jirafas no siempre se parecieron a los elegantes gigantes que reconocemos: las antiguas jirafas se parecían más a ciervos. Pero algo sucedió durante los últimos milenios que impulsó a las jirafas a desarrollar los cuellos más largos de cualquier animal vivo.
Lo que era ese conductor, sin embargo, ha sido objeto de una 150 años de duración Debate entre los biólogos evolucionistas.
En el siglo XIX, Charles Darwin y Jean Baptiste Lamarck sugirieron que las jirafas desarrollaron cuellos largos para ayudarlas a agarrar hojas de los árboles. Una teoría posterior usurpó la de Darwin y Lamarck, sugiriendo que las jirafas macho desarrollaron cuellos largos para luchar y competir por compañeras. Esta idea de “cuellos por sexo” ha sido la teoría principal desde finales de los años 90. Pero eso pronto puede cambiar.
Un reciente estudiar publicado en la revista Mammalian Biology, revisada por pares, ofrece nuevas pistas para el debate que podrían demostrar que Darwin y Lamarck pueden haber estado, al menos parcialmente, en lo cierto desde el principio.
El tamaño no siempre importa
Douglas Cavener lleva años estudiando las jirafas. A principios de la década de 2010, dirigió un equipo que secuencia el genoma de la jirafa. Douglas Cavener
Los machos de jirafa tienen el cuello más largo que las hembras. Por esa razón, los biólogos han especulado que los machos impulsaban el evolución de esta característica física.
El autor principal del nuevo estudio, Douglas Cavener, no estaba del todo convencido. Sí, los machos tienen cuellos más largos, pero todo lo demás en ellos también es más grande, dijo a BI Cavener, profesor de biología en Penn State.
“Me di cuenta de que la pregunta importante era: '¿Los machos tienen cuellos proporcionalmente más largos en comparación con el resto de su cuerpo?'”, dijo Cavener.
Entonces él y sus colegas, incluidas su esposa y su hija, coautoras del artículo, comenzaron a investigar. Estimaron la longitud del cuello a partir de fotografías de jirafas masai adultas, una especies de jirafa Originaria de Tanzania y el sur de Kenia en África Oriental.
Cavener y sus colegas calcularon las proporciones de jirafas adultas machos y hembras y se sorprendieron con lo que encontraron. Douglas Cavener
Contaron píxeles en cada fotografía de jirafas cautivas y salvajes para medir varias partes del cuerpo, incluido el cuello, las piernas y el tronco. Cuando hicieron cálculos, Cavener y sus colegas descubrieron que los machos se quedaban cortos.
“Lo que encontramos fue bastante sorprendente: las hembras tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, justo lo contrario de la predicción”, dijo Cavener, y agregó que “resulta que las hembras también tienen troncos más largos proporcionalmente”.
“Así que eso puso las cosas patas arriba”, dijo Cavener.
¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?
Las jirafas hembras dan a luz aproximadamente cada dos años. La gestación dura unos 15 meses. Entonces, eso significa que están embarazadas o amamantando la mayor parte de su vida reproductiva, dijo Cavener.
Eso requiere mucha energía. Pero las jirafas hembras son quisquillosas con la comida, por lo que “encajan su cuello en un arbusto para conseguir” las mejores hojas, dijo Cavener.
Cavener dijo que cree que debido a que las hembras necesitan constantemente más energía y nutrición, esto es lo que impulsó a las antiguas jirafas a desarrollar cuellos tan largos durante milenios.
El estudio de Cavener cuestiona la teoría principal de por qué las jirafas desarrollaron cuellos tan largos. Probablemente esté más relacionado con la búsqueda de comida que con el sexo. Arte Wolfe/Getty Images
“En cierto modo se remonta a la teoría de Darwin y Lamarck de que esto probablemente fue impulsado por la competencia por el alimento más que por el éxito del apareamiento. Pero el giro importante es que pone el énfasis en las hembras en lugar de en los machos”, añadió Cavener.
Cavener dijo que este puede ser el primer estudio que sugiere que las hembras, no los machos, son la razón del largo cuello de las jirafas. Esto es importante no sólo para comprender la evolución de las jirafas, sino también para comprender cómo se comportan de manera diferente los machos y las hembras, lo que podría ayudar con los esfuerzos de conservación.
“Para mí, este estudio resalta la importancia de comprender las diferentes estrategias de comportamiento utilizadas por machos y hembras en sus habilidades de supervivencia” y cómo esas estrategias pueden impulsar la evolución en una especie a largo plazo, Zoe Raw, bióloga conductual y jirafa. experto que no participó en la investigación, dijo a Business Insider por correo electrónico.
El estudio de Cavener es parte de un esfuerzo mayor para ayudar a preservar la especie. En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluyó a las jirafas masai como en peligro. La caza furtiva ilegal y otras interferencias humanas han diezmado a la población. La caza de jirafas masai es ilegal en el este de África, pero los cazadores furtivos todavía las rastrean para La carne de animales silvestres y los supuestos beneficios para la salud. en su médula ósea y cerebro.
Si bien normalmente hay rechazo cada vez que una nueva idea entra en la conversación, Raw dijo que el nuevo estudio es lo suficientemente convincente como para desafiar la teoría principal de “cuellos por sexo”.
“Nada puede jamás 'probar' qué causa la evolución, pero en lo que respecta al desarrollo de una teoría sólida y realista basada en evidencia, creo que este artículo ha dado en el clavo”, dijo Raw.
