Como singapurense-estadounidense, crecí con retazos de mi herencia singapurense, ya que mis padres inculcaron en mi vocabulario algunas frases del “singlish” con las que crecieron. En mi familia, siempre ha sido “ok lah” y no “okay”; “deja de ser tan kaypoh” y no “deja de ser tan curioso”; “tu clase de inglés es tan chim ahora” y no “tu clase es tan avanzada”.
Aprendí rápidamente a cambiar de código a partir de mi ligero acento singapurense y este vocabulario, porque se sentía fuera de lugar en los EE. UU. Sin embargo, cuando estudié en el extranjero mientras hacía una pasantía en Singapur este verano, inmediatamente volví a mi acento singlish con los locales, ya que allí, era mi acento estadounidense el que se sentía fuera de lugar.
El singlish me resultó más fácil cuando estaba con gente local que usaba este vocabulario con regularidad, y me sentí aliviada al descubrir que me resultaba mucho más natural cuando estaba en Singapur. Más allá de la familiaridad de mis interacciones con los lugareños, disfruté de poder acostumbrarme al idioma (y a frases que durante tanto tiempo había considerado frases “de la infancia” y “solo para la familia”) junto con mis amigos no singapurenses que también estaban ansiosos por aprender singlish.
El singlish se popularizó inicialmente como un dialecto del inglés que hablaban entre sí los singapurenses con menor nivel educativo. Refleja las convenciones gramaticales de otros idiomas regionales, como la eliminación de preposiciones y conjugaciones verbales, y su vocabulario es una mezcla de frases de los idiomas de las comunidades inmigrantes, como el malayo, el hokkien, el cantonés y el tamil.
Por ejemplo, llamar a alguien “araña kancheong” significa que es una persona ansiosa, algo similar a la palabra cantonesa de la que se deriva “kancheong”, 緊張 (gan2 zoeng1), que significa “nervioso”. “Kaypoh”, que significa “entrometido”, se ha convertido en parte del vocabulario singlish y proviene directamente del hokkien.
El idioma ha sido a la vez un factor unificador y divisor en Singapur desde el establecimiento de la población. Si bien la división de las comunidades inmigrantes basada en el idioma se remonta a siglos atrás, la incorporación del singlish a la vida cotidiana de los singapurenses muestra la capacidad del idioma para unir.
Bajo el régimen imperialista, los británicos establecieron límites sociales entre las poblaciones euroasiáticas y asiáticas basándose en acentos e idiomas. Sin embargo, Singapur se volvió más multicultural en sus idiomas después de su independencia en 1965, después de lo cual el Parlamento declaró oficialmente que el inglés, el mandarín, el malayo y el tamil eran los cuatro idiomas nacionales. El desglose de los idiomas escritos entre la población de comunidades migrantes de Singapur es complejo, pero no tan detallado como el de los idiomas hablados, que incluyen dialectos hablados. Por ejemplo, los dialectos chinos distintos del mandarín, como el hokkien, el teochew y el cantonés, históricamente se han hablado con mayor frecuencia en los hogares entre los residentes chinos.
El compositor Zubir Said escribió la primera versión del himno nacional de Singapur en malayo en 1958, debido a la gran cantidad de personas que hablaban ese idioma en esa época. Desde entonces, el himno se ha traducido al inglés, mandarín y tamil, pero todavía debe cantarse siempre en malayo.
En la actualidad, aunque el inglés y el mandarín son los idiomas más comunes, muchas señales de advertencia y de tránsito aún llevan los cuatro. Sin embargo, como resultado de la evolución de la composición étnica en las diferentes regiones, es difícil garantizar que en todos los lugares a los que vaya en Singapur se hablen los cuatro idiomas por igual.
Aquí es donde el singlish entra en juego en las conversaciones cotidianas de los singapurenses, tras haber evolucionado hasta convertirse en un idioma unificador propio. En los centros de vendedores ambulantes (la versión más antigua de Singapur de los centros de comida al aire libre), los vendedores que no entendían mi inglés al menos entendían fragmentos de singlish. Estas conversaciones son breves, pero el singlish transmite el mensaje sin necesidad de un dominio avanzado del inglés, lo que lo hace crucial en el día a día de los negocios en lugares comunes como los centros de vendedores ambulantes.
Cuando llegué a Singapur en mayo, me di cuenta de que muchas de las frases con las que crecí, las que pensé que mis padres habían inventado porque eran más fáciles de decir, en realidad provenían de la cultura de mi familia y eran rastros de su crianza en Singapur.
Al crecer, entendí exactamente lo que mi madre quiso decir la primera vez que dijo casi todas las frases en singlish que conozco. Solía pensar que estas palabras eran simplemente derivados extraños de palabras en mandarín, pero he regresado a California con un mayor aprecio por el idioma con el que creció mi familia y que ahora escucho en mi propia casa.
A medida que me fui acostumbrando más a Singlish este verano, el idioma resultó ser una salida para la conexión entre mí y familiares que no había visto en años, así como con el equipo con el que trabajé durante mi pasantía en el extranjero, lo que en última instancia cerró las brechas culturales y me permitió encontrar un lugar en mi propia cultura.
