Bill Gates afirma que la crisis mundial de salud infantil de hoy es la catástrofe económica de mañana

Desde entonces, gracias a la ayuda de países ricos y organizaciones benéficas, se han logrado muchos avances en el esfuerzo mundial por mejorar la salud de los niños del mundo. Entre 2000 y 2020, por ejemplo, la mortalidad infantil se redujo en un 50%, al igual que la prevalencia de enfermedades infecciosas. Las zonas que más sufrieron, incluida el África subsahariana, fueron las que experimentaron mayores mejoras.

Pero la atención se desvió y, con ella, la ayuda. Ahora, el progreso está obstinadamente estancado, según un nuevo informe publicado hoy por la Fundación Bill y Melinda Gates. Y los niños están pagando el precio.

UNICEF estima que más de 400 millones de niños (dos tercios de los niños del mundo) corren riesgo de sufrir desnutrición, lo que significa que incluso aquellos niños que tienen acceso a los alimentos pueden no estar obteniendo suficientes nutrientes de lo que tienen disponible.

La desnutrición tiene consecuencias devastadoras para los niños. Aumenta la probabilidad de desarrollar infecciones comunes y aumenta el riesgo de morir a causa de ellas. La desnutrición puede provocar ceguera, huesos blandos y retraso del crecimiento, y es responsable de la mitad de todas las muertes de niños menores de 5 años. Los niños desnutridos no prosperan en la escuela, ganan menos que sus compañeros bien alimentados y tienen menos probabilidades de evitar la pobreza.

Y el cambio climático sólo empeorará el problema, como destaca la fundación en su informe anual. Informe de los porterosque sigue el progreso hacia la meta de la ONU objetivos de desarrollo sostenible.

Más de la mitad de las muertes infantiles se producen en el África subsahariana y el número de personas que viven en extrema pobreza allí sigue aumentando. Sin embargo, la proporción de la ayuda total a África ha caído a su nivel más bajo en 20 años.

El informe pide que se restablezca la ayuda sanitaria mundial y se preste especial atención a la malnutrición infantil. Destaca varias soluciones “ampliables”, como las tecnologías agrícolas que permitirán que las vacas produzcan leche más rica en nutrientes, la fortificación de alimentos cotidianos como la sal y la harina, y un mayor acceso a las vitaminas prenatales.

En una entrevista con FortunaGates explica por qué considera que la desnutrición es la “peor crisis de salud infantil del mundo”. También analiza el impacto económico de la pobreza, así como sus ideas sobre cómo lograr que el mundo le preste más atención.

FORTUNA: ¿Puede explicarnos más detalladamente la relación entre los déficits nutricionales y los déficits financieros? ¿Cuáles son las consecuencias económicas de la desnutrición?

Bill Gates: Existe algo llamado la trampa de la pobreza, en la que, si eres lo suficientemente pobre, no puedes invertir en carreteras ni en mejores semillas y fertilizantes, y la dieta de tus hijos es tan limitada, tanto en términos de no obtener las vitaminas… o las proteínas que necesitan, que su capacidad física y mental está muy por debajo de su potencial. Y en África hay países en los que el 40% de los niños, debido a un desarrollo cerebral limitado provocado por la desnutrición, incluso si inviertes en su educación, no pueden contribuir económicamente.

Es algo muy generacional. El niño al que no alimentas hoy será tu trabajador mañana. No es que, cuando mejoras la alimentación, seis meses después tu economía empiece a crecer. Porque, lamentablemente, si estás desnutrido antes de los cinco años, nunca te recuperas. Si tienes retraso en el crecimiento a los cinco años, lo tendrás toda la vida.

Este es el activo clave del futuro. Lo que la fundación considera es que, si se ayuda en materia de salud de muchas maneras (vacunas, etc., y la desnutrición ha sido una parte muy importante de eso), se puede romper esa trampa de la pobreza. Se puede lograr que esos niños estén sanos. Y es por eso que la ayuda puede ayudar a salir de esa trampa.

FORTUNE: ¿Por qué la ayuda a África cayó tan drásticamente?

