Probablemente nunca haya oído hablar de Richard Gentry, pero es muy probable que el legado que dejó brevemente al frente de una oscura oficina estatal todavía pese en su bolsillo hoy. El largo recorrido de la carrera de Gentry en Tallahassee, donde fue un rostro familiar durante décadas como cabildero antes de un giro abrupto como el principal defensor del consumidor del estado, lo convierte en el político por excelencia de Florida, un producto de la mezcla de gobierno y gobierno del Lejano Oeste del estado. grandes negocios.
Gentry es descrito en documentos judiciales como una figura clave en negociaciones altamente confidenciales en 2021 que finalmente le dieron a Florida Power & Light el mayor aumento de tarifas eléctricas en la historia de Florida, una controversia que sigue siendo un tema. caso activo ante la Corte Suprema del estado con importantes intereses financieros para los más de 12 millones de personas que viven dentro del vasto territorio de servicio de la gigantesca compañía eléctrica.
Hoy, Gentry, un republicano que vive en la aldea de Astor en St. Johns River y que ya no trabaja para el gobierno estatal ni como cabildero registrado, se postula para el Distrito 27 de la Cámara estatal, que incluye partes de los condados de Marion, Lake y Volusia en Florida central. Es una campaña notable y que hace girar la cabeza al final de su carrera para Gentry, que tiene poco más de 70 años; notable porque ha encontrado apoyo financiero de defensores de la anti-regulación y de las industrias de servicios públicos y de gas natural, con las que alguna vez se suponía que debía enfrentarse como las jefe de la Oficina del Asesor Público, una oficina de defensa del consumidor que representa (o es supuesto para representar) a la gente cuando las compañías eléctricas propiedad de inversionistas de Florida solicitan aumentos de tarifas a los reguladores estatales.
Gentry se enfrenta a dos oponentes republicanos en las primarias de agosto por el escaño profundamente conservador de la Cámara estatal, pero, con una ventaja sustancial en la recaudación de fondos y el respaldo de lugareños de alto perfil, incluidos los alguaciles de cada uno de los tres condados del distrito – tiene el brillo inconfundible del experto preferido de Tallahassee.
Los informes financieros de campaña de Gentry y un comité político afiliado que lo apoya, Friends of Richard Gentry, muestran donaciones de empresas de gas natural; intereses de construcción de viviendas, incluso de empresas asociadas con Mori Hosseini, un aliado clave del gobernador Ron DeSantis; y comités políticos respaldados por empresas como Associated Industries of Florida, una potencia política afiliada desde hace mucho tiempo a las empresas de servicios públicos del estado en general y Florida Power & Light específicamente. En cierto sentido, esto no es sorprendente: estos son algunos de los mismos intereses para los que trabajó Gentry como cabildero y como asesor general de la Asociación de Constructores de Viviendas de Florida durante mucho tiempo.
Y, sin embargo, la sorprendente transformación de Gentry –de cabildero de las grandes empresas a defensor de los consumidores y luego a candidato legislativo con respaldo de las grandes empresas– dice algo profundo y preocupante sobre el estado de la captura regulatoria en el tercer estado más poblado del país, y aboga por un reexamen de su tiempo como Abogado Público, una de las funciones de supervisión más importantes del estado.
“La larga lista de contribuciones de campaña relacionadas con los servicios públicos de Gentry arroja una nueva luz sobre su paso por la Oficina del Asesor Público”, me dijo Daniel Tait, gerente de investigación y comunicaciones del Instituto de Política y Energía, una organización de vigilancia de los servicios públicos. “¿A quién estaba realmente sirviendo cuando ayudó a sellar un acuerdo para el mayor aumento de tarifas jamás realizado por FPL? Probablemente no al del público”.
Gentry no devolvió los mensajes enviados a su campaña ni a sus correos electrónicos personales ni a su teléfono celular.
“Las empresas de servicios públicos reguladas por la (Comisión de Servicios Públicos de Florida) tienen un alto grado de influencia sobre el Gobernador y la legislatura a través de contribuciones políticas y lobby y han utilizado esa influencia para buscar decisiones regulatorias favorables por parte de la PSC, a expensas del público. ” Integrity Florida, una organización de vigilancia, concluyó en un informe de 2017.
“El resultado es una agencia que ha sido 'capturada' por las industrias que regula”.
