Por Alyssa Pointer, María Alejandra Cardona y Octavio Jones
FLAT ROCK, Carolina del Norte (Reuters) – El sureste de Estados Unidos inició el domingo un enorme esfuerzo de limpieza y recuperación y el número de muertos ascendió a 100 después de que el huracán Helene dejara sin electricidad a millones de personas, destruyera carreteras y puentes y provocara dramáticas inundaciones desde Florida hasta Virginia.
Los vientos, la lluvia y las marejadas de la tormenta mataron al menos a 90 personas en Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Florida, Tennessee y Virginia, según un recuento de Reuters de funcionarios estatales y locales.
Las autoridades temían que se descubrieran aún más cadáveres.
Con las torres de telefonía celular caídas en toda la región, cientos de personas aún no se habían puesto en contacto con sus seres queridos y figuraban como desaparecidas.
Las estimaciones de daños oscilaron entre 15.000 millones de dólares y más de 100.000 millones de dólares, dijeron aseguradoras y meteorólogos durante el fin de semana, ya que los sistemas de agua, las comunicaciones y las rutas de transporte críticas se vieron afectados.
Los daños a la propiedad y la pérdida de producción económica se harán más evidentes a medida que los funcionarios evalúen la destrucción.
En Carolina del Norte, casi todas las muertes ocurrieron en el condado de Buncombe, donde murieron 30 personas, dijo el sheriff Quentin Miller en una videoconferencia con periodistas.
La administradora del condado, Avril Pinder, dijo que estaba pidiendo al estado alimentos y agua potable de emergencia. Las calles de la pintoresca ciudad de Asheville quedaron sumergidas por las inundaciones.
“Esta es una catástrofe devastadora de proporciones históricas”, dijo a CNN el gobernador Roy Cooper. “La gente con la que hablo en el oeste de Carolina del Norte dice que nunca ha visto algo así”.
Equipos de búsqueda y rescate de 19 estados y el gobierno de Estados Unidos se han reunido en el estado, dijo Cooper, añadiendo que algunas carreteras podrían tardar meses en repararse.
En Flat Rock, Carolina del Norte, hubo apagones generalizados y la gente hizo cola durante horas para conseguir gasolina.
“Las tiendas de comestibles están cerradas, el servicio de telefonía celular no funciona”, dijo Chip Frank, de 62 años, mientras esperaba su tercera hora en la fila. “Todo depende de estas gasolineras. No podrás ir a ninguna parte y es una sensación aterradora”.
Aproximadamente 2,7 millones de clientes en todo el Sur se quedaron sin electricidad el domingo, dijo un funcionario del Departamento de Energía de EE. UU., un 40% menos que el viernes después de que marejadas ciclónicas sin precedentes, vientos feroces y condiciones peligrosas se extendieran cientos de millas tierra adentro.
Carolina del Sur reportó 25 muertos, Georgia 17 y Florida 11, según los gobernadores de esos estados.
CNN informó de un total de 93 muertos en todo el Sur, citando a funcionarios estatales y locales.
El presidente Joe Biden planea visitar las zonas afectadas esta semana, una vez que pueda hacerlo sin interrumpir los servicios de emergencia, dijo la Casa Blanca.
“Es trágico”, dijo Biden a los periodistas el domingo, prometiendo asistencia para la recuperación después de declarar grandes desastres en Florida y Carolina del Norte y emergencias para Florida, Carolina del Norte, Tennessee, Carolina del Sur, Georgia, Virginia y Alabama. “Viste las fotografías. Es impresionante”.
El candidato presidencial republicano Donald Trump visitará Valdosta, Georgia, el lunes para recibir información sobre los daños de la tormenta y “facilitar la distribución de suministros de socorro”, dijo su campaña.
Helene azotó la costa del Golfo de Florida el jueves por la noche, provocando días de fuertes lluvias y destruyendo casas que habían estado en pie durante décadas.
En Horseshoe Beach, en la costa del Golfo de Florida, a unas 70 millas (120 kilómetros) al oeste de Gainesville, Charlene Huggins inspeccionó los escombros de su casa destrozada y sacó una chaqueta de entre los escombros el sábado.
“Cinco generaciones vivieron en esta casa, desde mi abuela, mi padre, yo, mi hija, mi hijo y mi nieta”, dijo Huggins, sosteniendo un soporte para pasteles de vidrio desconchado. “Así que hay muchos recuerdos aquí. Simplemente te rompe el corazón”.
No muy lejos, James Ellenburg se encontraba en la propiedad donde vive su propia familia desde hace cuatro generaciones. “Di mi primer paso aquí mismo, en este patio”.
El techo de una casa quedó plano sobre el suelo y sus paredes fueron arrastradas por el viento.
En la costa de Steinhatchee, una marejada ciclónica (una pared de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos) de ocho a 10 pies (2,4 a 3 metros) desplazó las casas móviles, dijo el servicio meteorológico.
Otras áreas experimentaron una marejada ciclónica de 4,5 metros (15 pies).
En la pequeña comunidad cercana de Spring Warrior Fish Camp, la gente estaba examinando los daños el sábado y todavía esperaba ayuda de emergencia o de primeros auxilios.
“Aquí nadie piensa en nosotros”, dijo David Hall, mientras él y su esposa excavaban entre pastos marinos y peces muertos en la oficina del hotel de su propiedad. Muchas de las casas de la comunidad están construidas sobre pilotes debido a una ordenanza local y sobrevivieron a graves daños.
Kristin Macqueen estaba ayudando a unos amigos a limpiar después de que su casa fuera destruida en la cercana Keaton Beach. “Es una devastación total”, dijo. “Las casas acaban de ser arrancadas de sus losas.”
