Los robotaxis Waymo esperan para entrar en acción.
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La unidad de Alphabet Inc., que opera su servicio de viajes comerciales en tres ciudades importantes y está agregando una cuarta, está comenzando a generar ingresos significativos. Pero persisten las preocupaciones sobre la seguridad.
Por Alan OhnsmanPersonal de Forbes
miCada semana, cientos de residentes de Phoenix, San Francisco y Los Ángeles encuentran un mensaje alegre en sus bandejas de entrada de correo electrónico: “¡Abróchese el cinturón! Estás listo para montar. Bienvenido a Waymo One. Prepárate para tu primer viaje totalmente autónomo”.
Con esa confirmación, están fuera de la lista de espera para el servicio de robotaxi más grande de EE. UU.: más de 500 SUV Jaguar eléctricos que pueden conducirse solos. La flota de Waymo, cargada de sensores y controlada por IA, no será omnipresente en las ciudades de EE. UU. en el corto plazo, pero 2024 es un punto de inflexión para una tecnología que muchos defensores esperaban que llegara hace años. Después de 15 años de I+D, más de 8 mil millones de dólares de inversión y múltiples programas piloto, los robotaxis de Waymo se han convertido en un negocio, reservando más de 50.000 viajes por semana en las tres ciudades. Suponiendo una tarifa promedio de 20 dólares por viaje, los ingresos anuales deberían superar los 50 millones de dólares este año. Fue menos de 1 millón de dólares en 2022, según una estimación de Pitchbook, lo que representa un crecimiento de alrededor del 1000%. Incluso con un crecimiento modesto en las cuatro ciudades en las que planea operar para fines de 2024, Waymo podría tener ingresos anuales de cientos de millones de dólares dentro de uno o dos años más.
“Waymo es realmente el ganador en el juego de los robotaxi”, dijo Ross Gerber, director ejecutivo del administrador de patrimonio Gerber Kawasaki, con sede en Los Ángeles, inversionista en Alphabet y potencial rival de los vehículos autónomos Tesla. “Nunca me gustó el modelo Waymo porque el equipo era tan llamativo y caro que no parecía escalable. Pero con el tiempo, creo que la tecnología se está volviendo tan buena que el equipo será escalable a un precio mucho más bajo en los próximos años”.
“Waymo es realmente el ganador en el juego del robotaxi”
Waymo y su matriz Alphabet Inc. se negaron a compartir expectativas financieras, pero Tekedra Mawakana, codirector ejecutivo de la empresa de tecnología sin conductor, confirma sus ambiciones de seguir creciendo, a un ritmo mesurado.
“El camino hacia la comercialización de la tecnología de conducción autónoma no está exento de desafíos”, dijo. Forbes Por correo electrónico. “Es por eso que el compromiso de Waymo de escalar de manera responsable es tan crucial”.
La precaución es comprensible: incluso cuando aumentan los ingresos por viajes compartidos de Waymo, los reguladores de seguridad de EE. UU. están investigando decenas de informes de sus vehículos se comportan de manera errática, aunque ninguno involucra heridos o muertes. La semana pasada la compañía anunció un recuperación de software para toda su flota de 672 vehículos después de que un robotaxi en Phoenix chocara contra un poste telefónico en mayo mientras intentaba detenerse a baja velocidad. Pero hasta ahora, ha evitado accidentes de alto perfil, como uno en San Francisco el año pasado cuando un robotaxi operado por la unidad Cruise de General Motors chocó y arrastró a una mujer 20 pieso un caso de 2018 en el que un conductor desatento de seguridad humana en un vehículo de prueba autónomo de Uber atropelló y mató a un peatón en Phoenix, poniendo fin finalmente al programa de investigación y desarrollo de vehículos autónomos de la compañía.
Un taxi Jaguar autónomo de Waymo conduce por Venice Beach el 14 de marzo de 2024 en Los Ángeles, California.
imágenes falsas
Antes de su accidente, Cruise había planeado lanzar su servicio de robotaxi en 10 ciudades más además de San Francisco. Por el contrario, Waymo avanza de forma más gradual. Se está preparando para ofrecer viajes comerciales, sin ningún ser humano detrás del volante, a finales de este año en Austin, pero no ha confirmado el momento para mercados adicionales. Pero si se mantiene en el camino actual, evitando importantes reveses regulatorios o legales, Waymo tiene la oportunidad de convertirse en una lucrativa victoria impulsada por la IA para Alphabet, así como en el primer esfuerzo de robotaxi verdaderamente exitoso.
