La tripulación varada del vuelo de prueba Starliner de Boeing está un paso más cerca de regresar a casa. Mientras tanto, la piloto varada de Starliner, Suni Williams, tomó el mando de la estación.
El domingo, el astronauta Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov llegaron a la Estación Espacial Internacional con la cápsula Crew-9 que transportará a Butch Wilmore y Suni Williams de regreso a la Tierra. La tripulación varada de Starliner todavía está muy lejos de regresar a casa, pero la llegada de su vehículo es un paso hacia la eliminación del atasco de tráfico orbital que comenzó con Starliner.
Hay 11 astronautas y cosmonautas a bordo de la ISS durante los próximos días, sólo dos personas menos que el récord anterior.
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Suni Williams toma el mando
Su viaje a casa ha llegado, pero la tripulación de Starliner todavía está atrapada a bordo de la ISS hasta febrero de 2025, cuando la misión de Crew-9 finaliza oficialmente y Hague y Gorbunov también regresarán a casa. La NASA no está acortando la misión Crew-9 solo para que Williams y Wilmore regresen a casa antes, incluso si eso significa que lo que se suponía que sería una misión de 8 días para la tripulación Starliner se habrá extendido a 8 meses. Mientras tanto, Williams y Wilmore observarán a cuatro de los compañeros de tripulación de la ISS partir hacia la Tierra el 7 de octubre.
Su partida devolverá el ISS abarrotada a su población habitual de 7, con el piloto de Starliner Suni Williams al mando. Williams tomó el mando de la ISS durante el traspaso de la tripulación el domingo y mantendrá el puesto hasta que abandone la estación en febrero.
Williams es una de las cuatro mujeres que comandaron la ISS durante sus 24 años de historia, y es la segunda, después de Peggy Whitson, en hacerlo dos veces. Su primera etapa fue a finales de 2012.
La ISS es un lugar muy concurrido últimamente, como muestra este diagrama de la NASA de naves espaciales acopladas.
NASA
Volviendo a la normalidad en la ISS
Los astronautas de la tripulación 8 Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps, junto con el cosmonauta ruso Alexander Grebenkin, estaban originalmente programados para regresar a casa a principios de septiembre, seis meses después de llegar a la ISS en marzo. Pero después de que la NASA y Boeing decidieran en agosto trae Starliner a casa sin su tripulación (En caso de que la nave en problemas explotara o se quedara sin combustible en el camino), Crew-8 tuvo que permanecer en la ISS para que la tripulación Starliner, ahora sin nave, pudiera meterse en su cápsula Crew Dragon en caso de emergencia.
Los procedimientos de seguridad exigen que cada astronauta a bordo de la ISS tenga un asiento en un “bote salvavidas” en caso de que tenga que evacuar la estación en caso de emergencia (algo como un impacto de escombros o un corte de energía catastrófico). Los astronautas acomodaron un par de asientos temporales en la cápsula Crew-8 para Williams y Wilmore.
Ahora que Hague y Gorbunov han llegado, con dos asientos vacíos en la cápsula Crew-9 reservados para Williams y Wilmore, los astronautas del Crew-8 pueden deshacerse de sus asientos adicionales e irse a casa, un mes más tarde de lo planeado.
¿Qué pasa con Starliner ahora?
Mientras tanto, en la Tierra, los ingenieros de la NASA y Boeing todavía están inspeccionando Starliner, que aterrizó en Nuevo México el 7 de septiembre. También están estudiando minuciosamente los datos de vuelo de la nave espacial, con la esperanza de aprender. ¿Qué causó las fallas de los propulsores y las fugas de helio? eso dejó a Williams y Wilmore varados en el espacio.
Starliner originalmente estaba destinado a permitir a Boeing transportar tripulaciones de ida y vuelta a la ISS para la NASA, lo que los convierte en un rival de SpaceX, por lo que es una amarga ironía para Boeing que su tripulación de pruebas de vuelo regrese a casa en una cápsula SpaceX Crew Dragon.
