En las últimas semanas, el presidente del Estado Mayor Conjunto de los EE.UU., general CQ Brown, y la general del Comando Sur de los EE.UU., Laura Richardson, visitaron Chile, asistieron a un ejercicio multinacional y discutieron cooperación entre militares, cooperación espacial y cibernética, y esfuerzos internacionales de mantenimiento de la paz. Si bien la visita no llegó a los titulares mundiales, sí subrayó el papel de Chile como socio clave de Estados Unidos en América del Sur. Sin embargo, China ha aumentado rápidamente su influencia en Chile, especialmente en energía, donde las empresas chinas ahora controlan aproximadamente dos tercios de todo el sector energético de Chile.
Tal dominio en el sector energético de Chile no sólo aumenta la influencia económica de Beijing sobre Chile; también amenaza potencialmente la seguridad nacional de Chile. Tanto los formuladores de políticas chilenos como los estadounidenses deben actuar ahora para garantizar que Chile equilibre exitosamente el comercio con la segunda economía más grande del mundo y al mismo tiempo proteja su soberanía.
Durante años, el sector energético de Chile fue un mercado altamente competitivo compuesto por empresas energéticas nacionales y extranjeras. Pero dos calamidades afectaron gravemente a Chile y al mundo entero: la crisis financiera mundial de 2008 y la pandemia de COVID-19. La recesión de 2008 fue temporal para Estados Unidos y Europa, pero muchas partes del mundo, como Chile, han sentido sus efectos décadas después. En Chile, la recesión provocó inestabilidad financiera a largo plazo en las empresas energéticas locales y extranjeras, lo que provocó que muchas se endeudaran. Luego, años más tarde, mientras las empresas todavía luchaban, el COVID-19 tuvo un costo mayor, lo que provocó que muchas se retiraran.
Con la retirada de los competidores extranjeros, las empresas estatales chinas (EPE), repletas de apoyo financiero de su gobierno central, han adquirido varias empresas energéticas con sede en Chile en la última década. Esto se debió en gran medida al papel que desempeñó la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing, lanzada en 2013. En varios casos, las empresas estatales fueron las que presentaron ofertas más bajas o las únicas en dichos proyectos.
En 2016, por ejemplo, Corporación Estatal de Inversión en Energíauna empresa estatal china, compró una empresa energética internacional conocida como Pacific Hydro por 3 mil millones de dólares. Pacific Hydro posee, opera y administra siete sitios diferentes dentro de Chile. Dos años después, Red eléctrica del sur de China (CSPG) compró una participación del 27,79 por ciento, por un valor aproximado de 1.300 millones de dólares, en Transelec, con lo que CSPG el mayor accionista en una de las mayores empresas energéticas chilenas. Transelec cuenta con un estimado de 10.135 kilómetros de líneas de transmisión, cubriendo 98 por ciento de la población de Chile. Ese mismo año, Desarrollo Internacional de la Red Estatal de China (CSGID) compró todos los activos de Sempra Energy en Chile por el precio de 2.230 millones de dólares. Todos los activos eran empresas subsidiarias, que incluyen el 100 por ciento de Chilquinta Energia, Tecnored y Eletrans. En 2020, CSGID compró el 97,3 por ciento de la propiedad de CGE de Naturgy, con sede en España, por 3.000 millones de dólares.
En muchos casos, para estas empresas extranjeras era más fácil vender activos y nivelar su deuda que seguir intentando invertir en ellos. Por ejemplo, en una conferencia de prensa después de que se completara la transacción entre Sempra Energy y CSGID en 2018, el director ejecutivo de Sempra Energy, Jeoffrey Martin, declaró: “Las ganancias de esta transacción se utilizarán para fortalecer nuestro balance y satisfacer las crecientes necesidades de capital de nuestra servicios públicos básicos en California y Texas”. Nuevamente en 2020, la española Naturgy salió a aclarar que vendían sus activos chilenos para centrarse en “países con regulaciones y condiciones macroeconómicas estables”.
Invertir en el sector energético es otra forma que tiene China de crear un enredo económico a través de proyectos de infraestructura para apoyar la expansión de otros proyectos en la agenda de Beijing. Chile es un lugar atractivo para Beijing por tres razones principales: es uno de los tres grandes (junto con Argentina y Bolivia) en el Triángulo del Litio, Chile tiene enormes minas de cobre que China utiliza y Chile es un país del Pacífico, lo que facilita el comercio de estos recursos cruciales a China. En el comercio, China importa 74,1 por ciento del total de las exportaciones chilenas de cobre y 72 por ciento de sus exportaciones de litio. Sumado a las inversiones en proyectos clave de minería e infraestructura, todo esto aumenta la influencia económica de China sobre Chile.
Algunos países en otras partes del mundo han sufrido la coerción económica de Beijing. En 2010, China prohibió brevemente las exportaciones de tierras raras a Japón debido a su disputa sobre los islotes en el Mar Oriental de China. En 2020, China impuso aranceles a una amplia gama de productos australianos productos, desde vino y cebada hasta carbón y madera, como represalia por el llamado de Australia a la comunidad internacional para que lleve a cabo una investigación independiente sobre los orígenes del COVID-19. Y China restringió el comercio con Lituania después de que el país báltico anunciara que profundizar el compromiso con Taiwán. Ante tal comportamiento pasado, las autoridades chilenas deben preguntarse: ¿Cómo reaccionaría China si hubiera un desacuerdo diplomático con Chile?
Es comprensible que los líderes de Chile deban equilibrar el fortalecimiento de los vínculos económicos con China y al mismo tiempo proteger la soberanía de su país. Pero hay medidas que se pueden tomar para reducir el riesgo.
Primero, Chile debería establecer un mecanismo interinstitucional de evaluación de inversiones como el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos. Esto garantizará que el Ministerio de Defensa de Chile tenga la oportunidad de evaluar inversiones posteriores –de China u otros países– a través de una lente de seguridad nacional.
En segundo lugar, Chile debería trabajar para diversificar el número de empresas en su sector energético para evitar un monopolio por parte de las empresas estatales de China. Eso incluye impulsar las misiones comerciales a Estados Unidos, España y otros lugares para atraer más inversión extranjera directa., y aprovechar iniciativas existentes como la Corporación Financiera de Desarrollo de Estados Unidos, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Portal Global de la UE.
En tercer lugar, Chile podría trabajar con socios como Estados Unidos para establecer salvaguardias suficientes para proteger la infraestructura física y digital asociada con estos proyectos energéticos de una manipulación extranjera indebida.
En cuarto lugar, al realizar la diligencia debida sobre un postor de una empresa estatal china, los responsables políticos chilenos deberían aprovechar las bases de datos existentes, como la de la Universidad Internacional de Florida. Panel de actividades chino para comprender qué empresas estatales tienen un historial de corrupción, violaciones laborales, daños ambientales o retrasos indebidos.
Lo más importante es que el pueblo chileno debe votar por líderes que hagan frente a la influencia extranjera y protejan sus intereses para un futuro energético seguro.
