Por Lucila Sigal y Javier Corbalán
BUENOS AIRES/SALTA, Argentina (Reuters) – En los barrios pobres de Argentina se está produciendo una emergencia alimentaria a medida que aumenta la pobreza, con la desnutrición en aumento y los médicos tratando a niños por enfermedades oculares e incluso escorbuto vinculados a una dieta deficiente en vitaminas.
Años de recesiones y alta inflación en la nación sudamericana rica en recursos han dejado a más de la mitad de la población en la pobreza, incluidos alrededor de siete de cada 10 niños.
La inseguridad alimentaria ha aumentado marcadamente en los últimos años y ahora está siendo agravada por una dura campaña de austeridad bajo el presidente libertario Javier Milei, cuyo nuevo gobierno ha recortado miles de millones de dólares de gasto como parte de un plan de “déficit cero” para corregir la asediada economía.
Los datos oficiales de la semana pasada mostraron que la pobreza alcanzó el 53% en la primera mitad del año, frente al 42% a finales del año pasado. Alrededor del 18% de las personas se encuentran en pobreza extrema, lo que significa que los ingresos de sus hogares no cubren el costo de la canasta básica de alimentos.
“Hay momentos en que no tengo suficiente comida para alimentar (a mis hijos)”, dijo Silvina Rizo, madre de tres hijos en un barrio marginal de las afueras de Salta, en el norte montañoso de Argentina.
Rizo dijo que ahora cocina con leña porque no puede pagar el gas para la estufa. Su hija menor está aterrorizada por el viento y la lluvia que sacuden el techo de hojalata y las paredes hechas de bolsas de plástico.
“Cuando llueve, el barrio se inunda. ¿Pero adónde voy a ir?” dijo Rizo. “No tengo adónde ir con mis hijos. El alquiler es muy caro”.
El número de argentinos que enfrentan inseguridad alimentaria de moderada a severa casi se ha duplicado al 36% en los últimos siete años, según un informe de las Naciones Unidas de este año. Un millón y medio de niños se saltan una comida cada día y comen menos alimentos nutritivos como carnes y verduras, que se han vuelto más costosas.
“Estamos viendo casos de escorbuto, casos de lesiones oculares por deficiencia de vitamina A, con lesiones corneales”, dijo Norma Piazza, pediatra especialista en nutrición.
“Estas cosas existían en América Central, África, Asia, pero aquí nunca habíamos visto pacientes que tuvieran lesiones oculares debido a la falta de vitamina A”.
Dijo que algunos niños estaban ingresados con problemas neurológicos y convulsiones donde la única patología subyacente era la deficiencia de vitaminas como B12, lo que indica una falta de carne en un país que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de su dieta rica en carne de res.
El gobierno de Milei, que asumió el poder en diciembre de 2023, ha reconocido una “emergencia alimentaria”. Dice que ha respondido con mayores pagos de ciertos subsidios sociales como la asignación universal por hijo y las tarjetas de alimentos.
“Ante la emergencia alimentaria, nuestra prioridad es que la gente reciba asistencia con transferencias directas, lo que pone dinero en el bolsillo de la gente”, dijo la Secretaría de Niñez, Adolescencia y Familia en comentarios escritos a Reuters.
El gobierno también dice que hay señales de que lo peor ya pasó. Datos de la Universidad Católica de Argentina sugieren que la pobreza alcanzó su punto máximo a principios de año y ha mejorado desde entonces. La inflación se está desacelerando, aunque se mantiene en los tres dígitos anualmente.
La oficina de la presidencia dijo la semana pasada que los altos niveles de pobreza eran “horrendos” y que estaba haciendo todo lo posible para revertir la situación, que atribuye a décadas de mala gestión económica y gasto excesivo por parte de los principales partidos políticos.
'AYUDA COMPLETAMENTE DETENIDA'
Milei, un outsider político y ex experto en economía, a menudo hacía campaña blandiendo una motosierra como una cruda ilustración de sus planes para reducir el tamaño del Estado.
