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Cada otoño, los recolectores esperanzados de las montañas de los Apalaches se ponen pantalones de trabajo pesados y botas resistentes para trepar a calas oscuras, empinadas y cargadas de humedad con la esperanza de encontrar al Viejo Sang.
El nombre es un coloquialismo para el ginseng, una planta perenne con una raíz nudosa y bulbosa apreciada por sus cualidades medicinales. La planta, un elemento básico de la medicina tradicional y un sabroso complemento de muchas recetas, puede alcanzar los 80 años, pero crece tan lentamente que se necesitan cinco años para alcanzar la madurez. La demanda es tan grande que ha sido extirpada en gran medida en Asia, lo que ha elevado los precios de las variedades estadounidenses a 1.000 dólares la libra. Esto tiene a los conservacionistas preocupados de que los excavadores demasiado entusiastas puedan estar arrasándolos porque cosechan plantas demasiado pronto y con demasiada frecuencia.
“Cuando se volvió realmente valioso, había demasiadas personas yendo una y otra vez al mismo terreno”, dijo el etnobotánico de Carolina del Norte, David Cozzo. “Nunca hubo posibilidad de que se recuperara.”
Aunque se encuentra en gran parte del este de los Estados Unidos, el ginseng es más frecuente en los Apalaches y los Ozarks. El riesgo de búsqueda excesiva de alimento es particularmente grande en Kentucky, Virginia Occidental, Carolina del Norte y Tennessee, algo que un experto en el tema atribuye al alto desempleo y la pobreza generalizada que se encuentran allí. En respuesta, el Servicio Forestal ha tomado la medida de limitar la recolección en tierras públicas. Aunque los bosques nacionales de Nantahala y Pisgah han sido cerrados indefinidamente tras el huracán Helene, una prohibición federal de cosechar la raíz allí permanecerá en su lugar durante al menos un año más. Que te pillen desenterrando la planta, que se encuentra principalmente en bosques de madera dura de hoja caduca, puede resultar en una multa de 5.000 dólares y seis meses en una prisión federal.
El Servicio Forestal ha dicho que la prohibición, que comenzó en 2021podría durar hasta una década. Para dar ese paso es necesario equilibrar la preservación de un recurso valioso y el respeto de una práctica entrelazada con la historia de la región. “Cantar” es para muchas personas una forma de vida que ha complementado los ingresos rurales durante generaciones, particularmente en zonas dependientes de la volátil industria del carbón.
La relación de los Apalaches con los mercados del este de Asia se remonta a más de 200 años. Los Cherokee, que usaban la raíz con fines medicinales, aprovecharon el mundo globalizado al que los empujó la colonización y comenzó a enviar ginseng arraigado en China a mediados del siglo XVIII. Los ingresos de tales acuerdos ayudaron a la tribu a recomprar una pequeña porción de sus tierras ancestrales en la década de 1870, estableciendo el fideicomiso en el que ahora vive la Banda Oriental de Indios Cherokee, dijo Cozzo, quien también es director emérito del Programa de Recursos Artesanales Tradicionales Cherokee. .
Antiguos esclavos, mujeres solteras e incluso pueblos enteros ginseng cultivado en los bosques de los Apalaches a lo largo del siglo XIX y principios del XX, cosechando las raíces junto con cosas como cohosh y mayapple y estableciendo una industria próspera en lugares conocidos por la explotación maderera y la minería. Incluso ahora, Cozzo recuerda haber hablado con excavadores de alta montaña que utilizaban su botín de otoño para pagar la ropa escolar de sus hijos y otros gastos. Los historiadores han intentado rectificar el estereotipo del cosechador ignorante y atrasado, y han atribuido parte de la responsabilidad del declive del ginseng a la caza furtiva y a la destrucción del hábitat impulsada por las industrias del carbón y la madera.
En algunas comunidades, los mineros y sus familias complementaron sus ingresos buscando ginseng y otros productos forestales, particularmente a medida que se afianzaban discapacidades relacionadas con el trabajo, como la enfermedad del pulmón negro. “Estos tipos que contrajeron pulmón negro de las minas podían salir por la mañana cuando todavía estaba fresco y podían respirar”, dijo Cozzo.
