En 2011, Dayton, Ohio, puso en marcha una iniciativa para acoger mejor a los inmigrantes. Los promotores afirman que los recién llegados han beneficiado a la ciudad, que llevaba décadas perdiendo población.
Madeleine Hordinski para NPR
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La familia de Beth Casella ha estado fabricando cosas de metal en Dayton, Ohio, durante más de medio siglo.
FC Industries, la empresa fundada por su abuelo, Frank, se ha convertido en un negocio de fabricación local de 85 millones de dólares que produce de todo, desde centrifugadoras de alta tecnología hasta estructuras para sillones reclinables La-Z-Boy.
“Estamos creciendo”, afirma Casella. “Seguimos batiendo récords mes tras mes”.
Encontrar trabajadores para sostener ese crecimiento no ha sido fácil, especialmente desde la pandemia, en una ciudad donde la tasa de desempleo es de apenas el 5%. Casella ha dependido en parte de los inmigrantes, que ahora representan alrededor del 10% de la fuerza laboral de más de 300 personas de FC Industries.
“Siempre nos hemos enorgullecido de ser muy diversos”, dice Casella. “Tres de mis abuelos eran inmigrantes”.
La empresa se ha asociado con una agencia local de reasentamiento de refugiados para ayudar a reclutar trabajadores. Los empleados bilingües reciben un salario extra por actuar como traductores y la empresa está organizando una clase de inglés. No se trata de altruismo, dice Casella. Simplemente es un buen negocio.
Aproximadamente el 10% de los más de 300 empleados de FC Industries en Dayton son extranjeros. “Siempre nos hemos enorgullecido de ser muy diversos”, dice la directora de recursos humanos Beth Casella, cuyo abuelo Frank fundó la empresa hace más de 50 años.
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“Queremos buenos trabajadores”, afirma. “Queremos gente que pueda crecer aquí y hacernos crecer hasta el próximo nivel. Y estamos abiertos a buscar donde sea que eso sea posible”.
No se trata solo de la empresa de Casella. En todo el país, los inmigrantes son una fuerza vital para impulsar la maquinaria laboral estadounidense y mantener la economía del país en marcha. En los últimos 12 meses, Casi 1,5 millones de trabajadores nacidos en el extranjero se han incorporado a la fuerza laboral — legal o ilegalmente. En el mismo período, la población de trabajadores nacidos en Estados Unidos se ha reducido.
Los datos más generales muestran que los inmigrantes no están desplazando a los trabajadores nativos, sino que están llenando un vacío creado por los baby boomers que se jubilan. Si no fuera por la inmigración, el crecimiento del empleo probablemente se habría estancado. Y eso es doblemente cierto en lugares como Dayton, una ciudad industrial envejecida con una población que está creciendo. La mitad del tamaño que tenía en 1960.
Dayton extiende la alfombra de bienvenida a los inmigrantes
Mientras esté cerca Springfield, Ohio, se ha convertido en un pararrayos En el debate nacional sobre la inmigración, Dayton ha estado trabajando durante más de una década para atraer a más inmigrantes, ayudar a cubrir puestos de trabajo y revitalizar barrios antiguos. Dayton se autodenomina “una ciudadCiudad amigable con los inmigrantes” y lanzó un programa en 2011 para hacer que los servicios sean más accesibles para los recién llegados e integrarlos en la comunidad local.
“Nuestro objetivo es hacer de Dayton un lugar acogedor para todos”, dice el comisionado de la ciudad Matt Joseph, quien ayudó a encabezar la iniciativa “Bienvenido Dayton”.
Joseph, que tiene tarjetas de presentación impresas en español, mandarín y croata, dice que hubo cierta resistencia, pero no mucha.
Los inmigrantes han aportado una nueva variedad a la escena minorista de Dayton, atendiendo tanto a los recién llegados como a los residentes de toda la vida. “Ahora tenemos la oportunidad de poder ir allí y comprar cosas que nunca habíamos visto antes”, dice Jennifer Evans, oriunda de Dayton.
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“La mayoría de las personas que se quejaron eran de fuera de la ciudad”, recuerda. “A veces, de fuera del estado. Conducían horas para venir a nuestra reunión a quejarse. Pero los nativos de Dayton no lo hacían, de lo cual estaba muy orgulloso”.
En una encuesta del año pasadoEl 57% de los residentes de Dayton dijo que estarían felices de tener una familia inmigrante al lado. Eso es un descenso respecto del 70% de hace tres años. Los funcionarios de la ciudad sospechan que la retórica hostil de los políticos nacionales es en parte responsable de la caída.
El viaje de un inmigrante desde Payless Shoes hasta convertirse en propietario de una empresa de camiones
Algunos de los recién llegados han iniciado sus propios negocios, como Moh Fardeen Ahmadi, quien se mudó a Dayton desde Afganistán, donde había trabajado como traductor para el ejército estadounidense.
Cuando llegó hace una década, Ahmadi pasó un año trabajando en Payless Shoes y luego consiguió un empleo como conductor de camiones. Finalmente, fundó su propia empresa de transporte con empleados afganos, árabes, latinos y nacidos en Estados Unidos.
Moh Fardeen Ahmadi emigró a Dayton desde Afganistán hace una década. Ahora es dueño de su propia empresa de transporte y emplea a otras 14 personas.
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“Comencé con un camión”, dice Ahmadi. “Ahora tengo nueve camiones. Tengo un total de 10 conductores y tres despachadores. Y también tengo un empleado que trabaja en mi oficina”.
