Sin embargo, la inflación cayó de todos modos, a medida que las cadenas de suministro se recuperaron y más trabajadores se unieron a la fuerza laboral, acontecimientos que la Reserva Federal no controló. Precios para el consumidor ahora están aumentando a una tasa anual del 3,3 por ciento, por debajo del máximo de mediados de 2022 de más del 9 por ciento.
La campaña del banco central contra los precios desbocados que representan quizás la mayor amenaza para la reelección del presidente Biden ha sido en la práctica una guerra en dos frentes, y el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, controla sólo la mitad del campo de batalla.
Las cadenas de suministro que se recuperan de las perturbaciones causadas por la covid y la guerra en Ucrania han hecho más para reducir la inflación que las tasas de interés más altas. Ahora, el impacto relativo de las ganancias por el lado de la oferta y las tasas de interés determinará la decisión de la Reserva Federal sobre cuándo y en qué medida reducir los costos de endeudamiento.
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“De lejos, lo más importante fue resolver la cadena de suministro. No creo que realmente se pueda discutir eso”, dijo el economista Dean Baker del Centro de Investigación Económica y Política.
Los aumentos de las tasas de interés del banco central ayudaron a enfriar partes de la economía estadounidense de 28 billones de dólares. Las ventas de viviendas unifamiliares cayeron un tercero en cinco meses, ya que la medida inicial de la Reserva Federal envió bonos a 30 años las tasas hipotecarias se dispararon desde menos del 4 por ciento a más del 6 por ciento.
Pero hasta marzo, la mejora del desempeño de la cadena de suministro, por sí sola o en relación con la mayor disponibilidad de trabajadores portuarios y camioneros, representó el 86 por ciento de la reducción de la inflación desde 2022, según cálculos del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.
“Creo que el lado de la oferta es increíblemente importante”, dijo Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional.
A Un estudio de febrero realizado por tres economistas de la Reserva Federal coincidió: identificando “un papel importante de los factores de oferta en el aumento y retroceso de los precios de los bienes”.
La Fed señaló la semana pasada que probablemente reducirá las tasas una vez este año, y los inversores esperan que lo haga en su reunión de septiembre. Los últimos datos económicos han sido alentadores, tras un inesperado resurgimiento de la inflación a principios de este año.
El viernes, el gobierno dijo que los precios de las importaciones cayeron un 0,4 por ciento en mayo, ayudados por los menores costos del combustible. Ese informe llegó un día después de que el Departamento de Trabajo informara que precios al por mayor cayeron un 0,2 por ciento y subieron sólo el 2,2 por ciento durante el año pasado.
El lado de la oferta de la economía ha impulsado la mejora. En los últimos meses, el mercado laboral se ha enfriado, lo que ha quitado cierta presión a los salarios. Más de 3 millones de trabajadores han entrado en el mano de obra desde marzo de 2022, impulsado en parte por la inmigración.
Las cadenas de suministro funcionan sin problemas, según un calibre mantenido por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. La mejora de las lecturas de ese índice provoca una caída de los precios de unos seis meses. En abril, precios de bienes duraderos en realidad cayó a una tasa anual del 1,7 por ciento, lo que podría significar una menor inflación en el futuro.
Pero la menor tasa de inflación es poco consuelo para millones de estadounidenses que luchan por hacer frente a los precios que han aumentado un 19 por ciento acumulado desde que Biden asumió el cargo. El viernes, el índice de confianza del consumidor de junio de la Universidad de Michigan cayó por tercer mes consecutivo, alcanzando su nivel más bajo en siete meses. Las expectativas de los estadounidenses sobre la tasa de inflación dentro de un año también aumentaron al 3,3 por ciento desde el 2,9 por ciento en marzo.
El mal humor público, que contrasta con los datos sobre el gasto de los consumidores, está cobrando un precio político. En una encuesta reciente de Gallup, sólo el 38 por ciento de los adultos estadounidenses informaron tener confianza en que Biden haría lo correcto para la economía, uno de los peores puntajes presidenciales desde 2001.
Otras economías avanzadas, incluidas Europa y el Reino Unido, también sufrieron un aumento vertiginoso de los precios en los últimos años (y bajos índices de aprobación de los líderes políticos). Para los funcionarios de la Casa Blanca, el aumento y caída similar de la inflación en países con diferentes niveles de gasto de consumidores y empresas es una prueba más del papel dominante de las consideraciones de oferta.
El Banco central europeo y el Banco de Canadá aprobaron la semana pasada sus primeros recortes de tipos durante la era de la pandemia. Pero Powell dijo que quiere ver señales de un enfriamiento adicional antes de unirse a ellos.
Si la Reserva Federal espera demasiado para actuar, la economía podría caer en recesión bajo la presión de los costos de endeudamiento. El jueves, las solicitudes de beneficios por desempleo por primera vez alcanzaron las 242.000, el nivel más alto en 10 meses, una señal de que el mercado laboral podría estar estrechándose.
