El número de barcos viejos que hacen escala en el mayor astillero de desguace del país, en Alang, en la costa de Gujarat, ha alcanzado su nivel más bajo en 18 años. Más del 80 por ciento de las parcelas (lotes individuales donde se desguazan y reciclan los barcos) están actualmente inactivas.
“El ochenta por ciento de Alang está muerto”, declara Mukesh Patel, presidente de Shree Ram Group, uno de los mayores desguazadores de barcos de Alang, que compró y desmanteló el viejo portaaviones indio 'Viraat' en 2020. “Tengo seis parcelas y solo dos tienen barcos para reciclar. Dentro de un mes, incluso estas dos parcelas se quedarán sin negocio. Mi negocio ha caído un 70 por ciento”, dice.
Él y otros desguazadores de barcos de Alang (distrito de Bhavnagar) están preocupados por la constante disminución de la actividad. En el último ejercicio económico, sólo 125 barcos, con un peso acumulado de 9,4 lakh LDT (tonelaje de desplazamiento ligero), navegaron hasta el astillero de Alang, que está equipado para reciclar más de 400 barcos al año. La única otra ocasión en la que las llegadas cayeron tan bajo fue durante 2006-07 y 2007-08, cuando estalló la crisis financiera mundial, ya que sólo 136 barcos (con un peso de 6,4 lakh LDT) encallaron en Alang en cada uno de esos años.
En lo que va de año no ha habido señales de recuperación. Hasta agosto, Alang manejaba barcos con un peso acumulado de 2,99 lakh LDT, lo que supone un 16 por ciento menos que los 3,5 lakh LDT manejados en 2023-24. De las 153 parcelas de desguace de barcos del astillero, solo 20 tienen trabajo actualmente. Según expertos del sector, el número de trabajadores, en su mayoría inmigrantes, se ha desplomado de 40.000 a 60.000 a 3.500.
Llamado a un cambio de política
Patel culpa a la “política errónea” de la Junta Marítima de Gujarat (GMB) por el declive del negocio de Alang. “Han impuesto limitaciones al tamaño de las parcelas. Los líderes políticos sólo están interesados en dar discursos y presentar a Alang como un astillero ecológico. Pero ¿qué pasa con la atracción de negocios? Nadie se está centrando en eso”, dice. Parcelas más grandes y cambios de política pueden ayudar a atraer buques de defensa de los EE. UU. y Europa, dice.
El negocio del desguace de barcos en Alang se remonta a 1983, cuando llegaron cinco barcos con un total de 24.000 LDT para su desguace. El negocio alcanzó su pico en 2011-12, con la llegada de un récord de 415 barcos con un total de 38,5 LDT, antes de atravesar una etapa de baja actividad hasta la fecha.
Ni siquiera los esfuerzos de los desguazadores de barcos por adoptar prácticas ecológicas y mejorar las instalaciones lograron atraer más negocios. Durante la cumbre Vibrant Gujarat de 2024, se le prometieron a Alang inversiones por valor de más de 1.600 millones de rupias, en su mayoría por parte de empresas de desguace de barcos. Pero hasta ahora, la mayoría de estas inversiones se quedan en el papel.
'Un problema temporal'
GMB, la agencia nodal del gobierno estatal que gestiona las operaciones del astillero de desguace de barcos de Alang, sigue siendo optimista sobre las perspectivas futuras. “La situación actual en Alang se debe a la lentitud global general. Desde la pandemia de Covid, la llegada de barcos ha ido disminuyendo, ya que los armadores prefieren rehabilitar los barcos viejos y ampliar su uso. Sin embargo, en los próximos 3 o 4 años, esperamos que las llegadas de barcos aumenten drásticamente en Alang”, dice Rajkumar Beniwal, vicepresidente y director ejecutivo de GMB. La junta directiva está buscando asociarse con la Unión Europea (UE) para atraer barcos a Alang.
“Estamos en proceso de registrarnos en la UE, que actualmente no envía barcos a Alang. Ahora han aceptado venir para una inspección”, dice Beniwal. Añade que la junta también está llevando a cabo iniciativas como duplicar el tamaño del astillero de Alang. “Aumentaremos el tamaño de las parcelas según los estándares internacionales. También estamos cooperando con los propietarios de las parcelas para capacitar a su fuerza laboral”, dice. La infraestructura de Alang se está mejorando, incluida la modernización de las instalaciones de tratamiento de residuos, las instalaciones sanitarias y el alojamiento para los trabajadores, dice el funcionario.
El plan propuesto es duplicar la capacidad de reciclaje de barcos de Alang de 4,5 millones de LDT a 9 millones de LDT y crear 50 parcelas adicionales.
Negocio del acero
Global Marketing Systems (GMS) Inc., con sede en Dubái (el mayor comprador mundial de barcos y activos offshore para reciclaje), cree que la disminución de la demanda de acero local en la India ha afectado negativamente a la industria de reciclaje de barcos de Alang. “El negocio del reciclaje de barcos depende de la demanda de chatarra de acero de los barcos reciclados. Sin embargo, con la mayor disponibilidad de chatarra importada y alternativas de acero más baratas, la demanda de acero reciclado de barcos ha disminuido considerablemente”, afirma Nayeem Noor, director de Desarrollo Comercial de GMS.
“La situación actual de las industrias de acero y reciclaje de barcos de la India no tiene precedentes. Históricamente, cuando la oferta de barcos para reciclaje disminuía, la demanda de acero solía mantenerse sólida, equilibrando el mercado. Sin embargo, esta es la primera vez que tanto la oferta de barcos como la demanda de acero han disminuido simultáneamente. La confluencia de estos factores ha creado una tormenta perfecta, que ha afectado gravemente a la industria del reciclaje de barcos en Alang y otros centros”.