Un 2020 Proyecto de historia oral del Smithsonian presenta a personas de toda la región que describen la búsqueda de comida y la venta de lo que habían recogido o tirado junto con pieles y pieles para mantenerse durante el desempleo o la jubilación y para complementar los salarios del trabajo a tiempo completo. Una participante, Carol Judy, una excavadora y activista ambiental que cantó en las montañas alrededor de la comunidad carbonífera de Eagan, Tennessee, hasta su muerte en 2017, es descrita como una creyente en el poder de la agrosilvicultura para ayudar a las comunidades que luchan por satisfacer sus necesidades. particularmente a la luz del declive del carbón. Un amigo recordó la esperanza de Carol Judy de fomentar una cultura de búsqueda de comida que mire “siete generaciones hacia adelante y siete generaciones hacia atrás”.
John-Paul Schmidt, ecólogo de la Universidad de Georgia que ha estudió Los factores que contribuyen a la sobreexplotación en tierras públicas, señalaron que la presión sobre el número de plantas a menudo se correlaciona con un alto desempleo y bajos ingresos, particularmente en el sur de los Apalaches. Esto, dijo, sugiere que los recolectores obligados por la necesidad encontrarán formas de eludir la prohibición. Una política más inteligente, dijo, sería explorar la financiación de la educación y vías hacia la agricultura forestal sostenible, algo que muchos recolectores ya practican. “Existe una verdadera oportunidad perdida de promover realmente el cultivo silvestre activo de estas plantas”, afirmó.
Muchos excavadores de antaño, en particular los indígenas, tienen parcelas que cuidan. Las historias orales de Cozzo hablan de personas que regresan al mismo lugar cada cinco o siete años, lo que le da suficiente tiempo para recuperarse. Los recolectores cuidadosos guardan las semillas y las plantan a una pulgada de profundidad, lo que aumenta las probabilidades de que broten. “Los veteranos lo sabían y manejaban el bosque y lo administraban”, dijo Cozzo.
Se necesita una mayor educación sobre la recolección sostenible, particularmente porque es menos probable que los excavadores tengan una relación a largo plazo con la tierra y es más probable que se dejen guiar por el valor de la raíz. “Todo lo que se necesita es que una generación deje de saber cómo hacer las cosas correctamente”, dijo Cozzo.
La esperanza detrás de la prohibición, dijo el botánico del Servicio Forestal Gary Kauffman, es darle tiempo a estas frágiles plantas para que florezcan, particularmente a los especímenes más viejos que son clave para la supervivencia de la raíz. “Son los individuos más viejos los que producen más semillas y realmente regeneran la planta”, dijo Kauffman. El Servicio Forestal está monitoreando más de 100 parcelas de ginseng en los bosques nacionales de Nantahala y Pisgah. También está trabajando con un vivero de semillas en la Extensión Estatal de Carolina del Norte para aumentar la cantidad de semilleros en los suelos biodiversos y ricos en nutrientes en los que prospera el ginseng.
Los recolectores sostenibles saben que deben buscar plantas de al menos cinco años, e idealmente de más de 10, con signos claros de madurez: frutos rojos, cicatrices del tallo y de tres a cinco folíolos. Las comunidades saludables de ginseng constan de entre 50 y 100 plantas, dijo Kauffman, pero muchas tienen cerca de 25, una buena base para el crecimiento, pero no suficiente para permitir la cosecha. Eso hizo que el Servicio Forestal pensara que sus esfuerzos de conservación podrían durar al menos unos años, y posiblemente más. Eso puede frustrar a los excavadores y herbolarios, dijo, pero es necesario para proteger una planta de importancia histórica.
“Es muy importante analizar eso y tratar de preservar algo de esa cultura”, dijo Kauffman. “Pensar en cómo podemos preservarlo en el futuro, para que nuestros hijos y nietos también puedan salir a ver ginseng y tal vez en el futuro, cosechar algo de ginseng”.