“La seguridad sigue siendo la cuestión más importante”
“Waymo ha logrado avances impresionantes en la ampliación de las operaciones”, dijo Philip Koopman, investigador de seguridad de vehículos autónomos y profesor asociado de la Universidad Carnegie Mellon. “Algunos habían criticado anteriormente su avance por ser más lento que el de otras empresas, pero hoy en día parecen mucho más inteligentes por haberlo hecho”.
Aún así, la empresa tiene más trabajo por hacer. “Hemos visto algunos incidentes recientes – por ejemplo, un accidente en un poste de servicios públicos – y una investigación de la NHTSA. Espero que esas no sean señales de que han comenzado a crecer más rápido de lo debido debido a la presión de financiamiento”, dijo Koopman. “La seguridad sigue siendo la cuestión más importante”.
Potencial de rápido crecimiento
Hace una década, las expectativas sobre los vehículos autónomos eran altas. Chris Urmson, un miembro clave del proyecto original de Google Self-Driving Car que ahora lidera el desarrollador de robottrucks Aurora, predijo su hijo que entonces tenía 11 años podría no necesitar una licencia de conducir cuando tuviera 16 años. Ese tipo de optimismo llevó a algunos analistas a predicciones tempranas descabelladas sobre el tamaño potencial del negocio de Waymo, como cuando Morgan Stanley fijó su valor empresarial en una enorme cifra. $175 mil millones en 2018. Esa cifra lucrativa incluía los ingresos esperados de los servicios de logística y transporte autónomo, que Waymo ha archivado desde entonces, junto con las tarifas de robotaxi. Desde entonces, Waymo no sólo ha modificado sus planes de negocio, sino que ha habido una dramática selección de rivales potenciales.
Ford y Volkswagen desconectaron Argo AI, su startup de robotaxi multimillonaria; Uber puso fin a su programa y vendió la unidad a Aurora; Motional, respaldada por Hyundai, ha reducido sus operaciones; y Zoox de Amazon aún no ha iniciado viajes comerciales en su camioneta eléctrica diseñada a medida, aunque es posible que eso suceda a finales de este año. Algunas empresas emergentes de camiones robóticos que alguna vez fueron prometedoras, incluidas TuSimple, Embark, Ike y Starsky, también fracasaron o fueron adquiridas por otras empresas.
El servicio de Waymo en Phoenix ahora cubre una región de 315 millas cuadradas.
Waymo
El lento pero constante progreso de Waymo no ha sido emocionante. Probablemente falten años para que sea altamente rentable y recupere los miles de millones de dólares necesarios para llegar a este punto. Pero el crecimiento de los ingresos –una función del tamaño de su flota, base de clientes y áreas operativas dentro de las ciudades en las que ingresa– podría ocurrir rápidamente incluso si Waymo tarda en ingresar a nuevos mercados urbanos.
Por ejemplo, incluso después de seis años de funcionamiento en Phoenix y sus alrededores, el servicio Waymo todavía está disponible en poco más de la mitad de la ciudad. Y aunque ahora cuenta con 200.000 pasajeros en San Francisco, el servicio de robotaxi se ofrece en sólo una pequeña porción de la enorme región de Los Ángeles, donde se iniciaron las operaciones comerciales hace varias semanas. Agregar cientos de vehículos más en cada una de esas ubicaciones y en Austin, y aumentar el área de servicio en las ciudades en las que se encuentra, aumentaría drásticamente los ingresos.
Ese rápido potencial de crecimiento es la razón por la que el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, ahora quiere que su empresa se centre en añadir su propio servicio de robotaxia pesar de que su tecnología de conducción actual, a pesar de llamarse “conducción totalmente autónoma”, no puede funcionar en modo autónomo durante períodos prolongados sin que un humano esté listo para tomar el control.
“No esperamos una generación importante de ingresos en los próximos años” de los robotaxis de Tesla, dijo Ryan Brinkman, analista de acciones de JPMorgan, en una nota de investigación la semana pasada.
