ACualquiera que haya visto la carrera que Tom Vickery subió a la aplicación de seguimiento de ejercicios Strava el 18 de febrero del año pasado podría haberse confundido un poco. El sprint de 30 minutos parecía haber tenido lugar justo en medio del Canal, no lejos de Guernsey y en dirección a la costa oeste de Francia. La carrera también fue, curiosamente, una línea recta, que apareció en el perfil público de Vickery como una franja naranja inflexible de una pulgada de largo en la franja azul del mar virtual de la aplicación. Ah, y fue a un ritmo récord mundial.
Por supuesto, cualquiera que conozca a Vickery no se habría sorprendido en absoluto. El entrenador de triatlón de 38 años de Cambridge estaba en un viaje en ferry de dos días a Bilbao para pasar unas vacaciones y este trote bastante rápido era simplemente otra carrera en su racha de casi cuatro años de carrera diaria en Strava. Decidido a no romper su racha a bordo del barco, Vickery se había levantado a las 5 de la mañana para correr arriba y abajo de la cubierta durante los 30 minutos asignados, y el avance del barco a través del agua significaba que parecía estar corriendo más rápido que cualquier corredor de larga distancia del mundo.
Este es solo un ejemplo de hasta dónde llegan algunas personas para mantener una “racha”. Una racha es algo (en realidad, cualquier cosa) que sucede durante un período de tiempo sin interrupción. Es un tipo de gamificación: el proceso de agregar elementos similares a los de un juego a las tareas para hacerlas más atractivas. Posiblemente el corredor británico más famoso fue Ron Hill, que corrió todos los días durante 52 años y 39 días (es decir, 19.032 días seguidos), e incluso salió a trotar el día después de romperse el esternón en un accidente automovilístico en 1993.
Hill, un científico, registraba cada carrera en su diario, pero hoy en día la tecnología nos permite registrar las rachas de una manera más sencilla y fácil de usar. SnapchatPor ejemplo, el término “streak” se ha convertido en parte del léxico: un “snapstreak” es la cantidad de días seguidos en los que has enviado un “snap” (ya sea una imagen o un mensaje) a otro usuario. Para mantener viva una racha de snaps, los usuarios deben enviar sus snaps en un período de 24 horas. De lo contrario, la racha se extingue.
Las rachas de cualquier tipo pueden llegar a consumirnos por completo. Una madre con la que hablé me dijo que su hija es “adicta” a su racha de dos años de Snaps, y otra persona admitió que está “desesperada” por no perder su racha en la aplicación de aprendizaje de idiomas Duolingo. Según la experta en gamificación Kimba Cooper-Martin, nuestro amor por las rachas se nutre de algo primitivo dentro de nosotros. A los humanos, dice, les encantan las rachas debido a un concepto llamado aversión a la pérdida. “Los humanos a menudo están más motivados por el miedo a perder algo que por la perspectiva de ganar algo nuevo”, dice.
La racha de Vickery comenzó el 11 de agosto de 2019, desencadenada por una serie de desafíos en su vida personal. Su matrimonio se estaba desmoronando y, a pesar de ser un triatleta entusiasta, luchaba por motivarse para entrenar a menos que sintiera la presión de un evento inminente. “Sentía que todos los platos que estaba haciendo girar se caían a mi alrededor y se rompían”, dice. “Así que pensé: hagamos que un plato gire bien”. Decidió correr al menos 30 minutos todos los días durante un mes. Ese mes se convirtió en dos, luego dos se convirtieron en tres. Poco más de cinco años después, todavía sigue corriendo.
Ha mantenido su racha durante la pandemia de Covid, el fin de su matrimonio, los cambios de ciudad y de trabajo y, como parece que le encantan los castigos, después de participar en Ironmans, ultramaratones de 160 kilómetros y aventuras ciclistas épicas de una semana en las que pedaleaba unos 160 kilómetros al día. Me cuenta que uno de esos días fue cuando iba en bicicleta bajo la lluvia de 9 a 21 horas, llegó a su B&B para pasar la noche, se cambió las zapatillas con calas por unas deportivas y salió justo después de las 22 horas para terminar una carrera. “Correr en la oscuridad de esa manera fue mentalmente muy duro”, dice. “Pero pensé: 'Tengo que hacerlo'”.
