En 1974, Dave Hodges se estaba reencontrando con un viejo amigo mientras tomaba unas cervezas cuando se dio cuenta de que había escasez de establecimientos de moda en el norte del condado de San Diego.
En lugar de seguir una carrera en contabilidad, donde acababa de obtener un título en la Universidad de San Diego, decidió abrir un bar.
Después de una larga búsqueda del lugar adecuado, Hodges descubrió una cabaña Quonset en Cedros Avenue en Solana Beach. El edificio de acero corrugado y arqueado había sido utilizado por la Marina durante la Segunda Guerra Mundial y, más recientemente, por un fabricante de camas de agua que había cerrado. Con un guiño humorístico al pasado, Hodges bautizó su nuevo bar como Belly Up Tavern.
“Estábamos buscando un lugar donde un par de viejos amigos pudieran ir a tomar unas cervezas”, dijo Hodges en un artículo de 1989. Entrevista con The Times“Algo así como un pub inglés, no oscuro ni lúgubre, no un lugar que huela mal”.
La clientela inicial del bar estaba formada principalmente por obreros que acudían a jugar al ajedrez y a las damas, a las mesas de billar y a los dardos. Incluso había una biblioteca donde los clientes podían sacar novelas para leer mientras estaban sentados en el bar, recordó Hodges.
“Nos apoyaron fontaneros, electricistas y carpinteros, gente que quería un lugar tranquilo para tomar unas cervezas”, dijo. “Era un lugar discreto”.
Luego se transformó en uno de los locales de música más antiguos (y más ruidosos) del sur de California y el sitio de muchos espectáculos históricos, desde Tom Jones hasta Snoop Dogg.
Los fanáticos esperan en fila para un concierto de Steel Pulse mientras Belly Up Tavern celebra su 50° aniversario en Solana Beach.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Este mes se celebra el 50 aniversario de Belly Up y, en lugar de organizar un único evento para conmemorar ese hito, el recinto musical ha organizado una serie de conciertos: 50 en total. Comenzaron en julio con actuaciones de grupos como Aggrolites, War y X y concluirán en octubre con tres noches consecutivas con Ben Harper & the Innocent Criminals. La variada programación es un reflejo de la vibrante historia de Belly Up.
Durante sus primeros años, el local exhibía música de raíces y contaba con una clientela fiel. Hodges construyó un escenario bajo con materiales sobrantes de la industria de las camas de agua y el local acogió a artistas de blues, bluegrass y rock 'n' roll.
Big Mama Thornton, Etta James y Albert Collins fueron solo algunos de los grandes del blues que tocaron con frecuencia en el Belly Up durante la era disco. El local también creó una base de seguidores del reggae al traer a superestrellas jamaicanas como Eek-A-Mouse, U-Roy y Toots and the Maytals al condado norte.
En la década de 1990, el Belly Up acogía a artistas que habían alcanzado un éxito más generalizado, entre ellos George Clinton, No Doubt y los Red Hot Chili Peppers.
En esa época, Hodges conoció a Steve Goldberg y Phil Berkovitz, propietarios de un restaurante cercano llamado Pacific Coast Grill. Algunas bandas que tocaban en el Belly Up actuaban en el restaurante los jueves con nombres alternativos. Entre ellas se encontraba la popular banda de San Diego Beat Farmers, que tocaba en el restaurante con el nombre de Incredible Hayseeds. Hodges, Goldberg y Berkovitz entablaron una amistad y frecuentaban regularmente los negocios de cada uno.
“Nos hicimos amigos”, dice Goldberg. “Y simplemente dijimos: ‘Mira, si alguna vez quieres vender, nosotros somos los indicados. Entendemos cuál es tu visión y no la arruinaremos’”.
Hodges vendió el Belly Up Tavern, junto con un restaurante contiguo, a Goldberg y Berkovitz en 2003.
Los dos se han mantenido fieles al espíritu del lugar mientras fomentaban su crecimiento, tanto que muchos de sus empleados de Belly Up han trabajado allí durante décadas, algunos de ellos antes de la propiedad actual.
The Belly Up ha sufrido una buena cantidad de cambios a lo largo de los años, como el lanzamiento de “Tavern” y la presentación de actuaciones de nombres tan conocidos como Jones, Snoop Dogg y los Rolling Stones.
Durante los cierres por la pandemia de COVID-19, Goldberg y Berkovitz utilizaron su tiempo libre para renovar el restaurante de al lado, al que llamaron Belly Up Tavern, mientras que el local siguió siendo Belly Up. Hoy, volantes de conciertos pasados cubren las paredes del restaurante, sumergiendo a los clientes en la historia del club.
