Las Maldivas pondrán a prueba el mercado global de finanzas islámicas en las próximas semanas, mientras el archipiélago agobiado por las deudas busca un rescate que le impida convertirse en el primer país en dejar de pagar una forma clave de deuda compatible con la sharia.
El precio de un sukuk similar a un bono de 500 millones de dólares emitido por el gobierno se ha desplomado a alrededor de 70 centavos por dólar durante el último mes antes de un pago que vence en octubre, ya que sus reservas extranjeras se están agotando.
Un impago del bono, que vence en 2026, sería el primero por parte de un soberano por deuda sukuk, de la que aproximadamente 860.000 millones de dólares estaban en emisión a principios de año, según Fitch Ratings.
“La pregunta que todos se hacen es si Maldivas será el primer sukuk (soberano) en caer en impago”, dijo Joshua Loud, gerente de cartera de mercados emergentes de Danske Bank. “Dado que esto nunca ha sucedido, no creo que el mercado comprenda completamente el impacto”.
El país ha tenido dificultades para pagar a sus dos principales acreedores bilaterales, India y China, de quienes se endeudó cuantiosamente para financiar sus crecientes déficit presupuestarios. Los pagos de la deuda amenazan ahora con agotar sus reservas.
Pero el Maldivasconocida tanto por sus idílicas lunas de miel como por su exposición al aumento del nivel del mar, se ha visto atrapada en la competencia cada vez más encarnizada por la influencia regional entre sus dos enormes vecinos asiáticos.
Los observadores e inversores mundiales están preocupados por que ninguna de las dos potencias brinde su apoyo a la nación de mayoría musulmana de medio millón de habitantes, con el riesgo de un complicado proceso de reestructuración y suspensión de pagos.
Los sukuk siguen el principio islámico de evitar los pagos de intereses tradicionales y, en su lugar, ofrecer a los acreedores una parte de las ganancias de un instrumento financiero subyacente.
Los bonos que cumplen con la sharia han sido vendidos por gobiernos de todo el mundo, incluidos el Reino Unido, Malasia y Nigeria, aunque generalmente se asocian a gobiernos y bancos del Golfo con abundante liquidez. S&P Global prevé una emisión de sukuks de hasta 170.000 millones de dólares este año, y Moody's espera más de 200.000 millones de dólares.
Pero las dificultades de las Maldivas amenazan con alterar las perspectivas. El turismo se ha recuperado después de la pandemia, pero el país depende en gran medida de las importaciones, y la inflación mundial y el elevado gasto en proyectos de infraestructura estratégica han hecho que su deuda se dispare.
El ministro de Finanzas de Maldivas, Mohamed Shafeeq, dijo la semana pasada que el gobierno podría hacer el pago de octubre de unos 25 millones de dólares. Pero las reservas netas de divisas cayeron por debajo de los 50 millones de dólares en julio, ya que el gobierno también intentó mantener la paridad de la rupia con el dólar estadounidense. Las reservas brutas cayeron por debajo de los 400 millones de dólares, frente a los 500 millones de dólares de mayo.
“Las reservas han caído a un nivel críticamente bajo”, dijo George Xu, director de Fitch Ratings en Hong Kong. “El riesgo de impago parece más probable”. Fitch el mes pasado rebajó la calificación de la deuda del país Por segunda vez en dos meses, aumenta la preocupación de los inversores mundiales.
Además de los administradores de activos globales como BlackRock y Franklin Templeton, Emirates NBD, un banco propiedad del gobierno de Dubai, posee una pequeña porción del sukuk de Maldivas, según datos de propiedad.
Un portavoz de la oficina del presidente de Maldivas dijo al Financial Times que el país estaba trabajando para aumentar sus reservas de moneda extranjera “incluyendo la exploración de bonos verdes y posibles acuerdos de swap de divisas”.
El gobierno estaba “colaborando con socios bilaterales y multilaterales para abordar las necesidades de financiamiento inmediatas y de mediano plazo”.
Pero los economistas y los especialistas en reestructuración dicen que un impago pondrá a prueba los límites legales. En teoría, los sukuk soberanos se basan en activos que un emisor normalmente vende a un vehículo de propósito especial y luego los arrienda, y el arrendamiento se filtra a los inversores como pagos.
El sukuk de Maldivas utiliza un vehículo con base en las Islas Caimán, y el gobierno ha mencionado en el pasado el uso del hospital más grande del país, que fue construido por 140 millones de dólares, como activo subyacente.
En la práctica, los inversores no pueden embargar o vender fácilmente estos activos para cobrar el pago en caso de incumplimiento.
El brazo asesor soberano de Alvarez & Marsal, la firma consultora, dijo este año que si bien “el proceso de reestructuración de los sukuk soberanos es un área opaca y poco entendida del derecho”, los términos que limitan el acceso a los activos significan que probablemente funcionaría de manera muy similar a los típicos sukuk no garantizados. Bonos soberanos.
Algunos analistas se han preguntado si alguno de los socios bilaterales del país —India, China o los países del Consejo de Cooperación del Golfo— podría intervenir para ayudarlo a evitar el default.
“Como no ha habido impagos de deuda soberana, un país como Egipto ha podido emitir sukuk (a mejores tasas). Nadie quiere que esa reputación se vea afectada”, dijo Loud, de Danske Bank.
Las monarquías del Golfo, grandes emisoras de sukuk, han intervenido en el pasado para mantener intacta la reputación de este tipo de activos. En 2018, Bahréin fue rescatado por sus vecinos del Golfo.
“El servicio total de la deuda externa aumentará a 557 millones de dólares en 2025 y superará los 1.000 millones de dólares en 2026. La cantidad es enorme para esta economía, pero las Maldivas tienen socios estratégicos, entre ellos India, China y el CCG”, afirmó Xu, de Fitch. “Por ese motivo, el gobierno puede seguir dependiendo del apoyo financiero externo de los acreedores bilaterales y multilaterales”.
La Autoridad Monetaria de Maldivas, el banco central, dijo después de la rebaja de calificación de Fitch en agosto que estaba buscando un swap de divisas de 400 millones de dólares a través de un organismo regional del sur de Asia, en efecto un rescate de la India.
Pero otros no están tan seguros de que el dinero llegue. El año pasado, Mohamed Muizzu ganó la presidencia con un programa de “India fuera” y pidió al pequeño contingente militar del país que se marchara antes de que las dos partes arreglaran sus relaciones.
Un inversor de un mercado emergente, que pidió no ser identificado, dijo que no habían visto “ninguna señal” de que India o China intervinieran para ayudar, y agregó que los bonos todavía parecían caros en relación con el riesgo de incumplimiento.
“La complejidad de un impago se ve exacerbada por el hecho de que se trata de un sukuk y de que existe incertidumbre sobre cómo se manejará una reestructuración de un sukuk, por lo que se podría argumentar que los bonos no reflejan plenamente el riesgo de impago a pesar de la abrupta caída”.
