Dos astronautas romperán con la tradición estadounidense de vuelos espaciales la próxima semana, cuando su cápsula caiga a tierra, en lugar de chapotear en el mar.
El próximo martes el Boeing Starliner se desacoplará de la Estación Espacial Internacional (ISS) con dos astronautas en su interior. En lugar de aterrizar en el océano, como lo ha estado haciendo con éxito su compañero del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, SpaceX, con su Crew Dragon al menos dos veces al año desde 2020, Starliner se convertirá la primera y única cápsula orbital estadounidense con tripulación que aterriza en tierra.
Cápsulas de Mercurio, Géminis y Apolo Los programas aterrizaron en el océano. El Transbordadores espaciales Aterrizaron en tierra, pero se deslizaron hacia una pista, un enfoque muy diferente.
Una ilustración del Boeing Starliner aterrizando en tierra.
Afortunadamente, la mayoría de los astronautas modernos tienen experiencia con aterrizajes suaves en cápsulas en tierra. Cuando el transbordador espacial se retiró en 2011, y hasta que la misión Demo-2 de Crew Dragon en 2020 reinició el lanzamiento de astronautas desde suelo estadounidense, Estados Unidos pagaría los asientos a bordo de las cápsulas rusas Soyuz para llevar a sus astronautas hacia y desde el espacio. Soyuz aterrizaría y todavía aterriza en tierra, en terreno abierto en Kazajstán.
Pronto será el turno de Starliner de utilizar este enfoque. Se encuentra en medio de su prueba de vuelo con tripulación, que comenzó cuando los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore lograron lanzado dentro de un Starliner llamado Calypso el 5 de junio. El dúo ahora está a bordo de la ISS, pero ya el 22 de junio volverán a abordar Calypso para regresar a casa.
El Boeing Starliner es importante porque proporciona una redundancia diferente (un plan de respaldo, en esencia) para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Si SpaceX tiene algún problema, o viceversa, la otra compañía ofrece una forma diferente para que los astronautas sigan visitando la órbita terrestre baja.
Una ilustración de la secuencia del paracaídas y la bolsa de aire para el aterrizaje de Starliner.
Una diferencia es cómo regresan a casa sus astronautas. El último regreso de Crew Dragon desde el espacio para la misión Crew-7 en marzo llevó a cuatro astronautas a las tranquilas aguas de la costa de Florida. Equipos en barcos se movilizaron para sacar la cápsula del agua y subirla a un barco, donde la escotilla se abrió con éxito aproximadamente 42 minutos después del aterrizaje.
Tanto Starliner como Crew Dragon comienzan sus descensos con paracaídas para frenarlos.
Cuando Calypso está a unos 3000 pies del suelo, el escudo térmico en su base se desechará. Esto expone las bolsas de aire del Starliner. Absorberán la fuerza inicial del aterrizaje en el momento del aterrizaje.
Según el astronauta de la NASA Mike Finckeque forma parte del programa de tripulación comercial Starliner, el Starliner puede desplegar una bolsa de aire adicional si se debe realizar un aterrizaje de emergencia en el agua.
Boeing sólo lo utilizará en caso de emergencia, añade. El agua salada es abrasiva. Esto hace que sea difícil restaurar la cápsula después de la exposición al océano. Aterrizar en tierra es una de las formas en que Boeing pretende tener las cápsulas Starliner reutilizables listas a tiempo con un plazo de entrega de seis meses.
