Los trabajadores portuarios comienzan a realizar piquetes que enredan los puertos de la costa este y del Golfo: NPR

BALTIMORE — Los trabajadores portuarios sindicales a lo largo de los puertos de la costa este comenzaron a realizar piquetes el martes temprano, amenazando con detener el movimiento de bienes por valor de miles de millones de dólares, incluidos muebles, papel, zapatos, componentes de fabricación, maquinaria agrícola y mucho más.

Los trabajadores comenzaron a formar piquetes fuera de los puertos de la costa este poco después de la medianoche, a pesar de que la Asociación Internacional de Estibadores aún no había emitido un comunicado. Los piquetes comenzaron poco después de la medianoche, después de que las conversaciones entre la ILA y la Alianza Marítima de los Estados Unidos, que representa a los transportistas marítimos y operadores portuarios, aparentemente no lograron lograr un nuevo contrato. Se vio a trabajadores formando piquetes cerca de la terminal marítima de Dundalk en Baltimore, Maryland.

Las dos partes no se han reunido cara a cara desde junio. Parecen estar muy distanciados en cuestiones clave. La alianza solicitó una extensión el lunes, solicitud que no fue respondida por el sindicato.

A pesar de la presión de los republicanos de la Cámara de Representantes y de más de 170 grupos industriales, que advirtieron que una huelga tendrá un impacto devastador en la economía, la administración Biden se mantiene firme en su decisión de dejar que se desarrolle el proceso de negociación colectiva.

“No creo en la Taft-Hartley”, dijo el presidente Biden a los periodistas el domingo, citando la ley federal que le permite solicitar un período de reflexión de 80 días cuando la seguridad de la nación está en riesgo.

Bienes por valor de miles de millones de dólares en el limbo

El impacto económico que tendrá la huelga dependerá de cuánto dure.

La huelga afecta el trabajo en 14 puertos a lo largo de las costas este y del Golfo, según la Alianza Marítima de Estados Unidos. Son los puertos de Boston, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, Baltimore, Norfolk, Wilmington, Charleston, Savannah, Jacksonville, Miami, Tampa, Mobile, Nueva Orleans y Houston.

Por estos puertos suelen circular mercancías por valor de más de 2.000 millones de dólares a diario, desde automóviles y ropa hasta bourbon y plátanos.

Eso incluye más de la mitad de todos los contenedores de carga que llegan a Estados Unidos, o alrededor de un millón de contenedores al mes. También incluye más de las tres cuartas partes de los contenedores que transportan exportaciones (unos 327.000 por mes), según la empresa de seguimiento de mercancías Vizion.

Esos volúmenes cayeron drásticamente en los últimos días en previsión de la huelga.

“Si esto continúa durante semanas, será un dolor de cabeza enorme”, dijo el director ejecutivo de Vizion, Kyle Henderson. “Si son sólo unos días, probablemente sea sólo un problema”.

Los grupos comerciales advirtieron en una carta al presidente Biden que una huelga prolongada tendría consecuencias nefastas para la economía estadounidense.

“Es imperativo que las partes regresen a la mesa sin involucrarse en actividades disruptivas que puedan dañar la economía y a los millones de empresas, trabajadores y consumidores que dependen del flujo continuo de bienes, tanto importaciones como exportaciones, a través de nuestra Costa Este y el Golfo. Puertos costeros”, decía la carta de los grupos.

El Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas de Estados Unidos señala que más de las tres cuartas partes del licor importado normalmente fluye a través de los puertos afectados, junto con más del 40% de las bebidas espirituosas estadounidenses vendidas en el extranjero. Detener esos envíos podría resultar particularmente costoso en el período previo a la temporada de compras navideñas.

“A los consumidores les encanta comprar su botella favorita de whisky americano, escocés, irlandés o coñac como regalo navideño”, dice Chris Swonger, director ejecutivo del consejo. “Incluso un día de huelga podría tener repercusiones en el futuro”.

Empresas buscan rutas alternativas

Las empresas han elaborado planes de contingencia para mitigar parte del impacto económico.

Ryan Petersen, director ejecutivo de Flexport, una empresa de transporte de carga, dice que los clientes ya han desviado carga a la costa oeste en anticipación al paro laboral.

“Desde principios de año quedó muy claro que esto iba a ser un problema importante”, dice Petersen.

En los últimos días, dice, el enfoque de Flexport ha estado en sacar la carga, para no incurrir en costosas tarifas por los contenedores dejados en los puertos de la Costa Este y del Golfo, y apuntalar las operaciones en los puertos de la Costa Oeste en previsión de un aumento de la actividad.

Los bienes que ya se encuentran en barcos que se dirigen a puertos afectados por la huelga tendrán que permanecer en alta mar hasta que termine la huelga, dice Petersen.