Cooper-Martin afirma que la necesidad imperiosa de mantener una racha, incluso después de 12 horas de ciclismo, también se ve impulsada por el hecho de que ahora no solo podemos registrar nuestras rachas, sino también compartirlas con los demás. “Todo el mundo entiende lo que es una racha y muchas aplicaciones incluyen funciones para compartir y celebrar tu progreso en las redes sociales. Esto permite que otros te animen, lo que prolonga aún más esa dosis de dopamina”.
Para algunos streakers, esa dosis de dopamina es, en realidad, lo único que obtienen de sus rachas. Alison Nicholson, de 55 años, comenzó a usar Duolingo de forma intermitente durante el confinamiento después de mudarse a Andalucía en 2017 y, en el momento de escribir este artículo, llevaba una racha de 1.307 días. “No siento que realmente esté obteniendo ningún beneficio ahora, ya que las sesiones de práctica son muy similares cada día, pero no puedo soportar la idea de desperdiciar una racha tan larga”, dice. Cuando se trata de practicar su español, Nicholson admite que hablar con sus vecinos le resulta más útil.
Maya Middlemiss, de 53 años, saca mucho más provecho de su diario en la aplicación Day One, donde puedes subir pensamientos e imágenes por escrito. Mientras escribo, ella lleva una racha de 1541 días. Dice que la ayuda a recordar lo que pensaba o cómo se sentía en años pasados, incluso si sus entradas le recuerdan eventos desagradables. “Hay una racha de dos a tres semanas a principios de 2022 en las que cada día era simplemente otra imagen de una prueba de flujo lateral o la lectura de un termómetro”, dice. “No podía escribir ni pensar durante ese tiempo, pero aun así tomé una foto de algo para marcar lo pequeño que se había vuelto mi mundo”.
A Middlemiss le encanta su racha y no se siente atrapada por ella. “Es mi elección hacerlo”. No ha hecho ningún esfuerzo extremo para mantenerla, a diferencia de Lisa Ingram, una fan de Wordle de 60 años que condujo una milla fuera de su pueblo durante un corte de energía solo para poder obtener una señal para hacer el rompecabezas y mantener la racha. “Incluso yo pensé que estaba un poco loca”, admite.
Algunas personas pueden verse atrapadas por la presión de mantener una racha. Según la psicoterapeuta Susie Masterson, mantener una racha puede ser una forma de reafirmarnos, de desarrollar resiliencia y buscar recompensas saludables, pero también puede tener un efecto negativo en nuestro bienestar, ya que nos volvemos competitivos con nosotros mismos hasta el punto de la obsesión. “Si la racha se convierte en el centro de atención y no en el aspecto de aprendizaje o superación personal, se aprovecha de nuestras creencias negativas”, afirma. “Por ejemplo, si una de nuestras creencias fundamentales es “No soy lo suficientemente bueno”, esto nos motivará a mantener una racha para tratar de evitar las emociones asociadas con esta creencia”.
Pero mantener la racha, dice, no es suficiente para contrarrestar estos pensamientos negativos. “Esto termina haciéndonos sentir atrapados, tanto en una racha como en un ciclo de creencias negativas”.
Masterson también afirma que el streaking puede llevar a conductas compulsivas, especialmente cuando hacemos un seguimiento de las streaks con aplicaciones como Wordle, Duolingo o Strava. “Mis clientes a menudo dicen que no pueden dejar de controlar sus streaks”, afirma. “Si ya no reciben la recompensa, eso demuestra un cambio en su relación con ella. Esto puede comenzar a volverse obsesivo, incluso adictivo”.
Cooper-Martin está de acuerdo y dice que si su racha le está causando una ansiedad excesiva hasta el punto de que está descuidando otras áreas de su vida para mantenerla, tal vez sea momento de reevaluar la situación. “Es importante recordar que las rachas son herramientas que están destinadas a servirle, no a controlarle”, afirma.
James Bore ha intentado varias veces liberarse de su racha en Duolingo. Este hombre de 41 años, que dirige una consultoría de ciberseguridad, empezó a usar la aplicación después de que un viaje a París le hiciera querer mejorar su francés. “Rápidamente se convirtió más en una obligación que en otra cosa. La insistencia de la aplicación me ayudó a mantener la racha”, afirma. “Al final, no estaba aprendiendo nada nuevo y me molestaba el tiempo que perdía manteniendo la racha, pero no podía parar, después de mantenerla durante más de un año”.
