Un océano oculto en planeta enano ceres Es posible que hayamos creado algunos de los ingredientes de la vida hace relativamente poco tiempo.
El objeto más grande del cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar, el planeta enano Ceres, esconde Pequeños lagos subterráneos de agua salada Océano bajo una superficie helada cubierta de sales y teñida de hidrocarburos. Alrededor de uno de los cráteres más grandes del planeta enano, el cráter Ertunet, una capa de sustancias químicas orgánicas (denominadas alifáticos) cubre cientos de kilómetros cuadrados. Y esos materiales deben haber llegado allí hace relativamente poco tiempo, porque un estudio reciente descubrió que los compuestos alifáticos se descomponen muy rápidamente bajo el bombardeo constante de radiación en el espacio profundo. Eso sugiere que estas moléculas orgánicas se formaron en el océano subterráneo de Ceres en los últimos 10 millones de años aproximadamente.
Maria Cristina De Sanctis, científica planetaria del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, y sus colegas publicaron su trabajo En el diario Avances científicos.
Esta ilustración del artista muestra la nave espacial Dawn de la NASA acercándose a Ceres en 2012.
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¿Será Ceres el próximo punto crítico helado para la astrobiología?
De Sanctis y sus colegas prepararon en su laboratorio un sedimento casero de Ceres, basándose en los datos de la misión Dawn de la NASA, que visitó el planeta enano en 2012. La mezcla incluía una buena dosis de compuestos orgánicos alifáticos, un tipo de hidrocarburo que existe a cientos de kilómetros de la superficie del planeta, alrededor del cráter Ertunet de Ceres. Para averiguar cuánto tiempo podrían haber permanecido esas moléculas orgánicas en la superficie, De Sanctis y sus colegas bombardearon sus muestras con una potente radiación ultravioleta e iones de rápido movimiento (átomos cargados eléctricamente), para simular el tipo de la llamada “meteorización espacial” que puede descomponer las moléculas orgánicas.
Resulta que los enlaces moleculares que mantienen unidos a los compuestos alifáticos no son muy resistentes; la radiación los rompe muy rápidamente. Grandes franjas de compuestos alifáticos no deberían durar mucho tiempo en la superficie de Ceres, incluso si están mezcladas con algo como arcilla, que proporciona cierta protección contra la radiación ultravioleta. Para que la tierra alrededor del cráter Ertunet contenga tanta cantidad de este tipo de hidrocarburo, esos enormes depósitos en la superficie deben haber llegado allí en los últimos 10 millones de años.
Y dado que la mayoría de las simulaciones coinciden en que estas moléculas orgánicas probablemente se formaron en las profundidades de Ceres, en lugar de ser transportadas por cometas o asteroides más pequeños, eso significa que… La geología del planeta enano Estaba mezclando moléculas orgánicas bastante recientemente en su pasado.
Razones para mirar más de cerca
Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides (suficientemente grande como para ser considerado un planeta enano como Plutón en lugar de un simple asteroide de gran tamaño), pero la misión Dawn reveló que el tamaño no es lo único interesante de Ceres. Es un pequeño mundo complejo que alguna vez contó con un océano global de agua salada debajo de su corteza, similar a las lunas heladas Europa, Encélado y Ganímedes. Todavía sobreviven hoy en día bolsas de ese océano, sin congelar, y la superficie de Ceres está salpicada de agua congelada, sales y todo tipo de moléculas orgánicas.
En las profundidades de la superficie, estudios anteriores han sugerido que las reacciones químicas entre la roca y el agua salada pueden haber liberado suficiente energía para crear pequeñas bolsas de habitabilidad.
Teniendo en cuenta lo recientemente que la enorme mancha de hidrocarburos del cráter Ertunet puede haber llegado a la superficie, De Sanctis y sus colegas dicen que es probable que la química en el océano de Ceres los haya producido (y otros compuestos orgánicos) en enormes cantidades en un pasado geológico no tan distante.
“Por lo tanto, los compuestos orgánicos encontrados en el cráter Ertunet podrían haber evolucionado a lo largo de la vida del océano profundo de Ceres, durando al menos unos pocos cientos de millones de años”, escriben De Sanctis y sus colegas en su reciente artículo. Eso convierte a Ceres, y al área alrededor del cráter Ertunet en particular, en otro lugar muy interesante para buscar vida potencial, o al menos un entorno potencialmente habitable, en un mundo que parecía inhóspito.
De Sanctis y sus colegas sugieren que los compuestos orgánicos que se encuentran en la superficie de Ertunet pueden haber subido hacia la superficie a través de grietas en la corteza helada de Ceres, que probablemente se formaron durante el enorme impacto de meteorito que formó Ertunet en primer lugar. Desde entonces, impactos y deslizamientos de tierra más pequeños han revelado más de ese depósito enterrado de compuestos alifáticos.
Es como tener una muestra de la interesante y potencialmente generadora de vida química del océano oculto de Ceres en la superficie esperando a ser estudiada, y De Sanctis y sus colegas están totalmente a favor de ello.
“Esto convierte a la región en un sitio preferente para una futura misión in situ o de retorno de muestras a Ceres”, escriben. Actualmente no se ha planeado ninguna misión de ese tipo y ha pasado más de una década desde la visita de Dawn, pero es una perspectiva intrigante.