La historia de Gentry muestra que la infiltración de intereses corporativos ahora llega incluso más profundamente en la maquinaria regulatoria de Florida que la Comisión de Servicios Públicos, un grupo de personas designadas políticas que en general han tratado favorablemente a las empresas de servicios públicos bajo el gobernador Ron DeSantis y el exgobernador Rick Scott. La Oficina del Asesor Público alguna vez fue vista como un adversario confiable de esa industria en nombre de los consumidores, pero esa percepción cambió dramáticamente cuando Gentry irrumpió en escena.
El breve mandato de Gentry como Asesor Público, desde principios de 2021 hasta finales de 2022, coincidió con un momento increíblemente de alto riesgo para Florida Power & Light, aunque también estaba lleno de oportunidades. Cómo Gentry (un antiguo cabildero que había trabajado con al menos un grupo con vínculos de servicios públicos – conseguir ese papel en primer lugar fue un controversia por derecho propio. Pero para FPL, el momento fue innegablemente fortuito.
FPL, encabezada por el entonces director ejecutivo Eric Silagy, había adquirido recientemente Gulf Power de su rival regional Southern Co., una compra que finalmente le dio a FPL un punto de apoyo largamente deseado en la península de Florida. Wilton Simpson, un aliado clave del FPL, todavía era presidente del Senado de Florida (“Yo era un fanático de eso”, me dijo una vez Silagy a mí y a un grupo de otros periodistas sobre el mandato de Simpson como líder del organismo). Y las revelaciones sobre los trucos sucios que los ex consultores políticos de la FPL habían utilizado en todo el estado, incluidos esfuerzos para manipular las elecciones a favor del Partido Republicano (ayudando así a mantener a Simpson en el poder), así como el acoso de periodistas – aún no había llegado a los periódicos de Florida, un hecho que más tarde empañar públicamente la empresa y el liderazgo de Silagy en la misma (Silagy, que tiene poco más de 50 años, se jubiló inesperadamente a principios de 2023).
En ese momento, sin embargo, el FPL de Silagy todavía estaba en el pico de sus poderes o cerca de él, y se esperaba que a principios de 2021 la compañía solicitara a la Comisión de Servicio Público un aumento de tarifas.
Al mismo tiempo, Simpson, aliado de la FPL en el Senado, había decidido tomar medidas contra JR Kelly, el entonces fiscal público que se había ganado la reputación de agitador de las compañías eléctricas del estado. El Asesor Público, creado hace décadas por la Legislatura, tiene como objetivo ofrecer a los consumidores representación legal ante la Comisión de Servicio Público, un papel que puede volverse naturalmente contradictorio cuando las empresas de servicios públicos solicitan aumentos de tarifas.
Simpson nunca dijo eso directamente, pero sus comentarios públicos en ese momento parecían indicar que simpatizaba profundamente con la difícil situación de FPL y creía que las empresas de servicios públicos enfrentaban demasiada resistencia cuando pedían tarifas más altas. Sintió que había “grandes intereses poderosos” en ambos lados de los debates sobre las tasas. “No es sólo de un lado. Sólo hablamos de un lado”, dijo en un debate, según un informe del Servicio de Noticias de Florida.
Simpson orquestó un cambio legislativo en la Oficina del Asesor Público que finalmente condujo a la renuncia de Kelly. El puesto, designado por un comité legislativo, finalmente recayó en Gentry, el único solicitante entrevistado.
Las preguntas sobre el momento, el proceso de contratación (que se desarrolló sin apenas debate) y la idoneidad de un cabildero de larga data para desempeñar un papel de defensa del consumidor eran obvias. El temperamento de Gentry también era motivo de preocupación. “Se necesita a alguien que luche por los consumidores”, me dijo Bradley Marshall, abogado principal de Earthjustice, que también trabajó en la apelación del aumento de tarifas de FPL.
Pero Gentry, como temían algunos defensores de las empresas de servicios públicos, veía su papel más como un negociador que como un luchador. Y llegar a un acuerdo es precisamente lo que hizo. Poco después de que FPL presentara a la Comisión de Servicio Público lo que se llama su “caso de tarifas” (un término técnico que esencialmente significa su solicitud de tarifas más altas), Gentry y algunos otros grupos entablaron conversaciones confidenciales con FPL, y poco después surgieron con lo que Gentry más tarde descrito como “un compromiso global de toma y daca”.
Otros lo vieron como una bonanza para FPL.
