Dar un paseo por el campo a finales de verano en el Medio Oeste significa aventurarse en la zona del maíz, serpenteando entre paredes verdes y frondosas de 3,6 metros de alto que parecen bloquear casi todo, salvo el sol, y alguna que otra torre de agua. El maíz, que parece un rascacielos, es parte de la América rural tanto como los graneros rojos y cavernosos y las vacas plácidas.
Pero pronto, ese imponente maíz podría convertirse en una miniatura de lo que era, reemplazado por tallos de sólo la mitad de altura que los gigantes verdes que han dominado los campos durante tanto tiempo.
“Si recorres el Medio Oeste, tal vez en los próximos siete, ocho o diez años, verás mucho de esto”, dijo Cameron Sorgenfrey, un agricultor del este de Iowa que ha estado cultivando maíz corto recientemente desarrollado durante varios años, lo que a veces provoca miradas de desconcierto de los agricultores vecinos. “Creo que esto va a cambiar la agricultura en el Medio Oeste”.
El maíz corto desarrollado por Bayer Se está probando Crop Science en unas 30.000 hectáreas (12.141 acres) en el Medio Oeste con la promesa de ofrecer a los agricultores una variedad que pueda soportar fuertes tormentas de viento que podrían volverse más frecuentes debido al cambio climático. La menor estatura del maíz y su base más sólida le permiten soportar vientos de hasta 80 km/h; los investigadores sobrevuelan los campos con un helicóptero para ver cómo las plantas reaccionan al viento.
Las plantas más pequeñas también permiten a los agricultores plantar con mayor densidad, de modo que pueden cultivar más maíz en la misma cantidad de tierra, lo que aumenta sus ganancias. Esto es especialmente útil porque los agricultores han soportado varios años de precios bajos que se prevé que continúen.
Los tallos más pequeños también podrían conducir a un menor uso de agua en un momento de creciente preocupación por la sequía.
Los agricultores estadounidenses cultivan maíz en unos 36 millones de hectáreas cada año, lo que lo convierte en el cultivo más grande del país, por lo que es difícil exagerar la importancia de un posible cambio a gran escala hacia un maíz de menor tamaño, dijo Dior Kelley, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Iowa que está investigando diferentes caminos para el cultivo de maíz más bajo. El año pasado, los agricultores estadounidenses cultivaron más de 400 toneladas (363 toneladas métricas) de maíz, la mayoría de las cuales se utilizaron para piensos para animales, para el aditivo de combustible etanol o para exportar a otros países.
“Es algo enorme. Es un cambio enorme y fundamental”, afirmó Kelley.
Los investigadores se han centrado durante mucho tiempo en desarrollar plantas que pudieran producir más maíz, pero recientemente se ha puesto el mismo énfasis en otras características, como hacer que la planta sea más tolerante a la sequía o capaz de soportar altas temperaturas. Aunque ya había esfuerzos para producir maíz más bajo, la demanda de innovaciones por parte de empresas privadas como Bayer y científicos académicos se disparó después de que una intensa tormenta de viento, llamada derecho, arrasara el Medio Oeste en agosto de 2020.
La tormenta mató a cuatro personas y causó daños por valor de 11.000 millones de dólares, con la mayor destrucción en una amplia franja del este de Iowa, donde los vientos superaron los 160 km/h. En ciudades como Cedar Rapids, el viento derribó miles de árboles, pero los daños a un cultivo de maíz a pocas semanas de la cosecha fueron especialmente impresionantes.
“Parecía como si alguien hubiera venido con un machete y hubiera cortado todo nuestro maíz”, dijo Kelley.
O como lo expresó Sorgenfrey, el agricultor de Iowa que sufrió el derecho: “La mayor parte de mi maíz parecía como si lo hubieran aplastado”.
Aunque Kelley está entusiasmada con el potencial del maíz corto, dijo que los agricultores deben ser conscientes de que las mazorcas que crecen más cerca del suelo podrían ser más vulnerables a las enfermedades o al moho. Las plantas cortas también podrían ser susceptibles a un problema llamado encamado, cuando el maíz se inclina después de algo como una lluvia fuerte y luego crece a lo largo del suelo, dijo Kelley.
Brian Leake, portavoz de Bayer, dijo que la empresa lleva más de 20 años desarrollando maíz corto. Otras empresas como Stine Seed y Corteva También hemos estado trabajando durante una década o más para ofrecer variedades de maíz corto.
Si bien el gran objetivo ha sido desarrollar maíz que pueda soportar vientos fuertes, los investigadores también señalan que un tallo más corto facilita que los agricultores ingresen a los campos con equipos para tareas como esparcir fungicida o sembrar el suelo con un futuro cultivo de cobertura.
Bayer espera aumentar su producción en 2027, y Leake dijo que espera que, a finales de esta década, los agricultores estén cultivando maíz corto en todas partes.
“Vemos la oportunidad de que esto se convierta en la nueva normalidad tanto en Estados Unidos como en otras partes del mundo”, afirmó.