Esta reverencia por el pasado, junto con la intimidad inherente del recinto con capacidad para 600 personas, invitan a los espectadores a experimentar los conciertos de Belly Up, en lugar de simplemente presenciarlos.
Steel Pulse en la Belly Up Tavern en Solana Beach.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Goldberg y Berkovitz atribuyen gran parte del éxito de Belly Up a su filosofía. “Nuestro mantra ha sido el profesionalismo no corporativo”, afirma Goldberg. “Hay tanta consolidación y no queremos que se piense en nosotros como algo distinto a lo que somos: la experiencia que tenemos y la onda que transmitimos”.
Eso no quiere decir que se opongan a llegar a un público más amplio. El año pasado, Belly Up comenzó a reservar conciertos exclusivamente en el Sound, una sala de conciertos con capacidad para 1.900 personas en el recinto ferial de Del Mar.
También trabajan junto a promotores corporativos para organizar espectáculos más grandes en el sur de California. “Producimos muchos espectáculos fuera de Belly Up y tenemos que trabajar con muchas de esas grandes empresas”, dice Goldberg. “No somos enemigos. No nos parece desagradable en absoluto. Simplemente trabajamos con gente para crear grandes eventos”.
Otra de las armas no tan secretas de Belly Up es el productor ganador del premio Grammy Chris Goldsmith.
Poco después de ver a Mongo Santamaria en el Belly Up el día de su 21 cumpleaños, Goldsmith empezó a tocar en el local con su banda, Borracho y Loco. Esto le llevó a trabajar en la agencia de contratación del local en 1988. Goldsmith llevó a artistas de blues, reggae y música del mundo al escenario durante seis años antes de mudarse y aventurarse en la producción de álbumes, trabajando con artistas como Blind Boys of Alabama, Charlie Musselwhite y Harper.
Goldsmith regresó al sur de California poco después de que Goldberg y Berkovitz compraran Belly Up y comenzaran a reservar eventos nuevamente antes de finalmente aceptar un puesto de tiempo completo. Junto con un profesor y estudiantes de la Universidad Estatal de San Diego, Goldsmith desarrolló la idea de televisar conciertos con un programa llamado “Live at the Belly Up”, que continúa transmitiéndose en la estación de televisión pública local KPBS.
“Todo el rodaje lo hacen estudiantes”, explica. “Sin el apoyo de la universidad, no podríamos haberlo hecho”. Esto permite a los estudiantes de cine mejorar su currículum y establecer contactos con artistas, añade.
Como presidente actual del club, Goldsmith recibió la tarea de planificar una celebración para el 50.° aniversario de Belly Up, impulsada por la serie de 50 espectáculos.
“Si tienes 50 espectáculos, multiplicados por 600 personas, si tenemos la suerte de vender todas las entradas, eso son 30.000 personas”, dijo Goldsmith. “Entonces, ¿cómo celebras el aniversario de un recinto con capacidad para 600 personas y 30.000 personas? Bueno, lo distribuyes en cuatro meses”.
Los clientes disfrutan de bebidas y comida en Belly Up Tavern en Solana Beach.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Al igual que la mayoría de los artistas que participarán en la serie de conciertos, los íconos del roots reggae Steel Pulse no son ajenos al Belly Up. “Ha sido como una familia”, dice el líder y compositor David Hinds. “Si fuera una casa, sería un inquilino o un inquilino o como sea que lo llamen en Estados Unidos”, se ríe.
En agosto, Steel Pulse tocó ante un público que agotó las entradas. Desde el primer momento hasta el último, los miembros del público bailaron y movieron la cabeza, como si estuvieran frente al océano.
Hasta el día de hoy, Belly Up es un bastión del reggae, el blues y la música roots.
“Realmente se remonta a esa semilla original que fue plantada por el propietario original, Dave Hodges, y el primer equipo que estaba allí”, dice Goldsmith. “Eran gente muy aficionada a la música de raíces, e invirtieron mucho tiempo y energía en exponer a la gente de San Diego a ese tipo de música. Creo que eso dejó una huella arquetípica en el club y en la comunidad que todavía está ahí hoy”.
La serie de conciertos continuará durante octubre, con Built to Spill, Jason Mraz y The Wallflowers entre los artistas que actuarán en las próximas semanas. Las entradas y el cartel completo se pueden encontrar en el sitio web de Belly Up.
Después de 50 años, Hodges sigue siendo el propietario de la cabaña Quonset que alberga el club. Goldberg y Berkovitz están orgullosos de continuar con el legado de Belly Up y esperan llevar música en vivo a Solana Beach durante muchos años más.
“Dave Hodges, le demostramos que estaba equivocado”, dice Goldberg riéndose. “Nunca nos hundimos”.