Los senadores Elizabeth Warren (demócrata por Massachusetts), Jacky Rosen (demócrata por Nevada) y John Hickenlooper (demócrata por Colorado) escribieron a Powell la semana pasada instándolo a recortar las tasas. Los costos de endeudamiento más altos están empeorando la inflación al desalentar la construcción de nuevas viviendas en medio de una escasez de viviendas, dijeron los legisladores.
“Habéis mantenido los tipos de interés demasiado altos durante demasiado tiempo: es hora de recortar los tipos”, escribieron.
El problema de inflación que estalló por primera vez en la primavera de 2021 fue una combinación de demanda de consumo sobrecalentada y líneas de suministro obstruidas. Atrapados en casa, los estadounidenses se atragantaron con muebles, productos electrónicos y ropa para el hogar. Muchos de esos productos, fabricados en fábricas chinas, cruzaron el Océano Pacífico sólo para quedar atrapados en cuellos de botella en puertos y estaciones ferroviarias.
La escasez de productos se vio agravada por crisis puntuales, como una helada inusual en Texas que paralizó plantas petroquímicas clave. La industria automotriz se vio particularmente afectada: la escasez de semiconductores deprimió la producción de automóviles nuevos, dejando a los concesionarios sin inventario. Eso envió a muchos consumidores al mercado de automóviles usados, donde los precios subieron un 40 por ciento en un año.
En algunos casos, las subidas de tipos de la Reserva Federal y las subsiguientes mejoras de la oferta han estado vinculadas. El primer aumento de tipos en marzo de 2022 provocó un salto inmediato en los costes hipotecarios y envió inicio de nuevas viviendas cayendo a menos de 1,4 millones en julio desde más de 1,8 millones de unidades en abril.
La desaceleración en los inicios le quitó presión a las abrumadas cadenas de suministro, ya que los constructores de viviendas realizaron menos pedidos de material que necesitaba ser enviado o transportado en camión al lugar de trabajo, lo que permitió que la construcción se desarrollara sin problemas, según Baker. Pese al parón de las iniciaciones, el número de viviendas terminado mantenido estable.
Se necesita tiempo para que los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal afecten las acciones de los consumidores y las empresas. En los últimos meses, a medida que los problemas de oferta derivados de la pandemia se han disipado, las subidas de tipos de la Reserva Federal han dejado más huella.
“Ha sido esencialmente un golpe doble, donde inicialmente fue impulsado por la oferta, pero cada vez más fue impulsado por la demanda”, dijo Greg Daco, economista jefe de Ernst & Young LLP.
Minoristas como Target y Walmart han respondido a las quejas de los consumidores reduciendo los precios de miles de productos, por temor a perder ventas.
Cuando el banco central finalmente comenzó a aumentar su tasa de interés de referencia en marzo de 2022 (y luego la aumentó 10 veces más), muchos pronosticadores de Wall Street apostaron a una recesión inminente.
Según los ciclos de ajuste anteriores de la Fed, la economía debería haber caído en recesión en el primer trimestre de 2023, dijeron a sus clientes estrategas de PGIM Fixed Income en diciembre de ese año.
Pero la era de la pandemia hizo que la economía fuera menos sensible que antes a los movimientos de las tasas de interés.
Millones de empresas y consumidores habían aprovechado las tasas de interés ultrabajas en los años previos a que la Reserva Federal las subiera para asegurar el crédito de bajo costo.
Cuando las tasas hipotecarias a 30 años cayeron por debajo del 3 por ciento, 14 millones de propietarios refinanciaron sus préstamos en 2020 y 2021, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Alrededor de un tercio de ellos utilizó los préstamos más baratos para retirar 430 mil millones de dólares en valor líquido de la vivienda, lo que respaldó su gasto.
Más del 60 por ciento de los propietarios de viviendas ahora tienen una hipoteca con una tasa del 4 por ciento o menos, frente al 38 por ciento antes de la pandemia y, por lo tanto, no se han visto afectados por tasas más altas, según Apollo Global Management.
El cierre y la reapertura de la economía, junto con generosos pagos de ayuda del gobierno, cambiaron los patrones de gasto. Incluso cuando la Reserva Federal estaba subiendo las tasas, la flexibilización de las cadenas de suministro permitió a los consumidores con flujo de efectivo seguir gastando.
El respaldo gubernamental a nuevas fábricas para producir semiconductores y productos de energía limpia fue otra fuente de efectivo que era inmune a los movimientos de las tasas, dijo Martha Gimbel, directora ejecutiva del Budget Lab, un centro de investigación sin fines de lucro.
“Hoy tenemos una economía muy específica con todo tipo de shocks que todavía estamos superando por la pandemia”, dijo Powell a los periodistas la semana pasada.
