencia por la corona eran la base para ser el mejor letrista de la escena del hip-hop, finalmente lo entendieron”, revela Anselmo. “Como el hip-hop está lleno de tantas personalidades vibrantes y competitivas, la lista de personajes aún podría sonar como Street Fighter II o Tekken 3”.
En Def Jam: Fight for NY, este concepto de raperos peleándose entre sí realmente alcanzó su máximo auge y conectó con los críticos; tiene una sólida puntuación de 83 en Metacritic. “Vendetta fue apresurado”, dice Holmes, “pero aun así se vendió muy bien. El éxito significó que pudimos expandir la jugabilidad con Fight for NY y tomarnos nuestro tiempo para hacerlo bien”. AKI Corporation tomó el combate constantemente cambiante y basado en el impulso de su legendario juego WWF: No Mercy del año 2000 en la Nintendo 64 y lo turboalimentó todo con movimientos Blazin' hiperactivos (mi favorito personal sigue siendo el backbreaker de Busta, que fue más devastador que Bane desmantelando la columna vertebral de Batman).
El diseño artístico logró un aspecto que se encontraba en algún lugar entre The Wire y un cómic, con una ambiciosa gama de estilos de combate dinámicos (kickboxing, lucha callejera, artes marciales, lucha libre y sumisiones). También hay una historia que presenta a Snoop Dogg como el escurridizo villano vampírico Crow, alguien que te golpeará con su bastón y luego te provocará hábilmente: “¿Tienes un plan dental?”. Puedes elegir usar chándales Roc-A-Wear o Ecko, ascender en las filas del sindicato de lucha clandestino de tu jefe D-Mob, vestirte cada vez más elegante a medida que tu respeto aumenta lentamente. Es como si Fight Club hubiera sido dirigido por el brillante director de videos musicales de rap Hype Williams.
Una misión clave consiste en elegir entre una Lil' Kim de 128 bits o Carmen Electra como tu nueva novia, y Method Man te llamará al día siguiente para preguntarte si te has acostado con ella. Esta última es una parte del juego de la que ahora Anselmo se arrepiente. “Lil' Kim podría haberle dado una paliza a cualquiera de los MC masculinos y no debería haber quedado (reducida a eso)”, admite. “En 2004, todos los vídeos musicales de rap trataban sobre la cosificación de las mujeres, lo que, por supuesto, en retrospectiva, es realmente lamentable. La realidad es que nos pidieron que aumentáramos el atractivo sexual del juego para que fuera más relevante culturalmente”.
Fight for NY sigue siendo un desafío refrescante incluso hoy en día, como me recordó una reciente repetición de mi polvorienta versión de GameCube. Una batalla contra un jefe en la que participaba el personaje Crack, de Fat Joe, con aires de Zangief, me llevó a lanzar mi mando WaveBird contra una pared cuando era adolescente. Solo puedes ganarle a un oponente si te tomas el tiempo de averiguar cómo contrarrestar sus ataques, un proceso que a veces es agotador, pero que hace que todo parezca más satisfactorio cuando finalmente prevaleces.
“El juego fue diseñado para que tuvieras que esforzarte y aprender algo nuevo para ganar”, sonríe Anselmo. “Hiro Abe (programador) y Hiroya Tamura (artista) de AKI eran genios. Para ser bueno en Def Jam: Fight for NY tenías que dominar la mecánica de juego y acostumbrarte a perder. En los juegos modernos, los beat-em-ups son demasiado fáciles, y por eso creo que mucha gente todavía vuelve a jugar a nuestro juego”.
Y mucha gente sigue jugando a Fight for NY. No pasa una semana sin que alguien juegue. Publicando con nostalgia un video viral de juego en TikTok, casi sin poder creer que existiera. Incluso los raperos (incluyendo Ice-T) que interpretaron personajes en el juego todavía responden a los tweets de los fanáticos que piden una versión actualizada.
