CORONA, Tennessee — La vida en la pequeña comunidad de Corona, un sector de Tennessee en el lado de Arkansas del río Mississippi, nunca ha sido fácil para Joanne Moore. Como muchos otros, se vio obligada a irse.
Su antigua casa, que en su día fue una gran mansión, ahora se está desmoronando. Las malas hierbas trepan por los ladrillos. El canalón se ha caído. Una inundación en 2021 dejó la casa sin agua corriente. Ha sido víctima de tres robos distintos.
“Fue, y sigue siendo, extremadamente angustiante para mí”, dijo.
Moore crió a sus hijos allí. Su hija, Melissa Faber, dijo que su infancia en Corona fue “mágica”. Su familia cazaba y pescaba allí, atrapando peces del lago Corona que alguna vez desembocaba en el río.
En 2007, una combinación de problemas de salud y el aumento de las inundaciones del río empujaron a Moore y su familia a abandonar Corona (lo que Moore llama “la isla”). Sin un pozo del que sacar agua, Moore, de 89 años, no podría regresar ni aunque quisiera. Le preocupa que la cultura y la historia de la isla se pierdan a medida que más y más personas se van.
Moore es una de las muchas personas que se han enfrentado a decisiones difíciles a medida que el aumento de las inundaciones y la disminución de las oportunidades económicas han provocado la pérdida de población en el delta del Arkansas, la región que bordea el río Mississippi. Cinco condados del delta han visto su población disminuir en más del 30 por ciento desde 1990. Corona, que en su día fue una comunidad agrícola próspera, es ahora una sombra de lo que fue, ya que las formas de vida únicas de la isla se ven amenazadas.
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Comunidades ganadas, comunidades perdidas
Corona es una de las muchas comunidades ribereñas que se encuentran a lo largo de las fronteras estatales y que están aisladas del resto de sus respectivos estados debido a los cambios en el curso del río Mississippi a lo largo del tiempo. Estas comunidades son el resultado de la geografía única del río, que durante miles de años cambió su curso y trazó nuevos caminos.
Las fronteras de los estados del sur se trazaron a fines del siglo XVIII y principios del XIX, años antes de que se dique el río y se fije en su lugar en la década de 1930. Como resultado, algunas ciudades fronterizas están fijadas en el tiempo, encerradas en estos viejos límites: partes de Tennessee están rodeadas por el estado de Arkansas. Partes de Arkansas están rodeadas por Mississippi.
Sólo en Tennessee hay 10 irregularidades fronterizas de ese tipo, mientras que en Arkansas hay 12 y en Mississippi, 13.
“Hay algo mágico en vivir en el río”, dijo Boyce Upholt, un periodista que acaba de publicar un libro sobre el río Mississippi llamado ““El Gran Río.”
Es una sensación muy extraña dormir por la noche sabiendo que el río está llegando justo debajo de tu cabeza.
Los problemas de población y agua de Corona son parte de una tendencia más amplia de pérdida de población en todo el delta del Mississippi. Michael Pakko, economista jefe del Instituto de Desarrollo Económico de Arkansas, que actualmente se postula para tesorero del estado, dijo que la pérdida de población comenzó con el declive de la industria del algodón durante la Gran Depresión.
El condado de Mississippi, el condado de Arkansas más cercano a Corona, tenía una población de 82.375 habitantes en 1950. En 2020, su población era de solo 40.000.
La historia es la misma en otros condados del Delta. Entre 1990 y 2023, seis condados del Delta de Arkansas perdieron población.
El condado de Phillips, al sur de Memphis, a lo largo de la frontera con Mississippi, perdió casi la mitad de su población en las últimas tres décadas.
Para Pakko, el mayor desafío para los condados del Delta es gestionar el “crecimiento negativo de una manera positiva”. No hay una respuesta definitiva sobre cómo hacerlo, afirmó. Calificó la solución como la “pregunta del millón de dólares”.
La popularización del trabajo a distancia, impulsada por la pandemia de COVID-19, puede provocar un crecimiento demográfico en estas regiones, afirmó, pero eso es solo una especulación. Por ahora, estas áreas permanecen en lo que Pakko llamó un “círculo vicioso” de declive industrial y pérdida de población.
Moore duda que la gente vaya a venir a lugares como Corona en el futuro cercano. Dijo que las dificultades asociadas con vivir en la isla, como el agua y los problemas con los servicios de emergencia, hacen que la situación sea difícil para los recién llegados.
“Si no tienes una buena razón para estar allí, no vas a vivir allí”, dijo.
Una rica historia perdida
Corona, fundada originalmente en la década de 1830, quedó aislada del resto de Tennessee tras una inundación en 1876. En 1950, el distrito censal de Corona (que también incluye una pequeña parte de Tennessee continental) tenía una población de 281 habitantes. En 2022, el código postal de Corona (que también abarca una parte de Arkansas) tenía una población de solo 15 habitantes.
Upholt dijo que las comunidades a lo largo del río surgieron como centros de comercio que respaldaron el floreciente comercio a lo largo del Mississippi. Ciudades como Greenville se convirtieron en centros comerciales y de transporte a medida que crecía el comercio del algodón.
Todo eso cambió con la expansión de los ferrocarriles en la década de 1880. Ciudades como Cleveland, Mississippi, más al interior, experimentaron un rápido crecimiento demográfico. A medida que cambiaba el transporte, las ciudades ribereñas comenzaron a perder población.
“Pocos pueblos a lo largo del río son lo que solían ser. El comercio en el río ya no es lo que era”, dijo Upholt.
Con la pérdida de población, la vida en estos pueblos ribereños se volvió más difícil. Más aún en la isla de Corona, que se encuentra a unas dos horas en coche del resto del condado de Tipton, en Tennessee.
