Tres diminutas perlas de vidrio revelan que la Luna estuvo volcánicamente activa mucho más recientemente de lo que pensaban los geólogos.
Un equipo de geólogos encontró recientemente, entre muestras de polvo lunar extraídas por la sonda china Chang'e-5, vidrio volcánico que se formó en una erupción hace unos 120 millones de años, mucho después de las últimas erupciones volcánicas conocidas en la Luna. El hallazgo sugiere que la historia reciente de la Luna es mucho más complicada y llena de acontecimientos de lo que pensábamos.
El geólogo Bi-Ben Wang de La Academia China de Ciencias, con varios colegas, publicó su trabajo En el diario Ciencia.
Esta fotografía, tomada por la tripulación del Apolo 15 en 1971, muestra el área cercana a lo que luego se convertiría en el lugar de aterrizaje de Chang'e-5.
NASA
Un hallazgo muy afortunado: solo 3 cuentas de vidrio
Cuando visitó la Luna en 2020, El módulo de aterrizaje Chang'e-5 de China Recogieron casi 4 libras de regolito: la roca triturada y el polvo que cubre la superficie de la Luna. Wang y sus colegas examinaron recientemente ese regolito y encontraron más de 3.000 diminutos granos redondos de vidrio natural. Según su textura y composición química, la mayoría de esos diminutos trozos de vidrio se habían formado en el tremendo calor y presión de los impactos de los meteoritos, pero tres de ellos son gotas de magma enfriadas y lisas que alguna vez estallaron de los volcanes lunares. (¡Eso son 3 granos de vidrio en casi 4 libras de material!)
La composición química del vidrio también reveló algo más: las erupciones que arrojaron gotitas de magma que se enfriaba rápidamente cerca del lugar de aterrizaje de Chang'e-5 ocurrieron hace relativamente poco tiempo. Si Wang y sus colegas están en lo cierto, eso podría cambiar lo que creemos saber sobre la historia geológica reciente de la Luna.
La mezcla de uranio y plomo en el vidrio (el uranio se desintegra en plomo con el tiempo, por lo que la proporción de los dos elementos puede indicar la edad de un trozo de roca) sugiere que las erupciones que formaron el vidrio ocurrieron hace unos 120 millones de años. Esa es la época en la que, aquí en la Tierra, se produjo la primera erupción. mamíferos placentarios Acababan de llegar a la escena, lo que parece un tiempo insondablemente largo desde nuestra perspectiva. Pero la geología avanza mucho más lentamente que la evolución, por lo que para la Luna, hace 120 millones de años es básicamente la semana pasada.
Esto es una sorpresa para los geólogos que estudian la historia de la Luna, porque la evidencia más reciente de volcanes en erupción en la Luna se remonta a hace unos 2 mil millones de años (aproximadamente el momento en que la vida en la Tierra comenzó a mantener su ADN en el núcleo de una célula).
“No está claro cómo la Luna pudo haber seguido siendo volcánicamente activa en una etapa tan avanzada”, escriben Wang y sus colegas en su reciente artículo. “A medida que el interior se enfrió y la litosfera (la parte de la Luna formada por roca sólida) se hizo más gruesa, la actividad volcánica se habría vuelto menos probable”.
No existe el suelo lunar, ya que contiene material orgánico (como materia vegetal descompuesta y microbios). El material de grano fino que cubre la superficie lunar se llama regotlito.
Agencia de noticias Xinhua/Agencia de noticias Xinhua/Getty Images
El agitado pasado de la Luna
La Luna se formó (en un Choque gigante entre la Tierra recién nacida y un planeta ligeramente más pequeño) hace unos 4.500 millones de años, y pasó los siguientes 2.500 millones de años como un infierno volcánico. La lava inundó la superficie, cubriendo áreas tan vastas que, una vez frías, las llanuras de basalto negro parecían océanos para los astrónomos. Pero en algún momento hace unos 2.000 millones de años, esas tremendas erupciones se desaceleraron y se detuvieron; al menos, eso creemos.
Algunas de las llanuras de basalto de la Luna pueden tener tan solo 800 millones de años, si nos basamos en la cantidad de cráteres que tienen en comparación con las llanuras más antiguas (que han sufrido bombardeos de meteoritos durante mucho más tiempo). Pero hasta que los geólogos tengan en sus manos muestras reales de la roca de esas áreas de la Luna, no lo sabrán con certeza. Eso deja básicamente un vacío de 2 mil millones de años en la historia de la Luna, lo que significa que todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo la Luna se enfrió y se asentó en el trozo relajado de roca que conocemos hoy. Dado que aprender cómo se enfrió la Luna podría revelar más sobre la estructura de su interior, ese es un espacio en blanco que a los geólogos les gustaría llenar, especialmente con países de todo el mundo. Preparándose para un frenesí de exploración lunar.
Chang'e-5 encontró rocas volcánicas que datan de hace 2.000 millones de años, mucho más jóvenes de lo que los geólogos esperaban encontrar en ese momento, en su lugar de aterrizaje cerca del volcán extinto Mons Rümker, en la parte noroeste del lado visible de la Luna. Pero esa es la evidencia más reciente de volcanes en la Luna que se ha encontrado hasta ahora.
Wang y sus colegas se preguntaron si el regolito que había traído el módulo de aterrizaje podría contener pequeños rastros de erupciones que habían ocurrido lejos del lugar de aterrizaje. Cuando el magma no contiene mucho gas, tiende a rezumar del suelo. El magma gaseoso, por otro lado, estalla hacia arriba en una fuente, como una botella de refresco que se ha agitado y luego se ha abierto demasiado rápido. Pequeñas gotas de magma podrían aterrizar lejos de la erupción. Y en un mundo como la Luna, donde los impactos de meteoritos reorganizan constantemente la superficie, es probable que esas pequeñas perlas de vidrio volcánico puedan arrastrarse aún más lejos de donde comenzaron.
Resulta que Wang y sus colegas tenían razón: tres fragmentos de vidrio volcánico procedentes de erupciones lejanas habían llegado al lugar de aterrizaje de la sonda Chang'e-5. Los geólogos no tienen suficiente información para rastrear esos fragmentos de vidrio hasta las erupciones que los generaron, pero el mero hecho de que existan demuestra que hubo erupciones en la Luna hace muy poco tiempo en el tiempo geológico: hace unos 120 millones de años.
¿Último suspiro de los volcanes lunares?
Wang y sus colegas compararon la composición química de sus tres diminutos trozos de vidrio con otras muestras de vidrio volcánico traídas a bordo de las misiones Apolo en la década de 1970. Independientemente de dónde vinieran los trozos de vidrio volcánico de Change'e-5, no era el mismo depósito de magma que llenaba las llanuras de basalto cerca de donde aterrizaron las misiones Apolo.
En cambio, sugieren los geólogos, las erupciones más recientes en la Luna podrían haber surgido de las últimas bolsas de magma líquido que quedan en el manto de la Luna, mantenidas calientes por la radiación de la lenta descomposición del potasio, el torio y los elementos de tierras raras (todos los cuales Wang y sus colegas encontraron en el vidrio).