Desde que los talibanes tomaron el poder en Afganistán hace tres años, más de 100 afganos se han establecido en Dayton. Ahmadi lo considera una segunda oportunidad para reconstruir sus vidas.
Ya disponible en una tienda de Dayton: harina de yuca y pescado ahumado de Tanzania
Anita Nzigiye creció en Ruanda y siguió a su hermana a Dayton. Después de trabajar durante un tiempo como asistente de salud a domicilio, abrió un mercado con su familia, vendiendo productos del este de África a la creciente comunidad de africanos trasplantados.
“Es básicamente comida de casa”, dice Nzigiye sobre productos populares como el pescado ahumado de Tanzania y las harinas especiales hechas de yuca y ñame.
Una creciente comunidad de inmigrantes de Ruanda y la República Democrática del Congo ahora considera a Dayton, Ohio, su hogar. Anita Nzigiye y su familia abrieron un mercado para vender alimentos familiares, incluido pescado ahumado de Tanzania y harinas especiales hechas de mandioca y ñame.
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Dentro del mercado de África Oriental Ikaze en Dayton, Ohio.
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Nzigiye solía ver raramente inmigrantes africanos en Dayton, pero dice que llegan más cada semana, lo que crea una base de clientes para su tienda y un comité de bienvenida incorporado para los recién llegados.
“La vivienda es asequible”, afirma Nzigiye. “Aunque el inglés no sea su primera lengua, pueden encontrar trabajo”.
El atractivo de Dayton: el bajo coste de vida y la abundancia de empleos
Esas son las mismas cualidades que atrajeron oleadas de inmigrantes europeos y trabajadores negros del Sur a Dayton en el siglo pasado.
“Mis padres eran dueños de la panadería Evans Bakery, justo al otro lado de la calle”, dice Jennifer Evans, oriunda de Dayton. “Crecí allí. Fui a la escuela católica local del barrio”.
Matt Tepper y Jennifer Evans son miembros activos de la Asociación de Vecinos de Old North Dayton. “No importa cómo hayas llegado hasta aquí, si estás frente a mí, te trataré de manera positiva”, dice Evans, que creció en el barrio.
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En la actualidad, Evans y su marido, Matt Tepper, participan activamente en la Asociación de Vecinos de Old North Dayton. La llegada de nuevos inmigrantes ha dado un impulso bienvenido a la comunidad envejecida.
“Las familias compraban estas casas abandonadas y las arreglaban de inmediato, ocupándolas”, dice Tepper. “Por eso, Old North Dayton no tiene el problema del abandono que tenían muchas áreas urbanas”.
Los fieles del viernes comparten un estacionamiento con los juerguistas del happy hour
Un grupo de turcos de origen ruso y ucraniano ha convertido una antigua funeraria en una mezquita. Comparte aparcamiento con el club social polaco de al lado. Por suerte, la multitud que se reúne para las oraciones del viernes suele despejarse justo cuando empieza la hora feliz en el club social.
Esa coexistencia amistosa entre residentes nuevos y antiguos contrasta marcadamente con el siniestro panorama de los inmigrantes que al expresidente Donald Trump y a su compañero de fórmula JD Vance les gusta pintar.
Sin duda, a muchos estadounidenses de todo el espectro político les gustaría ver cambios en la política nacional de inmigración. Evans dice que a ella también le gustaría. Pero, independientemente de cómo lleguen las personas a Dayton, ella intenta que se sientan bienvenidas y cree que la mayoría de sus vecinos sienten lo mismo.
“Mentiría si dijera que nunca hubo nadie que dijera: 'No quiero a toda esta gente nueva en mi barrio'”, afirma Evans. “Estoy seguro de que todavía hay gente aquí que preferiría que fuera como hace 60 años. Pero no es así. En general, todos estamos trabajando juntos para hacernos más fuertes”.
La oficina de bienvenida de la ciudad en Dayton cuenta con tres empleados a tiempo completo que dedican parte de su tiempo a mediar entre inmigrantes y residentes de larga data para evitar que pequeños conflictos se conviertan en algo más grave. Casos recientes involucraron a personas que estacionaron su auto en el césped en lugar de en la entrada y secaron su ropa en los arbustos. Una conversación tranquila en el idioma adecuado puede hacer una gran diferencia.
“Cuando esas pequeñas cosas se convierten en enormes montañas monumentales, Welcome Dayton ha sido fundamental para convertirlas nuevamente en colinas del tamaño de un grano de arena”, dice Tepper.
En esta escuela primaria, el 40% de los estudiantes hablan un idioma nativo distinto del inglés.
La población de origen extranjero en Dayton, al igual que en Ohio en general, es todavía relativamente pequeña (alrededor del 5%), en comparación con el promedio nacional de casi el 14%. Pero la comunidad inmigrante de Dayton ha crecido lo suficiente como para ser notoria en algunas áreas.
En la escuela primaria Kiser, por ejemplo, el 40% de los estudiantes habla ahora una lengua materna distinta del inglés. Las instrucciones en las paredes están impresas en español, turco y kinyarwanda, una lengua centroafricana.
El comisionado municipal Joseph reconoce que existen costos asociados con la prestación de servicios a los recién llegados y desea que su ciudad tuviera más control sobre cosas como los permisos de trabajo.
En general, sin embargo, Joseph dice que Dayton ha prosperado al acercarse a los inmigrantes en lugar de rechazarlos.
“Esto es lo mejor que ha hecho la ciudad en 50 años, desde antes de que yo naciera”, dice Joseph. Y acoger a los inmigrantes, acoger a todo el mundo, ha jugado un papel en eso”.
