Recortes de tasas: buenas y malas noticias

Como se informó ayer, la Reserva Federal recortó las tasas de interés por primera vez en más de cuatro años, pero eso era algo que se esperaba. Lo que muchos no esperaban era lo agresivo que fue el recorte, y esa es la mala noticia para los mercados y la economía.

¿Por qué? ¿Acaso los alcistas del mercado no llevaban meses esperando un cambio de postura por parte de la Reserva Federal? ¿Acaso no estaban dispuestos a descorchar la botella de champán?

Primero, recapitulemos lo que pasó ayer…

La Reserva Federal redujo el tipo de interés de los fondos federales en un 0,50%. Pero este importante recorte no tendrá ningún efecto estimulante sobre la economía.

A continuación el texto de parte del comunicado de prensa de la Fed emitido a las 2:00 p.m. ET de ayer:

El Comité busca alcanzar un nivel máximo de empleo e inflación del 2 por ciento a largo plazo. El Comité ha adquirido mayor confianza en que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2 por ciento, y considera que los riesgos para alcanzar sus metas de empleo e inflación están aproximadamente equilibrados. Las perspectivas económicas son inciertas, y el Comité está atento a los riesgos para ambos lados de su doble mandato. A la luz del progreso en materia de inflación y el balance de riesgos, el Comité decidió reducir el rango objetivo para la tasa de fondos federales en 1/2 punto porcentual a 4-3/4 a 5 por ciento. Al considerar ajustes adicionales al rango objetivo para la tasa de fondos federales, el Comité evaluará cuidadosamente los datos entrantes, la evolución de las perspectivas y el balance de riesgos. El Comité continuará reduciendo sus tenencias de títulos del Tesoro y deuda de agencias y títulos respaldados por hipotecas de agencias. El Comité está firmemente comprometido a apoyar el máximo empleo y hacer que la inflación vuelva a su objetivo del 2 por ciento.

La votación del FOMC sobre esta declaración de política monetaria fue de 11 a 1 a favor. Una gobernadora, Michelle W. Bowman, votó en contra del recorte de la tasa del 0,50%; estaba a favor de un recorte del 0,25%. Ese fue el primer voto en contra de un gobernador desde 2005.

En esta reunión se incluyeron los “puntos”, técnicamente el Resumen de Proyecciones Económicas (SEP, por sus siglas en inglés) ofrecido por 19 gobernadores de la Reserva Federal y presidentes de bancos regionales de reserva y presentado en forma gráfica como un diagrama de puntos. Los puntos muestran pronósticos individuales de variables clave como desempleo, tasas de interés, inflación y crecimiento económico.

Los puntos no merecen una atención seria como herramientas de pronóstico. La Reserva Federal tiene el peor historial de pronósticos de casi cualquier institución. Dicho esto, los puntos sí muestran una expectativa de nuevos recortes de tasas entre ahora y fin de año, que se producirán en las reuniones de la Reserva Federal en noviembre y diciembre.

A continuación, se presenta un resumen de los puntos del SEP revelados en esta reunión: la previsión mediana de crecimiento del PIB es del 2,0% para los próximos dos años, una tasa que Powell describió como “sólida”. La proyección mediana de inflación es del 2,3% para 2024 y del 2,1% para 2025. Los participantes esperan que la inflación se estabilice en el 2,0% (la meta de la Fed) para 2026 y en adelante.

La tasa objetivo de los fondos federales proyectada es del 4,4% al 31 de diciembre de 2024 y del 3,4% al 31 de diciembre de 2025. El pico de la tasa de desempleo para este ciclo es del 4,4%. Como se señaló, todas estas proyecciones deben tomarse con cautela. El historial de pronósticos de la Fed es abismal.

Powell pinta un panorama optimista, pero…

La publicación del comunicado fue seguida a las 2:30 p.m. ET por una conferencia de prensa con el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell.

Powell señaló que, además del recorte de la tasa objetivo de los fondos federales, “también decidimos seguir reduciendo nuestras tenencias de valores” y que “no estamos pensando en detener la liquidación” de los activos del balance. Eso es un poco extraño porque los recortes de las tasas son una señal de flexibilización monetaria, mientras que las reducciones del balance son una señal de ajuste monetario. Powell defendió la realización de ambas cosas al mismo tiempo diciendo que ambas equivalían a una “normalización” en relación con las condiciones anteriores. En efecto, la Fed está tratando de salir tanto del negocio del estímulo como del negocio de la lucha contra la inflación y volver a una postura menos intervencionista, algo que no se veía desde 2006. Buena suerte con eso.

