Los científicos especializados en terremotos detectaron una señal inusual en las estaciones de monitoreo utilizadas para detectar actividad sísmica durante septiembre de 2023. La vimos en sensores de todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida.
Nos quedamos perplejos: la señal no se parecía a ninguna registrada anteriormente. En lugar del típico ruido de los terremotos, que era rico en frecuencias, se trataba de un zumbido monótono que contenía una sola frecuencia de vibración. Lo que resultó aún más desconcertante fue que la señal se mantuvo durante nueve días.
Inicialmente clasificado como un “OSN” (objeto sísmico no identificado), el origen de la señal fue finalmente rastreado hasta un enorme deslizamiento de tierra en el remoto fiordo Dickson de Groenlandia. Un asombroso volumen de roca y hielo, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas, se precipitó al fiordo, provocando un megatsunami de 200 metros de altura y un fenómeno conocido como seiche: una ola en el fiordo helado que continuó chapoteando de un lado a otro, unas 10.000 veces durante nueve días.
Para poner el tsunami en contexto, esa ola de 200 metros duplicaba la altura de la torre que alberga el Big Ben en Londres y era mucho más alta que cualquier otra registrada después de los terremotos submarinos masivos en Indonesia en 2004 (el tsunami del Boxing Day) o Japón en 2011 (el tsunami que golpeó la planta nuclear de Fukushima). Fue quizás la ola más alta en cualquier lugar de la Tierra. Desde 1980.
Nuestro descubrimiento, ahora publicado en la revista Cienciase basó en la colaboración con otros 66 científicos de 40 instituciones en 15 países. Al igual que en la investigación de un accidente aéreo, resolver este misterio requirió reunir muchas piezas de evidencia diversas, desde un tesoro de datos sísmicos hasta imágenes satelitales, monitores de nivel de agua en el fiordo y simulaciones detalladas de cómo evolucionó la ola del tsunami.
Antes y después del deslizamiento de tierra-tsunami. Antes: Wieter Boone / Flanders Marine Institute; Después: ejército danés
Todo esto puso de relieve una serie de acontecimientos catastróficos que se sucedieron décadas o segundos antes del derrumbe. El deslizamiento de tierra se desplazó por un glaciar muy empinado en un estrecho barranco antes de sumergirse en un fiordo estrecho y confinado. En última instancia, sin embargo, fueron décadas de calentamiento global las que habían adelgazado el glaciar en varias decenas de metros, lo que significa que la montaña que se alzaba sobre él ya no podía sostenerse.
Aguas inexploradas
Pero más allá de lo extraño de esta maravilla científica, este acontecimiento subraya una verdad más profunda e inquietante: el cambio climático está transformando nuestro planeta y nuestros métodos científicos en maneras que apenas estamos empezando a comprender.
Es un duro recordatorio de que navegamos en aguas desconocidas. Hace apenas un año, la idea de que un seiche pudiera persistir durante nueve días habría sido descartada por absurda. De manera similar, hace un siglo, la noción de que el calentamiento podría desestabilizar las laderas del Ártico, provocando deslizamientos de tierra masivos y tsunamis que ocurren casi todos los años, habría sido considerada inverosímil. Sin embargo, estos eventos, alguna vez impensables, ahora se están convirtiendo en nuestra nuevo realidad.
Lo que antes era impensable tiene repercusiones en todo el mundo. (Video: Stephen Hicks; Kristian Svennevig; Thomas Lecocq; Alexis Marbeouf)
A medida que nos adentramos en esta nueva era, podemos esperar presenciar más fenómenos que desafíen nuestra comprensión previa, simplemente porque nuestra experiencia no abarca las condiciones extremas que estamos afrontando ahora. Encontramos una ola de nueve días que nadie podría imaginar que existiera antes.
Tradicionalmente, los debates sobre el cambio climático se han centrado en mirar hacia arriba y hacia afuera, a la atmósfera y a los océanos, con patrones climáticos cambiantes y niveles del mar en aumento. Pero el fiordo Dickson nos obliga a mirar hacia abajo, a la corteza terrestre que se encuentra bajo nuestros pies.
Por primera vez, el cambio climático ha desencadenado un fenómeno sísmico con implicaciones globales. El deslizamiento de tierra en Groenlandia envió vibraciones a través de la Tierra, sacudiendo el planeta y generando ondas sísmicas que viajaron por todo el mundo en menos de una hora. Ningún pedazo de tierra bajo nuestros pies fue inmune a estas vibraciones, lo que metafóricamente abrió fisuras en nuestra comprensión de estos eventos.
Esto volverá a suceder
Aunque ya se han registrado deslizamientos de tierra-tsunamis, el de septiembre de 2023 fue el primero observado en el este de Groenlandia, una zona que parecía inmune a estos catastróficos acontecimientos inducidos por el cambio climático.
Este no será, sin duda, el último megatsunami de deslizamiento de tierra de este tipo. A medida que el permafrost en las laderas empinadas continúa calentándose y los glaciares siguen reduciéndose, podemos esperar que estos eventos ocurran. con mayor frecuencia y en una escala aún mayor en las regiones polares y montañosas del mundo. Recientemente se identificaron pendientes inestables en Groenlandia occidental y en Alaska Son claros ejemplos de desastres inminentes.
Laderas afectadas por un corrimiento de tierras en los alrededores del fiordo Barry Arm, en Alaska. Si las laderas se derrumbaran repentinamente, los científicos temen que un gran tsunami azotaría la ciudad de Whittier, a 48 km de distancia.
Gabe Wolken/Servicio Geológico de Estados Unidos
A medida que nos enfrentamos a estos fenómenos extremos e inesperados, se hace cada vez más evidente que nuestros métodos y herramientas científicos actuales pueden necesitar estar completamente equipados para afrontarlos. No teníamos un flujo de trabajo estándar para analizar el fenómeno de Groenlandia de 2023. También debemos adoptar una nueva mentalidad porque nuestra comprensión actual está condicionada por un clima que antes era estable y que ahora está casi extinto.
A medida que seguimos alterando el clima de nuestro planeta, debemos estar preparados para fenómenos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y exijan nuevas formas de pensar. El suelo bajo nuestros pies está temblando, tanto en sentido literal como figurado. Si bien la comunidad científica debe adaptarse y allanar el camino para que se tomen decisiones informadas, corresponde a los responsables de las decisiones actuar.
Los autores analizan sus hallazgos con más profundidad.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Esteban Hicks en la UCL y Kristian Svennevig del Departamento de Cartografía y Recursos Minerales del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. Lea el Artículo original aquí.
