Dos semanas de testimonios sugirieron que la compañía responsable de un sumergible experimental de aguas profundas que implosionó, matando a cinco personas, ignoró imprudentemente las señales de advertencia en nombre de las ganancias o representó el espíritu explorador de la nación al tomar riesgos calculados para traspasar las fronteras de la humanidad.
Esos puntos de vista contrastantes surgieron cuando el panel de la Guardia Costera encargado de determinar por qué el Titán de fibra de carbono se perdió a 3.810 metros (12.500 pies) de profundidad concluyó el testimonio del viernes con nueva información que podría haber cambiado la forma en que respondieron los rescatistas y más discusiones sobre la decisión del cofundador de la compañía. actitud arrogante.
El capitán Jamie Frederick, comandante del sector de la Guardia Costera con base en Boston, pareció sorprendido al saber el viernes que la tripulación del buque de apoyo del Titán, en retrospectiva, sintió que hubo un ligero estremecimiento en el momento en que el sumergible implosionó en su camino hacia los restos del el Titanic el año pasado.
Frederick dijo que era “desmedido que no compartieran eso” y dijo que eso podría haber cambiado la respuesta de rescate. “Ciertamente habría cambiado la ecuación”, testificó.
También el viernes, un empleado de OceanGate testificó que renunció después de una conversación “tensa” en la que el cofundador Stockton Rush le dijo que el buque tendría bandera de las Bahamas y se botaría desde Canadá para evitar el escrutinio de Estados Unidos, y con arrogancia hizo a un lado las preocupaciones regulatorias de Estados Unidos si fue a un puerto estadounidense.
El trabajador, Matthew McCoy, dijo que Rush le dijo: “Si la Guardia Costera se convirtiera en un problema, entonces se compraría un congresista y haría que el problema desapareciera”.
Testimonios anteriores pintaron imágenes contrastantes de avaricia y arrogancia, con clientes adinerados que pagaban por viajar en un sumergible hecho de fibra de carbono (un material que no fue probado a tales profundidades) versus exploradores de hoy en día que toman riesgos calculados para abrir las profundidades más profundas del océano a más gente.
Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate con Rush, describió el noble objetivo de “darle a la humanidad un mayor acceso al océano, específicamente a las profundidades del océano”. Usar fibra de carbono para el casco de presión no era una idea novedosa, dijo, y señaló que el propio Rush fue el primer ser humano en probar el diseño.
Pero el ex director de operaciones David Lochridge dijo que la empresa sólo estaba comprometida con la obtención de beneficios.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó. “Había muy poca ciencia”.
Los testigos ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo llamar a los clientes adinerados que pagaron 250.000 dólares por la experiencia. Algunos dijeron que eran simplemente pasajeros, aunque OceanGate los llamó “especialistas en misión” a quienes se les asignaron tareas.
En la implosión murieron Rush y otras cuatro personas, entre ellas Paul-Henri Nargeoletquien fue director de investigación submarina del RMS Titanic, que posee los derechos legales para rescatar los restos del barco. La familia de Nargeolet está demandando por más de 50 millones de dólares, acusando al operador del submarino de negligencia grave.
El casco de presión de fibra de carbono de Titán fue el tema de gran parte de la discusión. Un testigo experto, Roy Thomas, ingeniero principal de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, testificó que la fibra de carbono puede ser fuerte y liviana, pero que es difícil de fabricar. La fibra de carbono también es “susceptible a fallar por fatiga” bajo presurización repetida y el agua salada puede debilitar el material de múltiples maneras, dijo.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al inicio de la audiencia, celebrada en Carolina del Sur, que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica habitual.
Los testigos declararon que habían oído fuertes crujidos en descensos anteriores. Y el director científico Steven Ross dijo que, en una inmersión apenas unos días antes de que el Titán implosionara, el barco se volvió inestable debido a un problema de lastre, lo que provocó que los pasajeros cayesen y se estrellaran contra un mamparo.
Durante su inmersión final el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto mientras descendía. Uno de los últimos mensajes de la tripulación de Titán al barco de apoyo Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “Todo bien aquí”. Mientras tanto, la tripulación del Polar Prince estaba cada vez más preocupada.
Barcos, aviones y otros equipos se reunieron para una operación de rescate a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John's, Terranova. Posteriormente se encontraron los restos del Titán en el fondo del océano a unos 300 metros (330 yardas) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
Frederick testificó el viernes sobre el esfuerzo masivo para reunir expertos y recursos, al tiempo que señaló que OceanGate no tenía un plan de respaldo de emergencia. “Reunimos un equipo e ideamos un plan”, dijo.
Después de recibir informes de ruidos en el fondo del océano, el equipo liderado por la Guardia Costera operó bajo la posibilidad de que pudiera haber sobrevivientes hasta varios días después de que se perdió el contacto con el Titán, cuando la Marina dijo que su análisis era “100% seguro” de que el submarino Los sonidos no eran de naturaleza humana, dijo Frederick.
“Tan pronto como recibimos esa información, la compartí con las familias antes de entregarla a los medios”, dijo Frederick, quien manejó personalmente las notificaciones a los familiares.
Fue necesario un gran esfuerzo para llevar al lugar un sumergible remoto capaz de investigar el fondo del océano, dijo.
Tres aviones de transporte militar C-17 trasladaron 70.000 libras (32.000 kilogramos) de equipo a Terranova, Canadá, donde fueron transferidos a un barco y transportados al lugar, dijo Frederick. Una vez allí, el sumergible “Odiseo” operado a distancia de Pelagic Research Services encontró rápidamente el campo de escombros del Titán, dijo.