Bill Gates: Comenzando cerca del año 2000 y hasta principios del siglo XX. pandemiaYo diría que la comunidad —somos sólo una parte de ella— realmente hizo un gran trabajo al incluir en la agenda la escasez de alimentos en África y los problemas de salud en África, incluida la malaria. El presidente Bush en los Estados Unidos creó PEPFAR (para abordar la epidemia mundial del SIDA), lo que también llevó a la creación del Fondo Mundial. A principios del siglo, los niveles de ayuda aumentaron… y en cierta manera hemos mantenido esa tendencia.

¿Bajará o subirá? Probablemente eso esté en juego hasta cierto punto, pero logramos hacer llegar esas vacunas a los niños de los países pobres y redujimos la tasa de mortalidad de menores de 5 años de 10 millones al año a 5 millones al año. Y ahora nos encontramos preguntándonos: “Vaya, ¿por qué estamos en esta meseta?” Bueno, la pandemia, el hecho de que haya interrumpido estas cosas, es comprensible. Pero también nos encontramos con estos países africanos muy endeudados y pagando tasas de interés muy altas, por lo que su muy limitada recaudación de impuestos se destina más al pago de intereses que a la combinación de salud y educación. Así que eso está impidiendo la fórmula mágica de la que hablé la última vez que esto sucedió, a principios de siglo: hubo alivio de la deuda, y África fue el mayor beneficiario de ese alivio de la deuda.

¿Podemos incluirlo en la agenda… para hacerlo de nuevo? No sé si podemos. Deberíamos hacerlo. Y, como sabéis, va a hacer falta una amplia sociedad civil. La Fundación Gates es sólo una pequeña, pequeña parte de ella. ¿Hay un movimiento entre los votantes que acepte la necesidad moral de volver a destinar ese 1 o 2% del presupuesto a estas causas de ayuda, incluida la sanidad y el alivio de la deuda, e incluso algo para la educación que realmente necesitamos?

FORTUNA: En el informe, usted escribe sobre la necesidad de que el mundo vuelva a comprometerse con el trabajo que impulsó el progreso a principios de la década de 2000. ¿Cómo logrará que el resto del mundo se sume a ese esfuerzo?

Puertas: Cuando las cosas se acaban en África, están muy lejos. Y si la forma en que empiezas ese mensaje es: “Vaya, vamos a hacer que te sientas mal por lo mal que están las cosas en África”, ya sabes, eso no es muy atractivo. Es un mensaje equilibrado en el que dices: “Hemos logrado un progreso enorme”, que los niños están sobreviviendo mucho más. Y el dinero se gastó muy, muy bien, y la gente debería sentirse muy orgullosa de eso. Y, sin embargo, hay mucho más por hacer.

Los presupuestos de los países ricos están más sobrecargados porque existe el deseo de gastar más en defensa, en la salud de los ancianos y en pensiones debido a la estructura de edad. Se quiere gastar más en casi todo. Y aunque sólo se salve una vida entre el 1 y el 2%, es decir, una milésima parte de lo que se gasta en salvar una vida en el país, no está tan bien representado, porque está muy lejos. Y si la sociedad civil tiene otros problemas que están desplazando esto de la agenda, entonces podemos ver recortes, sin mucha visibilidad.

FORTUNE: ¿Cuál es tu discurso para lograr que el mundo se anime?

Puertas: Es difícil hacer un discurso de ascensor. ¿Les dices a las personas algo como “¿Te preocupa que mueran niños?” Bueno, eso es un poco exagerado. ¿Tienes fotos de niños muriendo? Todavía no lo he intentado, pero dudo que funcione.

¿Cuáles son los ángulos que podrían funcionar? Si eres un trabajador de la salud, (tal vez) sea la idea de que algunos niños no reciben la vacuna contra el sarampión. Una muerte por sarampión es una muerte realmente horrible. Si eres una persona religiosa, ¿te parece que los más pobres deberían recibir ayuda? A veces, las celebridades se involucran, lo cual es útil. Cuando estuve en Nigeria, estuve allí con Jon Batiste. Creemos que la lógica es sólida, pero es un entorno muy, muy abarrotado en términos de lo que le importa a la gente.

Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.