“Esto es un grave error judicial”, escribió una coalición de grupos de consumidores, entre ellos Floridanos Contra el Aumento de Tarifas, en una apelación de la Corte Suprema de Florida sobre la rápida aprobación de ese acuerdo por parte de la Comisión de Servicio Público.
“Si se permite que se mantenga, el Acuerdo FPL de 2021 resultará en que los clientes de FPL paguen cientos de millones de dólares por año, por un total de miles de millones de dólares, en costos excesivos durante los próximos cuatro años”.
El acuerdo garantizó a FPL el derecho a cobrar una tasa de rendimiento (en esencia, un margen de beneficio) del 10,6 por ciento, aunque podría llegar hasta el 11,8 por ciento. Eso es más alto que las tarifas que la Comisión de Servicio Público había aprobado para Duke (9,85 por ciento) y Tampa Electric (9,95 por ciento) en las semanas previas y posteriores a la firma del acuerdo con FPL, según documentos judiciales. Todo eso se tradujo en que FPL pudiera utilizar aumentos de tarifas para generar $692 millones adicionales en ingresos en 2022, $560 millones en 2023 y alrededor de $140 millones en 2024 y 2025.
Que la decisión de la Comisión de Servicio Público de aprobar este acuerdo fue errónea es casi indiscutible. “El razonamiento de la Comisión sobre si todo esto es de interés público cubre menos de dos páginas de las más de 70.000 del expediente que tenemos para revisión”, señaló secamente el juez de la Corte Suprema de Florida, John D. Couriel, en una decisión mayoritaria el año pasado que desestimó la decisión. Calificar el caso nuevamente a la Comisión de Servicio Público para rehacerlo.
“… No basta con señalar la pila de papeles que conmemoran estos procedimientos y decir: 'Está ahí'”, escribió Couriel. “En cambio, la Comisión debe hacer el trabajo que le ha encomendado la Legislatura mostrando, en su orden final, cómo los documentos en esa pila respaldan su decisión”.
Fue una sorprendente reprimenda por parte de un tribunal conservador que detesta reforzar los obstáculos regulatorios, y fue una vergüenza para el Asesor Público, cuyo trabajo se supone que se centra en el “interés público” y cuyo apoyo al impugnado acuerdo sobre las tasas del FPL le dio un carácter crucial. credibilidad. Para entonces, el otoño de 2023, Gentry ya hacía tiempo que no estaba en la oficina; él dimitió a finales de 2022 “priorizar pasar tiempo con mi esposa y mi familia”.
La decisión frustró a algunos miembros de la Comisión de Servicio Público, quienes respondieron con ligereza al mandato del tribunal. “¿Básicamente lo que acaba de decir la Corte Suprema de Florida de que no escribimos lo suficiente? … ¿Podemos sopesar la orden la próxima vez para ver si (pesa) lo suficiente?” preguntó la Comisión Art Graham durante una reunión la primavera pasada. De hecho, la comisión esencialmente volvió a aprobar el acuerdo con un comentario un poco más sustancial al respecto. era de “interés público”, y los grupos de vigilancia del consumidor rápidamente volvieron a apelar esa decisión ante la Corte Suprema, donde sigue siendo un caso activo y sin resolver.
La campaña de Gentry ha aprovechado su tiempo como Consejero Público, alardeando de que “sirvió como perro guardián de los floridanos, defendiendo los intereses de los ciudadanos ante la Comisión de Servicio Público”. También promociona su tiempo como cabildero del desarrollo, señalando que ayudó a dar forma a la Ley de Gestión del Crecimiento y la Ley Sadowski, leyes históricas de vivienda y crecimiento. Al mismo tiempo, se ha ganado el aplauso de algunos defensores anti-reguladores, incluido el capítulo conservador de Florida de Americans for Prosperity, cuyo respaldo a Gentry destacó su deseo de “reducir las cargas regulatorias”.
Marshall, el abogado de Earthjustice, vio la época de Gentry como abogado público de manera diferente. Designar a Gentry, dijo, era la receta para un “acuerdo de mierda” sobre las tarifas eléctricas de FPL.
Y dijo que “eso es exactamente lo que obtuvieron los consumidores”.
Nate Monroe es columnista de Florida para USA Today Network. Síguelo en Twitter @NateMonroeTU. Envíele un correo electrónico a nmonroe@gannett.com.