El cofundador de OceanGate, Stockton Rush, dijo que el casco de fibra de carbono utilizado en un sumergible experimental que implosionó fue desarrollado con la ayuda de la NASA y fabricantes aeroespaciales, pero un funcionario de la NASA dijo el jueves que la agencia tuvo poca participación y un funcionario de Boeing dijo que se ignoraron algunas recomendaciones.
La NASA tenía la intención de desempeñar un papel en la construcción y prueba del casco de fibra de carbono. Pero la pandemia de COVID-19 impidió que la NASA cumpliera su función, aparte de consultar sobre una maqueta a escala de un tercio, no el Titán sumergible que implosionó mientras intentaba ir a los restos del Titanic, dijo Justin Jackson, ingeniero de materiales de la NASA.
En un momento, Jackson dijo que la NASA se negó a permitir que OceanGate invocara su nombre. “El lenguaje que estaban usando se acercaba demasiado a nuestro respaldo, por lo que nuestra gente tenía cierta acidez de estómago”, dijo a un panel de la Guardia Costera.
Boeing participó en un estudio de viabilidad inicial sobre el uso de fibra de carbono para el casco de Titán y en los sensores acústicos de OceanGate en el casco, pero OceanGate se apartó de las recomendaciones sobre el espesor del casco y la orientación de las capas de fibra de carbono para una mayor resistencia, dijo Mark Negley, material e ingeniero de procesos en Boeing.
Rush estaba entre los cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en junio de 2023.
La Guardia Costera abrió una audiencia pública a principios de este mes que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual de Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
John Winters, inspector marino de la Guardia Costera en el estado de Washington, testificó que Rush criticó las regulaciones que, según él, sofocaban la innovación, pero también señaló que Rush no intentó eludir ninguna regulación de la Guardia Costera.
El jueves testificó que estaba familiarizado con otros dos sumergibles de OceanGate antes de enterarse de que la compañía había creado un nuevo sumergible que podría profundizar más para llegar al Titanic. Winters dijo que no tenía conocimiento de que Oceangate alguna vez haya notificado a la Guardia Costera sobre su construcción o haya solicitado orientación o inspección de la Guardia Costera.
“No entramos en detalles sobre los estándares según los cuales fue construido, ni quién lo construyó. Nada de eso fue discutido”, dijo Winters. “Fue simplemente: 'Oye, tenemos un submarino'. Vale para 4.000 metros. Tenemos un submarino para hacer eso ahora”, dijo.
Se espera que la audiencia dure hasta el viernes e incluya más testigos.
Más temprano en la audienciael ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que frecuentemente chocaba con Rush y sentía que la compañía estaba comprometida únicamente con ganar dinero. “La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poca ciencia”.
Lochridge y otros testigos anteriores pintaron el cuadro de una empresa que estaba impaciente por conseguir su embarcación de diseño no convencional al agua. El accidente desató un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa no tiene empleados a tiempo completo actualmente, pero ha sido representado por un abogado durante la audiencia.
Durante la inmersión final del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso de Titán mientras descendía, y la preocupación creció en el barco de apoyo Polar Prince. Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán antes de que el sumergible implosionara decía: “Todo bien aquí”, dijo la Guardia Costera.
Cuando se informó que el sumergible estaba retrasado, los rescatistas llevaron barcos, aviones y otros equipos a un área a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John's, Terranova. Posteriormente se encontraron los restos del Titán en el fondo del océano a unos 300 metros (330 yardas) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
