Por Jamie McGeever
ORLANDO, Florida (Reuters) – Después de lidiar con las presiones de precios más fuertes en cuatro décadas en Estados Unidos, es difícil para los inversores adaptarse a la idea de que la inflación pronto podría ser inferior al objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Pero deberían hacerlo.
Si bien recorrer la “última milla” del retroceso de la inflación al 2% está resultando típicamente arduo, hay señales de advertencia de que el mayor riesgo para los mercados y los responsables de las políticas no es una inflación “más alta durante más tiempo”, sino la virtual desaparición de las presiones sobre los precios.
La caída de los indicadores de inflación promedio a corto plazo, la caída de los precios de las materias primas, un mercado laboral más suave y el enfriamiento de las presiones salariales apuntan todos a una misma dirección: la desinflación.
Si bien el informe de empleo de agosto del viernes agregó algo de leña al fuego (el crecimiento de las nóminas estuvo por debajo de las expectativas, incluso cuando el crecimiento salarial se aceleró y la tasa de desempleo disminuyó), la reacción en los mercados financieros agregó mucho más.
Los rendimientos de los bonos se desplomaron, la curva de rendimiento se empinó bruscamente y los precios del petróleo se desplomaron. En un momento dado, los mercados de futuros de tasas se inclinaron a favor de que la Fed recortara las tasas en 50 puntos básicos a finales de este mes y en casi 250 puntos básicos a fines del año próximo, una señal de las fuerzas desinflacionarias que los operadores estaban descontando.
Esta respuesta es coherente con la historia. La Reserva Federal ha llevado a cabo ciclos de flexibilización de 250 puntos básicos o más cuatro veces desde que el ex presidente de la Reserva Federal Alan Greenspan asumió como jefe del banco central estadounidense en 1987. Todos ellos han estado asociados a una rápida caída de la inflación, tres de ellos terminando con cifras significativamente inferiores a la meta del 2% de la Reserva Federal.
SUENAN LAS CAMPANAS DE ADVERTENCIA SOBRE PRODUCTOS BÁSICOS
A nivel mundial, las presiones desinflacionarias se han intensificado desde hace algún tiempo, especialmente en la zona del euro y en algunos mercados emergentes clave, como India e Indonesia. Y China está luchando contra una deflación total.
Mientras tanto, los futuros han registrado su cierre más bajo desde diciembre de 2021. Sorprendentemente, el petróleo ha bajado casi un 25% respecto al año pasado, una caída significativa que ayudará a deprimir las presiones generales sobre los precios cuando se imputen en los cálculos de inflación del próximo año.
Los precios del petróleo y de las materias primas tienen un impacto directo menor en la inflación estadounidense que hace 20 o 30 años. La economía está más orientada a los servicios y tiene menos intensidad industrial que antes, y Estados Unidos es ahora un exportador neto de petróleo. Aun así, los futuros de la gasolina estadounidense están en su nivel más bajo desde marzo de 2021, tras haber caído casi un 15% solo la semana pasada.
No se pueden ignorar caídas de precios como esa, que ejercerán una presión a la baja sobre la inflación, al igual que los salarios, el mayor costo individual para la mayoría de las empresas en Estados Unidos, a medida que el mercado laboral se deteriora.
BALANCE DE RIESGOS
Por supuesto, hay señales contrarias que indican que el crecimiento de Estados Unidos sigue avanzando a un ritmo notablemente fuerte considerando dónde estamos en el ciclo económico.
El sector dominante de servicios continúa expandiéndose a un ritmo saludable, las ventas minoristas en julio aumentaron más de tres veces más rápido de lo esperado y el modelo GDPNow de la Fed de Atlanta todavía apunta a un crecimiento del PIB del 2,1% en el tercer trimestre.
Al mismo tiempo, la inflación de los precios de la vivienda (una variable representativa del costo de la misma) sigue en un nivel estable del 5%. Cuanto más tiempo permanezcan la inflación general y la inflación básica anual por encima del 2%, mayor será el riesgo de que las expectativas de inflación al consumidor se mantengan elevadas.
Pero si consideramos hacia dónde apuntan la mayoría de las tendencias, queda claro que el equilibrio de riesgos se está alejando de la inflación y acercándose al crecimiento.
“Si se trata de un 'aterrizaje suave', el retorno al 2% será gradual. Si se trata de algo más perjudicial, el riesgo de que no se alcance el objetivo será significativo”, afirma James Knightley, economista internacional jefe de ING.
¿CAMBIO DE PARADIGMA?
También vale la pena recordar cuánto lucharon la Reserva Federal –y otros bancos centrales de los mercados desarrollados– para lograr que la inflación volviera al 2% en la década posterior a la crisis financiera global. Muchas de las tendencias que se cree que subyacen a esa lucha –como el envejecimiento demográfico– no han cambiado.
Y si bien el gasto en tecnología podría estimular el crecimiento en los próximos años, los avances en inteligencia artificial deberían, en teoría, ejercer una presión a la baja sobre los precios. Por lo tanto, para aceptar que la dinámica inflacionaria estadounidense realmente ha cambiado, hay que creer que la globalización está en franco retroceso, los mercados energéticos seguirán fracturándose y el proteccionismo seguirá aumentando.
Eso podría ser cierto, pero no es un caso seguro. La idea de que la inflación estadounidense pudiera ser inferior a la meta de la Fed –y mantenerse baja– ha sido prácticamente impensable durante gran parte del período pospandemia, pero ahora está muy dentro del ámbito de las posibilidades.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.)
(Por Jamie McGeever; editado por Paul Simao)
