La Starliner finalmente está en casa, pero su tripulación (los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams) no. ¿Podría la Starliner haber regresado a salvo? transportado ¿a ellos?
El vuelo inicial de ocho días de la nave espacial Boeing se convirtió en una saga de meses poco después del lanzamiento. La compañía aeroespacial y la NASA, que están colaborando para el Programa de Tripulación Comercial de la agencia para llevar viajes de astronautas de bajo costo hacia y desde el espacio, había Discusiones tensasBoeing argumentó que su nave espacial estaba lo suficientemente en buenas condiciones para que la tripulación pudiera regresar. La NASA se sintió incómoda al dar el visto bueno. Por lo tanto, Starliner aterrizado poco después de la medianoche, hora del Este, la madrugada del sábado sin Wilmore y Williams.
Pero en retrospectiva, ¿habría estado bien?
Steve Stichdirector del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, no se anda con rodeos en este punto: “Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo, si hubiéramos tenido a Butch y Suni a bordo”.
Estos comentarios surgieron durante una conferencia de prensa La NASA retuvo el vuelo después del aterrizaje, sin funcionarios de Boeing, que no participaron en el evento. Stich explicó que “si hubiera habido una tripulación a bordo, habría realizado la misma secuencia de retroceso, el mismo retorno a la órbita y habría ejecutado la misma entrada”.
Por supuesto, esto no era algo que se podía dar por sentado, ya que poco después de que Starliner entrara en órbita alrededor de la Tierra el 5 de junio, perdió helio y cinco propulsores dejaron de funcionar. Por precaución (o, según muchos, incluso por precaución mínima), la NASA no quiso enviar a los astronautas a casa una vez que revisaron los datos con Boeing. No fue una decisión fácil y, como Stich señaló en una reunión anterior que “los equipos estaban muy divididos”. Boeing pensó que estaría bien: la NASA “vio limitaciones” en los datos.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore (derecha) y Suni Williams (izquierda) posan para una fotografía antes de partir del edificio de operaciones y verificación Neil A. Armstrong en el Centro Espacial Kennedy hacia el complejo de lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Se dirigían a abordar la nave espacial Boeing Starliner para su lanzamiento el 5 de junio de 2024.
MIGUEL J. RODRÍGUEZ CARRILLO/AFP/Getty Images
De cara al futuro, este aterrizaje sin incidentes no significa que Starliner esté ahora certificada para volver a la actividad. El lanzamiento de Starliner en junio fue su prueba de vuelo tripulada fundamental, que habría certificado a Starliner como proveedor de transbordadores de astronautas para la NASA, si nada hubiera salido mal. Por supuesto, muchas cosas salieron mal y fue un gran problema para Wilmore y Williams, quienes ahora regresarán a la Tierra en febrero de 2025 como muy pronto, a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon que se lanzará a la Estación Espacial Internacional a finales de este mes.
“Yo diría que probablemente sea demasiado pronto para pensar en cómo será el próximo vuelo. Queremos analizar los datos”, dijo Stich.
A pesar de la ausencia de Boeing en la conferencia, Stich dijo que la compañía sigue siendo un socio importante. El objetivo principal del Programa de Tripulación Comercial es lograr que Starliner llegue al punto en que se autorice la rotación de tripulaciones. Pero los próximos pasos aún no están claros.
“Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos para el programa”, Marco Nappivicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing, en un comunicado que Boeing publicó después del aterrizaje de Starliner.
“Tomará tiempo determinar el camino a seguir”, dijo Stich. “Hoy vimos que el vehículo funcionó bien”.