A$AP Rocky calificó al rap contemporáneo como “la nueva lucha libre”, debido a la comercialización de las pequeñas peleas internas y a que los MCs mainstream tratan a sus personajes raperos más como a los duros charlatanes de la WWE. Holmes acepta mi teoría de que Def Jam: Fight for NY, que muestra a los MCs perpetuamente atrapados en temas de insultos y política de pandillas, ahora se parece más a un documental, especialmente considerando cómo se han vuelto públicas las peleas de rap. “El rap se ha convertido cada vez más en un drama”, coincide. “Ves muchos videos en las redes sociales de raperos peleando. Es interesante cómo la violencia del juego parece menos tonta hoy en día”.
Se podría argumentar que un juego que trivializa las peleas de hip-hop, especialmente cuando una lista preocupantemente larga de raperos trágicamente siguen perdiendo la vida por la violencia cada año, está mal y tal vez merezca más críticas. Anselmo contraataca: “Lo entiendo. Sabes, debido a la práctica, no creo que se pueda hacer este juego hoy en día. El clima es demasiado hostil. Pero nuestra única intención siempre fue que Def Jam: Fight for NY fuera una experiencia de fantasía y escapismo. Era como la versión gangsta rap de The Warriors. Era simplemente un poco de diversión; confiábamos en que el público supiera que no estaba bien tirar a alguien por una ventana en la vida real. Realmente intentamos respetar la cultura del hip-hop”.
Los discos originales de Def Jam: Fight for NY para Xbox, PlayStation 2 y GameCube tienen una gran demanda y alcanzan precios elevados en el mercado de segunda mano. Pero no hemos visto otro juego de la serie Def Jam desde el decepcionante Def Jam: Icon de 2007, ni tampoco ha habido una remasterización de Fight for NY. ¿Por qué?
Lauren Wirtzer Seawood, ex vicepresidenta de marketing del sello Def Jam, desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de los dos primeros juegos, actuando como enlace para presentar al tímido equipo de desarrollo a los exuberantes MC. También trabajó duro para resolver complejos acuerdos de licencia, desde la imagen hasta la música y las asociaciones con marcas dentro del juego.
Ella me dice que estas intrincadas mecánicas comerciales son una de las razones principales por las que es tan improbable que alguna vez veamos que la franquicia revive. Def Jam: Fight for NY costó alrededor de 15 millones de dólares, pero ahora que tanto el hip-hop como los videojuegos se han convertido en negocios globales multimillonarios, los costos de licencia serían astronómicos hoy en día. “Estoy seguro de que muchos raperos querrían, con razón, mucho más dinero si el juego se relanzara hoy”, dice Wirtzer Seawood. “¡Una secuela podría ser uno de los juegos más caros de todos los tiempos! Varias partes diferentes tendrían que sentarse a la mesa y estar de acuerdo: Def Jam ahora es propiedad de varias entidades corporativas. Muchos de los personajes del juego también han dejado el sello, por lo que negociar un nuevo juego o incluso una remasterización sería complicado y complejo”.
Wirtzer Seawood considera que Def Jam: Fight for NY es uno de los momentos más destacados de su carrera y, en su 20.º aniversario, espera que sea reconocido como uno de los mejores juegos de lucha de todos los tiempos. “No ha habido nada parecido antes ni después”, sonríe. “Hay una enorme comunidad de jugadores que todavía juegan a Fight for NY… quieren una nueva versión en la que puedan luchar contra rivales modernos como Drake contra Kendrick Lamar”. Revela que en un universo alternativo, Kanye West y Jay-Z eran personajes jugables. Lamentablemente, el sello Roc-A-Fella Records, afiliado a Def Jam, decidió retirar a todos sus artistas, porque querían hacer su propio videojuego, que posteriormente quedó archivado.
“Creo que sigue siendo una película muy interesante porque fue muy inesperada y arriesgada”, concluye Holmes. “Este pequeño y extraño juego capturó los corazones de una cultura hip-hop que quería desesperadamente su propio videojuego de gran éxito. ¡Ojalá hubiéramos podido darle a Ghostface esa águila homicida!”
