Por Byron Kaye y Ayushman Ojha
(Reuters) – El organismo de control del consumidor de Australia acusó a las dos cadenas de supermercados más grandes del país de engañar a los compradores sobre descuentos en cientos de productos en demandas presentadas el lunes, lo que aumenta la presión sobre el sector en medio de una crisis del costo de vida.
La acción legal marca un paso importante contra los gigantes de los supermercados, que han enfrentado el escrutinio de legisladores y reguladores por golpear a los consumidores con precios altos en un momento en que las tasas de interés, los costos de la vivienda y las facturas de energía también han aumentado drásticamente.
En demandas separadas, la Comisión Australiana de Competencia y Consumo afirmó que Woolworths y Coles mantuvieron estables los precios de ciertos productos durante hasta dos años, y luego los aumentaron solo para anunciarlos como oferta poco después.
El supuesto precio de venta era más alto que el precio original, según las demandas. En algunos casos, las empresas aumentaron los precios intencionalmente con el fin de establecer un precio “anterior” más alto, según las demandas.
“Los descuentos de precios promocionados fueron engañosos porque el descuento era ilusorio”, dijo a los periodistas la presidenta de la comisión, Gina Cass-Gottlieb, añadiendo que afectaba a millones de unidades de productos.
La comisión dijo que estaba buscando sanciones no especificadas, pero señaló que las multas potenciales por violaciones a la ley del consumidor eran de 50 millones de dólares australianos, el 30% de la facturación durante el período de la infracción o tres veces la cantidad que la empresa se benefició de la infracción.
La multa “tiene que ser lo suficientemente alta para no ser un 'costo de hacer negocios', para disuadirlos de esta conducta en el futuro y disuadir a todos los minoristas de este tipo de conducta”, dijo Cass-Gottlieb.
El primer ministro Anthony Albanese, quien ha enfrentado presiones para hacer más para combatir el aumento de los precios de los alimentos y que tendrá elecciones dentro de un año, dijo que las acciones alegadas por el regulador serían inaceptables si fueran ciertas.
“Los clientes no merecen que los supermercados los traten como tontos”, dijo a los periodistas.
Woolworths dijo en un comunicado que revisará las reclamaciones de la comisión, mientras que Coles dijo que defendería el caso.
Las acciones de las dos compañías, que juntas representan dos tercios de las ventas de comestibles de Australia, cayeron hasta un 4% después del anuncio.
El analista de Jefferies, Michael Simotas, dijo que era difícil predecir el resultado de los casos, pero las sanciones podrían ser significativas.
“Esperamos que este asunto aumente la presión sobre la percepción del consumidor de los principales supermercados y continúe agravándose por la fuga de ventas hacia canales no tradicionales”, dijo.
Los directores ejecutivos actuales de ambas empresas comenzaron a trabajar después del período señalado por la demanda, de septiembre de 2021 a mayo de 2023. En una audiencia del Senado en abril de 2024, el entonces director ejecutivo de Woolworths, Brad Banducci, dijo que los compradores se irían a otra parte si su empresa incurriera en especulación con los precios.
Albanese anunció el lunes un proyecto de ley para imponer un código de conducta obligatorio para el sector de comestibles con millones de dólares en multas por infracciones.
Su gobierno laborista de centroizquierda ha descartado otorgar al regulador de la competencia el poder de desmantelar las empresas de supermercados.
($1 = 1,4684 dólares australianos)
