LA JUNTA, Colorado — El amor está en el aire en las llanuras de Colorado, del tipo que hace que tu corazón lata un poco más rápido, acelera tu paso y te pone los pelos de punta.
Es la temporada de apareamiento de las tarántulas, cuando el macho arañas salen corriendo de sus madrigueras en busca de pareja, y cientos de aracnófilos acuden en masa al pequeño pueblo agrícola de La Junta para verlos emerger en masa.
Científicos, entusiastas de las arañas y familias curiosas de Colorado se amontonaron en autobuses justo antes del anochecer del fin de semana pasado cuando las tarántulas comenzaron a vagar por las llanuras secas y onduladas. Algunos usaban linternas y faros de automóviles para detectar a los arácnidos una vez que se ponía el sol.
De regreso a la ciudad, los asistentes al festival hicieron alarde de sus rasgos de tarántula en un concurso de piernas peludas (una mujer reclamó el título este año) y desfilaron en autos antiguos con arañas gigantes en el capó. La película clásica de culto de 1990 “Arachnophobia”, que sigue a un pequeño pueblo igualmente invadido por arañas, se proyectó en el histórico Fox Theatre en el centro de la ciudad.
Para los residentes de La Junta, las tarántulas no son las criaturas de pesadilla que a menudo se representan en la pantalla grande. Son una parte importante del ecosistema local y un atractivo para personas de todo Estados Unidos que de otro modo nunca habrían visitado esta unida ciudad en el sureste de Colorado.
Rápidamente se corrió la voz entre los vecinos sobre todas las personas que habían conocido de fuera de la ciudad durante el tercer año del festival de la tarántula.
Entre ellos se encontraba Nathan Villareal, un criador de tarántulas de Santa Mónica, California, quien dijo que escuchó sobre la temporada de apareamiento y supo que era un espectáculo que necesitaba presenciar. Villareal vende tarántulas como mascotas a personas en todo Estados Unidos y dijo que ha estado fascinado con ellas desde la infancia.
Las tarántulas “Colorado Brown” son las más comunes en el área de La Junta y forman sus madrigueras en las praderas en gran parte tranquilas de los Pastizales Nacionales Comanche.
En septiembre y octubre, los machos maduros deambulan en busca de la madriguera de la hembra, que normalmente marca con telarañas de seda. La hora máxima de visualización es una hora antes del anochecer, cuando el calor del día disminuye.
“Vimos al menos una docena de tarántulas en el camino, y luego regresamos y vimos otra docena más”, dijo Villareal.
Las tarántulas macho tardan alrededor de siete años en alcanzar la preparación reproductiva y luego pasan el resto de su vida buscando pareja, dijo Cara Shillington, profesora de biología en la Universidad del Este de Michigan que estudia los arácnidos. Por lo general, viven aproximadamente un año después de alcanzar la madurez sexual, mientras que las hembras pueden vivir 20 años o más.
Los machos crecen hasta medir aproximadamente 5 pulgadas de largo y desarrollan un par de apéndices en la cabeza que usan para tamborilear fuera de la madriguera de la hembra. Ella se arrastrará hasta la superficie si es una pareja dispuesta y el macho enganchará sus patas con sus colmillos.
Su acoplamiento es rápido, ya que el macho intenta escapar antes de que se lo coma la hembra, que tiende a ser un poco más grande y necesita nutrientes adicionales para mantener su embarazo.
Como muchos de los que asistieron al festival, a Shillington le apasiona enseñar a la gente a no temer a las tarántulas y otras arañas. Las tarántulas que se encuentran en América del Norte tienden a ser criaturas dóciles, explicó. Su veneno no se considera peligroso para los humanos pero puede causar dolor e irritación.
“Cuando los encuentras, te tienen más miedo”, dijo Shillington. “Las tarántulas sólo muerden por miedo. Esta es la única manera que tienen de protegerse, y si no los pones en una situación en la que sientan que tienen que morder, entonces no hay razón para temerles”.
Muchos niños que asistieron al festival con sus familias aprendieron que las arañas no dan tanto miedo como podrían parecer. Roslyn Gonzales, de 13 años, dijo que no podía esperar para ir a buscar arañas cuando se pusiera el sol.
Para el estudiante de posgrado Goran Shikak, cuyo brazo estaba plagado de tatuajes de arañas, el festival anual representa una oportunidad para celebrar las tarántulas con otras personas que comparten su fascinación.
“Son criaturas hermosas”, dijo Shikak, estudiante de aracnología de la Universidad de Colorado en Denver. “Y poder verlos hacer lo que hacen… es una alegría y una experiencia que vale la pena ver en la naturaleza”.