Moore dijo que su familia ha recibido poca ayuda del condado debido a la distancia.
Recordó que en los años 50, su marido y su cuñado tuvieron que tender once kilómetros de líneas telefónicas y comprar su propio equipo para pavimentar las carreteras. Cuando sus hijos tuvieron edad suficiente para ir a la escuela, alquilaron un apartamento en Memphis para poder enviarlos.
“Vivíamos como la gente de hace 100 años, en muchos aspectos”, dijo.
Moore no nació en Corona. Es de la cercana Wilson, Arkansas, y se mudó a Corona cuando conoció a su esposo. La granja en la que vivía había pertenecido a la familia de su esposo. desde 1836. A pesar de la dificultad, se quedó allí porque ahí trabajaba y vivía su marido, dijo.
Moore, una historiadora que trabajó con la Comisión Histórica de Tennessee durante más de 30 años, disfrutaba especialmente de la comunidad que implicaba vivir en la isla. Los propietarios de las propiedades de la cercana Isla 35 (otra isla fronteriza) organizaban reuniones anuales. La gente de las comunidades circundantes, dijo, tomaba barcos fluviales hasta la isla y socializaba hasta las primeras horas de la mañana.
Uno de los mayores desafíos que Moore y su familia enfrentaron mientras vivían en Corona fue el agua. Durante el tiempo que estuvieron en la isla, construyeron su propio pozo para abastecerse de agua subterránea, pero parecía “casi como Orange Crush” y no era potable. Tuvieron que conseguir agua embotellada.
Esta existencia difícil, pero factible, en la isla terminó en 2007. Moore terminó mudándose de nuevo a Wilson. Vive allí desde entonces y vuelve a visitar su casa una vez al mes, pero sin agua ni servicios, no puede pasar la noche allí.
Moore ha descartado volver a Corona a tiempo completo debido a problemas de salud. Su casa se inundó en 2011. Dijo que una inundación posterior hace tres años destruyó su pozo y el sistema de tratamiento de agua. Desde entonces, la propiedad no ha tenido agua corriente.
Está intentando acceder al sistema de agua de la cercana Joiner, Arkansas. Si eso sucediera, ella y su familia podrían pasar más tiempo en la isla y realizar el mantenimiento de la casa en ruinas.
Según Moore, esto costaría miles de dólares y no ha podido conseguir ayuda del condado de Tipton.
“El agua me impediría vivir aquí, como mínimo”, dijo. “Nadie debería tener que quedarse sin agua”.
El problema se agrava por el paisaje del propio Corona. En el siglo XIX, Mississippi y Tennessee comenzaron a construir una serie de diques para evitar inundaciones a lo largo del río.
En 1927, Mississippi sufrió la peor inundación de su historia reciente, lo que Upholt denominó un momento de “despertar” para los ingenieros de vías navegables. Esto llevó a una expansión del sistema de diques para controlar el Mississippi.
Corona quedó desprotegida por esos diques, en las orillas del río.
“Es un gran compromiso para alguien vivir allí”, dijo Upholt.
El aumento del riesgo de inundaciones y la precariedad de vivir dentro de un dique preocupan a Moore. El cuarenta y tres por ciento de las viviendas de su código postal tienen un riesgo moderado de inundaciones en los próximos 30 años, según la firma de análisis y datos climáticos First Street.
Riesgos de lluvia e inundaciones Están aumentando en los estados del sureste.Moore dijo que no puede obtener un seguro contra inundaciones.
“Es una sensación muy extraña poder dormir por la noche sabiendo que el río está llegando justo debajo de tu cabeza”, dijo. “Cada vez que el río llega, cambia el paisaje de la isla”.
Menos residentes, más cazadores
A medida que la gente se va, los cazadores de patos llegan. Al menos durante una parte del año.
Muchas de estas islas fronterizas funcionan como clubes de caza. Uno de estos clubes es el Beulah Island Hunting Club, ubicado en la isla Beulah que da nombre al lugar. La isla, técnicamente parte de Arkansas, se encuentra en el lado de Mississippi de la frontera, a unas 35 millas al norte de Greenville, Mississippi.
Antes de convertirse en un club de caza, Beulah Island era un campamento maderero propiedad de las empresas madereras Anderson Tully y Desha Land & Timber. El club comenzó a adquirir el terreno en 2008.
Henry Mosco, un agente inmobiliario de Mississippi que vende acciones de Beulah Island, dijo que la naturaleza poco desarrollada de la isla y el hecho de que está dentro del dique la convierten en un terreno privilegiado para un club de caza.
Estos clubes de caza pueden ser fuentes lucrativas de ingresos, dijo Mosco. Un listado reciente La propiedad muestra una parte de la isla de aproximadamente 2.863 acres por 185.000 dólares. Los propietarios, dijo Mosco, no viven en la isla. En cambio, construyen casas o cabañas en las islas y viven en ellas durante los retiros de caza.
“La persona promedio no compra estas membresías”, dijo Mosco.
Este podría ser el futuro de Corona. Moore dijo que partes de Corona que pertenecen a otras familias ya han sido incluidas en un programa de conservación y probablemente se convertirán en campamentos de caza.
Para Moore, la mayor pérdida de lugares como Corona es cultural. Durante un robo reciente, le robaron a su padre las medallas y las cintas de la Segunda Guerra Mundial.
Le preocupa que, a medida que estas áreas se despoblarán, las historias únicas de estos lugares se olvidarán.
“Estamos perdiendo mucha historia, un tipo diferente de historia”, afirmó. “Estamos perdiendo una forma de vida”.
Esta historia es producto de la Mesa de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippiuna red de informes independientes con sede en Universidad de Missouri en asociación con Informe para Américacon financiación importante de la Fundación de la Familia Walton.
