Júpiter, ¡qué horror! Nuestro planeta podría haber destrozado un asteroide y haber desgastado sus restos dispersos como si fueran un anillo durante un tiempo.
Hace 466 millones de años, la Tierra era un mundo alienígena. Los trilobites nadaban por los primeros arrecifes de coral del mundo, junto a extraños peces acorazados sin mandíbulas. Y muy por encima de los mares alienígenas, un anillo de escombros rocosos que se desmoronaba lentamente rodeaba el ecuador de nuestro planeta, y ocasionalmente hacía llover meteoritos sobre el suelo. Todo esto es cierto si el geólogo de la Universidad de Monash, Andrew Tomkins, y sus colegas están en lo cierto sobre los orígenes de 21 antiguos cráteres de meteoritos.
Los investigadores publicaron su trabajo En el diario Cartas sobre ciencias de la Tierra y los planetas.
Esta ilustración del artista muestra cómo podría haber sido la Tierra hace 466 millones de años, y la respuesta es extremadamente elegante.
Universidad de Monash/Oliver Hull
1 en 25 millones de probabilidades
Cuando Tomkins y sus colegas reconstruyeron lo que Un rompecabezas en constante reorganización de la superficie de nuestro planeta. Cuando se descubrió que hace 466 millones de años se formaba una serie de 21 cráteres de meteoritos, todos ellos alineados a lo largo del antiguo ecuador, debido a un fenómeno conocido como el pico de impacto del Ordovícico. También se encontró un marcado aumento de material de un tipo común de asteroide mezclado con capas de piedra caliza formadas durante el mismo período. Según Tomkins y sus colegas, los cráteres y los restos de asteroides son todo lo que queda de un anillo que una vez adornó nuestro planeta.
El pico de impactos del Ordovícico fue un período de 40 millones de años en el que más meteoritos de lo habitual bombardearon la Tierra, pero, curiosamente, todos parecieron caer en latitudes tropicales cercanas al ecuador en lugar de estrellarse en puntos aleatorios del globo. Tomkins y sus colegas calculan que las probabilidades de que eso sucediera son de aproximadamente 1 en 25 millones, o, en sus palabras, “muy improbable”. Claramente, algo inusual le estaba sucediendo a nuestro planeta (más allá de lo inusual que era nuestro propio planeta en ese momento).
Las probabilidades de 1 en 25 millones de Tomkins y sus colegas sólo se aplican si los meteoritos que formaron estos 21 cráteres hubieran venido del cinturón de asteroides. Pero si vinieron de un lugar más cercano a la Tierra (por ejemplo, de un anillo de escombros que rodea la sección media del planeta), entonces tendría mucho más sentido que cayeran a la Tierra cerca del ecuador a medida que sus órbitas, una por una, se desintegraban y el anillo se desmoronaba.
Los anillos planetarios son hermosos, pero también son el resultado de una destrucción violenta. Muchos de los anillos icónicos de Saturno son los restos destrozados de lunas que se acercaron demasiado al gigante gaseoso y fueron destrozadas por su poderosa atracción de marea. Y Tomkins y sus colegas dicen que probablemente le ocurrió lo mismo a un asteroide que pasó demasiado cerca de la Tierra, dentro de lo que se llama el Límite de RocheLa gravedad de nuestro planeta destrozó el asteroide y ensartó sus entrañas como si fuese un collar, básicamente.
Basándose en la cantidad y el tamaño de los cráteres, Tomkins y sus colegas estiman que el asteroide que formó el anillo de la Tierra debe haber tenido alrededor de 11 kilómetros de ancho. Y durante los siguientes 40 millones de años aproximadamente, el anillo se desintegró lentamente a medida que las órbitas de los fragmentos de escombros se desintegraban, lo que ocasionalmente hizo llover enormes rocas sobre los trópicos.
¿Un anillo para enfriarlos a todos?
Si Tomkins y sus colegas están en lo cierto, el anillo puede haber sido más que un accesorio elegante, aunque un poco macabro. También puede haber alterado el clima de la Tierra durante unos 40 millones de años, desencadenando lo que los geólogos y paleontólogos llaman el período Hirnatian Icehouse: una caída mundial de la temperatura media de unos 8 grados Celsius. El período Hirnatian Icehouse puso a prueba a todas las extrañas plantas y animales de los mares del Ordovícico, pero la vida, eh, encuentra un camino y, en este caso, la ola de frío parece haber provocado directamente un aumento espectacular de la biodiversidad a medida que las especies encontraron nuevas formas de adaptarse y evolucionar.
Según Tomkins y sus colegas, el anillo podría haber sido lo suficientemente denso y ancho como para extender su sombra sobre el hemisferio inclinado en dirección opuesta al Sol durante el invierno, lo que dio lugar a inviernos más fríos y a una mayor diferencia de temperatura entre invierno y verano. A medida que los trozos del anillo comenzaron a caer del cielo, el polvo levantado por sus impactos también puede haber bloqueado el Sol, profundizando el frío. Tomkins y sus colegas dicen que esto podría “(resolver) el enigma de por qué se produjo un enfriamiento tan intenso a pesar del alto nivel de dióxido de carbono atmosférico”.
Las simulaciones climáticas, junto con modelos informáticos de las órbitas de asteroides, ayudarán a probar la idea.
