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Los economistas rara vez coinciden en sus opiniones, pero en una cuestión en la que casi todos están de acuerdo es en la necesidad de fijar un precio al carbono. Su apoyo está dando sus frutos. El principio de que los contaminadores deben pagar está cada vez más vigente en todo el mundo. En una entrevista con el Financial Times la semana pasadaNgozi Okonjo-Iweala, directora de la Organización Mundial del Comercio, dijo que a nivel mundial existen 78 mecanismos diferentes de fijación de precios e impuestos al carbono, que cubren cerca de una cuarta parte de las emisiones internacionales, frente a apenas el 5 por ciento en 2010, según la Banco mundial.
La expansión de las políticas de fijación de precios del carbono es positiva, pues ofrecen un incentivo para que los contaminadores cambien a fuentes de energía más limpias e inviertan en tecnología verde y eficiencia. Las emisiones cubiertas por el Sistema de Comercio de Emisiones de la UE —que combina un límite a las emisiones con un mecanismo para negociar derechos de emisión— han disminuido cerca de un 40 por ciento. Desde 2005China busca expandir su ETS; Turquía y Brasil También se prevé introducir uno, pero a medida que más países fijan un precio a sus emisiones de carbono, ya sea a través de impuestos, esquemas comerciales o indirectamente a través de la regulación, las tensiones comerciales globales también están aumentando.
Un buen ejemplo es el mecanismo de ajuste fronterizo del carbono de la UE, que se puso en marcha el año pasado. Con el tiempo, exigirá a los exportadores del bloque, que pagan precios del carbono más bajos o nulos en su país, que paguen un impuesto vinculado al precio del carbono de la UE. La idea es nivelar el campo de juego para los fabricantes europeos que pagan el ETS, pero ya está provocando quejas de los socios comerciales, en particular porque carga a las naciones más pobres con costos y administración adicionales. Los países podrían imponer impuestos equivalentes al carbono en su país para evitar los cargos fronterizos, pero les cuesta hacerlo políticamente o piensan que es injusto tener que hacerlo.
Okonjo-Iweala dice que la respuesta es un precio global del carbono. Eso es lógico. Alinear los regímenes de precios del carbono reduciría las fricciones comerciales y aliviaría las preocupaciones en torno al arbitraje, donde los grandes emisores se mudan a áreas con precios más bajos. Sin embargo, alcanzar un acuerdo sobre precios, y mucho menos equivalencia regulatoria, a nivel internacional no será fácil, ni rápido. Y dadas las señales de que el mundo está calentamiento más rápido Más de lo esperado, los precios del carbono tendrán que crecer rápidamente y ser más altos.
Hay un camino a seguir. En primer lugar, más gobiernos deberían darse cuenta de que la vacilación sobre la fijación de precios del carbono es cada vez más inútil. El mundo se está alejando de los combustibles fósiles y los subsidios verdes son caros. Los políticos pueden generar apoyo en su país utilizando los ingresos provenientes de los impuestos al carbono para amortiguar su impacto, reducir la deuda o aumentar la inversión pública. Los ingresos provenientes de los esquemas de fijación de precios del carbono a nivel mundial superaron los 100 mil millones de dólares el año pasado, un récord.
En segundo lugar, a medida que más países adopten su propio sistema de fijación de precios del carbono, las distorsiones comerciales y las amenazas a la competitividad se reducirán. De hecho, el posible coste adicional del comercio con la UE ha impulsado a otros a actuar. Dada su importancia en el comercio mundial, la ampliación del sistema de fijación de precios del carbono del bloque a más industrias contribuirá a ampliar el alcance del sistema de fijación de precios del carbono en otras partes. Estados Unidos ahora está explorando También fijará un precio al carbono para sus importaciones.
En tercer lugar, por más arriesgadas que sean las cosas, se deben seguir intentando sincronizar el comercio mundial y las políticas climáticas. Los países querrán adoptar medidas específicas para reducir el carbono, pero con el tiempo se las puede agrupar. Las instituciones multilaterales pueden promover este proceso de abajo hacia arriba, lo que implica ofrecer conocimientos técnicos y apoyo administrativo a los países en desarrollo que busquen crear regímenes de carbono y actuar como foro para impulsar a las mayores economías hacia la alineación.
La tarificación del carbono es sólo una parte del amplio arsenal de políticas necesarias para abordar el cambio climático global, pero no aprovechar el impulso reciente sería una oportunidad perdida.