Bore se dio cuenta de que solo seguía con las lecciones porque sentía una “vaga ansiedad” por romper la racha. Dejó de hacerlo un par de veces, pero pronto volvió a Duolingo. “La aplicación es muy buena para hacerte volver a retomar el curso, permitiéndote reparar tu racha con lecciones adicionales y molestándote hasta que lo consigas”, afirma. “Cada vez que conseguía romperla, la culpa que me causaba el regaño me volvía a enganchar. Incluso la desinstalé una vez, pero la volví a instalar al día siguiente”.
Bore finalmente rompió su racha durante unas vacaciones en París con su esposa. “Decidí apagar el teléfono hasta que regresáramos. Después de los primeros días, sentí alivio”, dice. “Cuando finalmente lo volví a encender y recibí la notificación de que mi racha se había roto, simplemente desinstalé la aplicación sin pensarlo dos veces”.
Sin embargo, no todo el mundo se desnuda a propósito. “Muchos de nosotros nos dejamos llevar por una corrida sin querer”, dice Masterson. Paulomi Debnath, de 44 años, ha compartido un beso con su marido todos los días antes de ir a trabajar durante 18 años, a menos que estén de viaje. “No lo hacíamos conscientemente”, dice, y dice que la tradición ahora es una feliz costumbre. “Es algo que disfrutamos y apreciamos. Es una costumbre tan dulce que no quieres romperla”.
Masterson aconseja a cualquiera que accidentalmente se encuentre en una racha que se haga estas preguntas: “¿Qué estoy obteniendo de esto? ¿Cómo me hace sentir? ¿Mejora o impacta mi rutina diaria?”. Para Debnath, su racha, aunque no intencional, definitivamente mejora su vida. “Se ha convertido en parte de mi ritual diario”.
Sin duda, Vickery, en ese ferry en medio del Canal de la Mancha, luchando por superar una serie de trastornos personales, carrera tras carrera, estaba descubriendo que su racha (muy intencionada) era de gran beneficio para su salud mental. “Nunca he estado deprimido”, dice. La sensación de propósito y logro que le acompaña en cada carrera lo mantiene en marcha.
Como entrenador de triatletas, sabe que correr con tanta regularidad no es aconsejable. De hecho, la opinión generalizada es que los días de descanso son tan importantes como los días de carrera. “Corrí el fin de semana e hice una carrera de montaña muy dura y, como entrenador, lo mejor para mí es el movimiento, pero no necesariamente correr”, afirma, y añade que sería preferible nadar o hacer una salida en bicicleta ligera.
Pero el atractivo de la racha es tan intenso que simplemente no se atreve a romperla. Hace lo que puede para limitar el efecto en su cuerpo: corre parte del camino fuera de la carretera para evitar golpear el pavimento e incluso corre en una cinta de correr con mayor pendiente para reducir el impacto y trasladar la tensión a diferentes grupos musculares. Pero admite que no encontrará muchos profesionales que entrenen como él. También dice que su estilo de vida le hace más fácil hacer rachas. “Soy bastante positivo en mi vida”, dice. “No tengo hijos ni un trabajo real”.
De hecho, su principal preocupación no es la enfermedad o la lesión, sino que, un día, tenga que volar a algún lugar tan lejano como Australia y no pueda hacer una carrera en un vuelo de un día. “¿Qué haría?”, le sugiero que correría de un lado a otro del pasillo del avión. ¿Cómo registraría eso en Strava? Podría correr vueltas alrededor del aeropuerto de escala, piensa. Eso no le impediría seguir corriendo, dice, no de forma del todo convincente, pero le daría qué pensar. En última instancia, dice, lo único que detendría la racha sería que se lesionara tanto que continuar con ella le causara un daño irreparable. “Sentiría una pérdida”, dice.
Más tarde, después de su carrera diaria, me envía un mensaje. “Detenerme sería como decir ‘no terminé’ en una carrera”, dice. No tiene del todo claro cómo será “terminar”, pero le gustaría que fuera en sus propios términos: una celebración de 10 años, tal vez. O en su 40 cumpleaños. “Estoy orgulloso de mí mismo”, agrega, “por lo lejos que he llegado”.