Las revisiones federales de seguridad en curso de las funciones de asistencia al conductor de Tesla (piloto automático y FSD) vinculadas a múltiples accidentes fatales también pueden complicar los planes de Musk. Musk afirma que Tesla puede dominar la conducción autónoma utilizando sólo cámaras como sensor principal, evitando los costosos sistemas de radar y lidar láser para ayudar a ver el mundo en 3D y detectar objetos en todas las condiciones de iluminación que Waymo y otros desarrolladores de robotaxi consideran esenciales. (Dado el gran compra de sensores lidar de Luminar este año, sin embargo, puede que esté dudando sobre ese punto.)
“Nuestra asociación estratégica con Waymo, vigente hoy tanto para Uber como para Uber Eats en Phoenix, ya se ha mostrado increíblemente prometedora”.
Gerber, un alcista de Tesla desde hace mucho tiempo que se ha convertido en un crítico de Musk, no es optimista de que la compañía vaya a perfeccionar un negocio de robotaxi en los próximos años. También dejó de usar las funciones de piloto automático y FSD en su Tesla. Los cambios recientes que Tesla ha realizado para apaciguar a los reguladores federales de seguridad, incluidas las “molestas” y alarmas para evitar que los conductores quiten las manos del volante durante demasiado tiempo, le molestan.
“En cuanto a la autonomía, solía pensar que Tesla estaba a la cabeza, pero he estado sentado básicamente en las mismas versiones de mierda de Full Self Driving durante un año”, dijo. “Con todas las reglas que le pusieron, no se puede utilizar”.
Asociación con Uber
Alphabet no desglosa los ingresos de Waymo en los informes de ganancias, englobándolos en el negocio de “Otras apuestas”, que incluye Internet y servicios relacionados con la atención médica. Pero es, con diferencia, la más prometedora de las “Otras Apuestas” de la empresa. Los ingresos aumentaron un 72% a 495 millones de dólares en el primer trimestre, coincidiendo con la expansión del servicio de Waymo en San Francisco y Phoenix. El servicio de Los Ángeles comenzó en el segundo cuarto.
Además de los ingresos por viajes, Waymo está generando fondos a partir de una asociación poco probable con Uber, que alguna vez fue un rival al que llevó a los tribunales por robo de tecnología. Ahora, se puede acceder a sus robotaxis a través de la aplicación Uber y también realizan entregas de alimentos en Phoenix.
“Creemos firmemente en los beneficios de la movilidad autónoma y en el papel que podemos desempeñar para ayudar a llevar esos beneficios al mundo”, dijo Dara Khosrowshahi, director ejecutivo de Uber. Forbes vía correo electrónico.
“Nuestra asociación estratégica con Waymo, vigente hoy tanto para Uber como para Uber Eats en Phoenix, ya se ha mostrado increíblemente prometedora, con decenas de miles de pasajeros coincidiendo con un conductor de Waymo (AI) y una calificación promedio de casi 4,9 estrellas de esos pasajeros desde entonces. nuestro lanzamiento”, dijo. “Esperamos seguir explorando el futuro de la movilidad junto a ellos”.
Waymo ha comenzado a probar furgonetas compactas eléctricas de la china Zeekr que pronto podrían unirse a su flota de robotaxi.
Waymo
Aparte de la revisión de seguridad de EE. UU., la capacidad de Waymo para expandir su flota tan rápido como quiera también enfrenta algunos desafíos. Anunció planes en 2022 para introducir furgonetas eléctricas adaptadas a su servicio de Zeekr, una marca creada por Geely Automotive de China. Aunque las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, incluidos aranceles dramáticamente más altos sobre vehículos y baterías importados, podrían complicar ese acuerdo, Waymo no está cambiando sus planes, dijo la portavoz Katherine Barna.
Actualmente, la compañía está realizando pruebas conducidas por humanos de vehículos Zeekr con sensores Waymo “para familiarizarnos con la dinámica de conducción y las capacidades de esta nueva plataforma antes de comenzar a integrar y validar el Waymo Driver para la conducción autónoma”, dijo.
La compañía también es muy consciente de que debe expandirse con cuidado y evitar accidentes graves y reacciones negativas del público que podrían poner fin rápidamente a sus grandes planes.
La atención se centra en una “implementación gradual y sostenible de nuestra tecnología”, dijo Mawakana. “Este enfoque mesurado, combinado con nuestra IA innovadora y años de experiencia, nos posiciona no sólo para construir un negocio importante, sino también una forma completamente nueva de avanzar en movilidad”.