En cuanto al cambio de la preocupación de la inflación al desempleo, Powell admitió que “los riesgos a la baja para el empleo han aumentado”. Al mismo tiempo, defendió las políticas de la Fed hasta la fecha diciendo: “No creemos que estemos atrasados… pero pueden tomar esto (el recorte de tasas) como una señal de nuestro compromiso de no quedarnos atrás”. Y reafirmó este sentimiento al decir: “La economía estadounidense está en una posición sólida y el propósito de nuestra decisión es mantenerla allí”.

Son palabras valientes, pero se ven sustancialmente socavadas por el hecho de que la Fed decidió recortar las tasas en 50 puntos básicos, no en 25. Eso ciertamente sugiere que la Fed ya está “atrasada”. También sugiere que la economía estadounidense no está en una “posición sólida”. La historia de la política de la Reserva Federal es que siempre está detrás de la curva, como lo estuvo en la Gran Depresión, la inflación de los años 70 y nuevamente en el pánico financiero de 2008. No tenemos que asumir que las condiciones actuales son tan malas como esos tres episodios (aunque podrían estar encaminándose hacia eso) para concluir que la Fed está detrás de la curva nuevamente.

La decisión de recortar los tipos de interés es una clara señal de que la Reserva Federal ha pasado de las preocupaciones por la inflación a las preocupaciones por el desempleo y, por ende, al miedo a una recesión inminente. Por eso describimos esta medida como un doble pivote: un pivote de tipos más altos a tipos más bajos. y Es un cambio de una parte del mandato dual de la Fed (la inflación) a la otra parte (el desempleo). Eso está claro. Lo que está menos claro para la mayoría de los observadores es que la decisión de recortar la tasa un 0,50% en lugar de un 0,25% es una señal de que la economía está peor de lo que la mayoría cree.

La parte de inflación del mandato dual está mostrando avances. Después de un largo período de inflación persistentemente alta, las noticias sobre inflación han sido positivas para la Fed en los últimos meses. He aquí la historia de la cinta de inflación usando el índice de precios al consumidor sobre una base interanual:

(Los datos del IPC de septiembre de 2024 se publicarán el 10 de octubre. No habrá reunión del FOMC en octubre).

Ese es el tipo de movimiento persistente hacia un objetivo de política sostenido durante más de unos pocos meses que a la Fed le gusta ver.

En cuanto a la parte del doble mandato relacionada con el desempleo, Powell se consuela con el hecho de que la tasa de desempleo sigue siendo de sólo el 4,2%, lo que es históricamente bajo. Sin embargo, se trata de un aumento pronunciado respecto del nivel del 3,8% que prevalecía en esta época el año pasado. Otros datos sobre el empleo, incluida la encuesta alternativa de hogares (en contraste con la encuesta de empleo de los empleadores), han sido mucho más débiles en términos de creación de empleo durante el año pasado.

La mayor parte de la creación de empleos que se informa en ambas encuestas se ha producido en empleos a tiempo parcial, en lugar de a tiempo completo. Casi toda la creación de empleos ha ido a parar a manos de inmigrantes ilegales con salarios mínimos. Ese no es exactamente el tipo de mercado laboral que puede sostener la economía estadounidense como prevé Powell.

Los precios del petróleo se han desplomado de 94,00 a 69,00 dólares por barril durante el año pasado, a pesar de que los ahorros de los consumidores se están agotando, las tarjetas de crédito están al límite de su capacidad y las curvas de rendimiento se están aplanando (con tasas a corto plazo que se están desplomando más que los recortes de tasas de la Fed), todo lo cual es un signo de una economía débil y de una recesión inminente. La conclusión inevitable es que la Fed está retrasada y se avecinan tiempos difíciles. Los recortes de tasas no ayudarán.

Los mercados bursátiles se recuperaron brevemente tras el anuncio de la Reserva Federal, pero terminaron con ligeras pérdidas ayer. El Dow Jones, el S&P 500 y el NASDAQ Composite cerraron con una baja de aproximadamente un 0,30 % cada uno. Podría tratarse de un caso de “comprar el rumor y vender la noticia”.

El oro subió más de 31 dólares la onza y alcanzó los 2.625 dólares la onza en el día, un nuevo máximo histórico tras el anuncio de la Reserva Federal. Después, el precio retrocedió un poco y alcanzó los 2.575 dólares la onza, una ligera caída en el día.

La próxima reunión de la Reserva Federal se celebrará el 6 y 7 de noviembre (inmediatamente después de las elecciones) y la última reunión del año está prevista para el 17 y 18 de diciembre. Podemos predecir con seguridad que la Reserva Federal recortará aún más los tipos en ambas reuniones. Queda por ver si esos recortes serán del 0,50% o del 0,25% cada uno. De lo que sí podemos estar seguros es de que será demasiado poco y demasiado tarde para salvar a la economía de la recesión.

El mercado ha vuelto a congelar el champán por ahora.