“La realidad es que hay mucho que se puede hacer”, dice Jeff Sloan del Consejo Estadounidense de Química, cuyos miembros dependen en gran medida de los puertos a lo largo de la Costa del Golfo y en Nueva Jersey y Nueva York. “Para materiales de gran volumen como resinas plásticas, simplemente no hay forma de desviarlos a otros puertos o enviarlos de alguna otra manera”.

Muy separados en salarios

Dos puntos conflictivos importantes son los salarios y automatización.

En una declaración del lunes, la Alianza Marítima de Estados Unidos dice que las dos partes habían intercambiado contraofertas salariales en las últimas 24 horas.

La alianza dijo que su última oferta aumentaría los salarios en casi un 50% y triplicaría las contribuciones a los planes de jubilación de los empleados.

La Asociación Internacional de Estibadores había rechazado ofertas anteriores, calificándolas de “tacañas”, dadas las enormes ganancias de la industria naviera en los últimos años.

“Incluso un aumento salarial de $5,00 por hora por cada año de un acuerdo de seis años sólo equivale a un aumento anual promedio de aproximadamente el 9,98 por ciento”. El presidente de la ILA, Harold Daggett, dijo en un comunicado la semana pasada.

Los aumentos salariales bajo el último contrato, firmado en 2018, fueron mucho más modestos, con aumentos de solo 1 dólar la hora en cuatro de los seis años, lo que llevó el salario máximo por hora a 39 dólares.

Los empleos en los puertos han estado tradicionalmente entre los trabajos manuales mejor pagados del país, a menudo superando los 100.000 dólares al año. Pero Daggett dice que los operadores portuarios deberían pagar más a los trabajadores.

“Cuando ganaron más dinero fue durante el Covid, cuando mis hombres tenían que ir a trabajar a esos muelles todos los días”, dice en un vídeo publicado por el sindicato. “Murieron con el virus. Todos nos enfermamos con el virus. Los mantuvimos adelante”.

Temores sobre la sustitución de humanos por máquinas

En cuanto a la automatización, Daggett ha estado advirtiendo a los trabajadores portuarios que las empresas extranjeras que operan los puertos están tratando de reemplazarlos con máquinas.

La Alianza Marítima de EE.UU. ha dicho que se ha ofrecido a mantener la prohibición actual de equipos totalmente automatizados y el requisito de que se negocie cualquier uso de equipos semiautomáticos.

En los puertos de todo el mundo e incluso en la costa oeste, ya se está utilizando tecnología avanzada para mover contenedores de envío.

Pero en los puertos de la Costa Este y del Golfo, la Asociación Internacional de Estibadores sigue oponiéndose firmemente.

No está del todo claro cuántos puestos de trabajo se perderían en una transición a terminales automatizadas. La industria naviera, respaldado por investigadores de UC Berkeleysostiene que la automatización ayuda a los puertos a seguir siendo competitivos y manejar más mercancías, lo que a su vez crea una demanda de trabajadores altamente calificados.

Situación complicada para la Casa Blanca

La administración Biden dice que alienta a todas las partes a seguir negociando y a hacerlo de buena fe.

El viernes, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, y la secretaria de Trabajo interina, Julie Su, se reunieron con representantes de las compañías navieras. También habían “estado en contacto” con el sindicato de trabajadores portuarios durante la semana pasada, según la Casa Blanca.

Está claro que el sindicato no está contento con Biden.

“¿Dónde está el presidente de Estados Unidos? No está luchando por nosotros”, dijo Daggett en el vídeo sindical publicado en septiembre.

La dura reprimenda se produjo casi cuatro años después de que Daggett respaldara a Biden en las elecciones de 2020, citando su amistad y apoyo al tiempo que criticaba al expresidente Trump por llenar los tribunales con jueces antisindicales y apoyar las llamadas leyes de derecho al trabajo, destinadas a debilitar a los sindicatos. .

En julio, poco después del primer intento de asesinato de Trump, Daggett publicó una foto de él mismo con Trumpofreció oraciones en nombre de los miembros del sindicato y recordó “una maravillosa y productiva reunión de 90 minutos” en Mar-a-Lago con Trump en noviembre de 2023.

“Le expresé al presidente Trump la amenaza de la automatización para los trabajadores estadounidenses”, escribió. “El presidente Trump prometió apoyar a la ILA en su oposición a las terminales automatizadas en los EE. UU. El señor Trump también escuchó mis preocupaciones sobre el 'derecho al trabajo' federal leyes”.

Si bien Biden y la vicepresidenta Harris cuentan con el apoyo de los líderes de la mayoría de los sindicatos, no ocurre lo mismo con muchos miembros sindicales de base.

En 2022, Los trabajadores ferroviarios de mercancías estaban profundamente enojados con Biden. por firmar una medida que les imponía un contrato, bloqueando una huelga ferroviaria a nivel nacional.

Ahora que los trabajadores portuarios están en huelga y faltan cinco semanas para las elecciones presidenciales, es probable que la administración no quiera correr el riesgo de sufrir grandes reacciones de los grupos laborales.