Su gobierno ha retirado fondos para algunos comedores populares, que considera ineficientes o incluso estafas, lo que generó críticas de grupos de ayuda y organismos religiosos que dicen que desempeñan un papel crucial para garantizar que los más pobres reciban alimentación. Muchos han cerrado o han tenido que reducir las comidas.
El Comité de los Derechos del Niño de la ONU dijo en un informe en septiembre que le preocupaba que la inseguridad alimentaria hubiera “aumentado alarmantemente” en Argentina en los últimos años. Citó el “impacto negativo en los niños” de los recortes en las cocinas comunitarias.
“Desde diciembre del año pasado, la ayuda del gobierno nacional cesó por completo”, dijo el sacerdote Adrián Bennardis en Villa Soldati, un empobrecido barrio de Buenos Aires. “Me rompe el corazón saber que de cada 10 niños, siete están por debajo del umbral de pobreza… y que una parte de la sociedad no quiere verlo”.
Muchos argentinos todavía apoyan las duras reformas médicas de Milei después de años de crisis. Pero sus cifras de aprobación han comenzado a disminuir y algunos de los que sufren están resentidos. Ángel Arce, de 32 años, está sin trabajo y enojado, y dice que ha tenido que enviar a su hijo a vivir con unos familiares porque no puede permitirse el lujo de cuidarlo.
“Con este presidente todo se fue cuesta abajo. La gente de clase baja ya no recibe nada, ni los comedores sociales”, afirmó. “Quiero estar con mi hijo y no puedo”.
MÁS ARROZ, MENOS CARNE
En un comedor de beneficencia en Villa Soldati, María Benítez Osorio, de 36 años, dijo que la demanda de los alimentos que sirve estaba aumentando pero que los fondos habían disminuido, lo que significaba que la calidad de las comidas se estaba “deteriorando”.
“Lo que intentamos es servir más arroz y fideos, que es lo que más tenemos. La carne y el pollo en general es lo que menos tenemos”, dijo, removiendo un enorme guiso que estaba sirviendo a los vecinos que abarrotaban la calle. puerta en un frío día de primavera.
En Villa Fiorito, el barrio pobre donde nació la estrella del fútbol Diego Maradona, Cynthia, de 32 años, sufre desnutrición, agravada por el hecho de que le falta un riñón y un pulmón.
“No tengo suficiente comida”, dice desde su cama bajo un techo de metal perforado donde el agua gotea cuando llueve. Comparte la habitación con sus dos hijos, madre y hermana. “El comedor social dijo que sólo pueden dar comida un día a la semana”.
Las dietas que carecen de nutrientes como el zinc y ciertas vitaminas pueden provocar un retraso en el crecimiento y una mayor probabilidad de enfermedades, mientras que los carbohidratos más baratos están relacionados con mayores casos de obesidad, que van en aumento en Argentina.
“La calidad de la alimentación que reciben los niños pobres en Argentina se está deteriorando claramente”, dijo Sergio Britos, nutricionista y director del Centro de Estudios sobre Políticas y Economía Alimentaria de Argentina.
Alrededor del 10% de los niños argentinos menores de 5 años estaban desnutridos, dijo, una cifra que ha aumentado lentamente en los últimos años a medida que han aumentado los precios de los alimentos.
Susana De Grandis, pediatra especialista en nutrición infantil de la central provincia de Córdoba, consideró que los casos de enfermedades como enfermedades oculares y el escorbuto vinculados a una mala alimentación eran una señal de “alerta”.
“Hacía muchos años que no veíamos escorbuto, tal vez décadas. Es excepcional que en Argentina se vean enfermedades que están relacionadas con la deficiencia de vitaminas”, afirmó.
“Consideramos estos casos como marcadores de una situación grave porque no los habíamos visto antes”.
