Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – La Reserva Federal casi con certeza bajará el miércoles las tasas de interés por primera vez en más de cuatro años, a medida que el banco central estadounidense comienza a revertir las condiciones restrictivas que impuso para combatir la inflación, pero aún no está claro si las autoridades optarán por un recorte de medio punto porcentual o una medida menor.
Su elección sobre cómo quieren iniciar un nuevo ciclo de flexibilización -menos de dos meses antes de lo que se espera que sea una elección presidencial estadounidense reñida- probablemente dependa más de la señal que quieran enviar al alejarse de las tasas de interés más altas en un cuarto de siglo que de las expectativas de impacto macroeconómico a corto plazo, incluso cuando crecen sus preocupaciones sobre el mercado laboral.
Un recorte de medio punto porcentual -que ahora se considera con más del 60% de probabilidad en los mercados de futuros de tasas- indicaría un compromiso con el sostenimiento de la expansión económica actual y el crecimiento del empleo que la acompaña, algo que el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha dicho que es la principal prioridad ahora que la inflación se está acercando al objetivo del 2% del banco central.
Una reducción de un cuarto de punto porcentual en los costos de endeudamiento sería más coherente con la forma en que la Fed ha iniciado ciclos de flexibilización anteriores, fuera de cualquier crisis en ciernes. Se alinearía con el enfoque cauteloso que las autoridades dijeron que estaban adoptando con respecto a los recortes de tasas, y seguiría los datos económicos que han mostrado que la economía se está desacelerando, pero que aparentemente no está a punto de quebrarse.
El crecimiento reciente del empleo ha bajado desde los altos niveles de la era del COVID-19, pero sigue siendo positivo; los datos de ventas minoristas y producción industrial publicados el martes superaron las expectativas; y un modelo de la Fed de Atlanta que rastrea las estimaciones de crecimiento económico basadas en datos entrantes muestra que la economía se está expandiendo a una tasa anual del 3,0% en lo que va del tercer trimestre, por encima de las estimaciones del banco central sobre el potencial estadounidense.
“Nunca nos hemos acercado a un punto de inflexión importante en las tasas de interés sin tener más certeza” sobre cómo comenzaría, escribió el lunes Diane Swonk, economista jefe de KPMG, antes del inicio de la última reunión de política monetaria de dos días de la Reserva Federal. Pero si bien “sin duda se discutirá” un recorte de 50 puntos básicos, “es poco probable que Powell tenga los votos”.
Otros argumentaron que después de la última reunión de la Fed en julio, en la que varias autoridades estaban abiertas a recortar las tasas en ese momento, y con los inversores acudiendo en masa a las apuestas sobre un recorte de medio punto porcentual, hacer menos sería visto como un incumplimiento de la declaración de Powell el mes pasado de que no quería que el mercado laboral se debilitara aún más.
“La Fed aplicará un recorte de 50 puntos básicos para impulsar el ciclo de flexibilización y buscará… asegurar que no está detrás de la curva y fortalecer la confianza” de que la expansión continuará a medida que la inflación disminuya aún más, escribió el vicepresidente de Evercore ISI, Krishna Guha, al tiempo que señaló que podría haber hasta tres disensos, una fractura inusual en los esfuerzos de Powell por operar por consenso.
BATALLA CONTRA LA INFLACIÓN
La decisión sobre las tasas de la Reserva Federal y la nueva declaración de política monetaria se publicarán a las 2 p. m. EDT (1800 GMT) junto con proyecciones económicas actualizadas que mostrarán cuánto más bajas anticipan las autoridades que caerán las tasas durante este año y en 2025. Los funcionarios también actualizarán sus perspectivas de inflación, desempleo y crecimiento económico.
La tasa de referencia de la Reserva Federal se ha mantenido en el rango actual de 5,25%-5,50% durante 14 meses. Este período es más largo que tres de los últimos seis períodos de “mantenimiento” de la Reserva Federal, pero es menor que los 15 meses que las tasas se mantuvieron sin cambios antes de la crisis financiera de 2007-2009 y aún más lejos de la pausa de 18 meses durante la “Gran Moderación” de fines de los años 1990.
Si bien la decisión sobre las tasas en sí es crucial, la forma en que Powell describa esa elección y las perspectivas de los costos de endeudamiento durante su conferencia de prensa posterior a la reunión puede serlo aún más. Está previsto que comience sus comentarios media hora después de la publicación de la declaración de política monetaria y las proyecciones.
La decisión de la Fed, el tenor de la declaración y la conferencia de prensa de Powell, y la reacción del mercado a la misma, llegarán aproximadamente siete semanas antes del final de una campaña electoral presidencial estadounidense que puede depender, al menos en parte, de las percepciones de los votantes sobre cuestiones económicas como los costos de los alimentos y la vivienda.
Como consecuencia de la pandemia, una combinación de escasez de bienes, gasto masivo, escasez de mano de obra, grandes déficits gubernamentales y precios corporativos agresivos llevaron la inflación a un máximo de 40 años en 2022.
Si bien el crecimiento salarial también fue fuerte y para muchos trabajadores superó el ritmo de los aumentos de precios, el sentimiento fue sombrío durante gran parte del tiempo ya que la Reserva Federal aumentó las tasas de interés para tratar de desacelerar la economía, las tasas de hipotecas de vivienda aumentaron en respuesta y los bancos restringieron el crédito para muchos tipos de préstamos y prestatarios.
La inflación, según la medida más seguida por la Fed, está ahora a medio punto porcentual de la meta del banco central, y se espera que baje gradualmente durante el resto de 2024 y el año próximo.
En casi todos los indicadores, la economía se ha comportado mejor de lo esperado a pesar de todo, y se espera que la Fed cambie de marcha y ofrezca sus primeras pistas el miércoles sobre qué tan rápido y hasta dónde planea pivotar.
