Por Jamie McGeever
ORLANDO, Florida (Reuters) – En la economía actual dominada por lo digital y los servicios, se podría perdonar a uno por aceptar la narrativa de que el petróleo ya no tiene ninguna relación real con la inflación.
Eso sería un error.
La inflación está empezando a no alcanzar los objetivos de algunos bancos centrales, en gran parte porque la variación interanual del precio del petróleo es profundamente negativa. Esto envía un mensaje claro: el petróleo sigue siendo importante, y mucho.
Apenas hay un rincón de la economía al que no llegue el petróleo. Calienta hogares y empresas, alimenta fábricas y todos los medios de transporte, y es un insumo clave en la producción de productos químicos, plásticos, materiales y todo tipo de bienes.
Es cierto que su contribución directa e indirecta a la presión sobre los precios se ha diluido en comparación con la economía intensiva en energía de décadas pasadas, pero el petróleo sigue siendo una de las veletas de inflación más precisas que existen.
Y, a pesar de los recientes conflictos geopolíticos, todavía apunta claramente en una dirección.
CABEZA FALSA
Si los inversores se equivocan en sus pronósticos sobre el precio del petróleo, es probable que su visión de la inflación –y, por extensión, de la política del banco central y del panorama macroeconómico más amplio– también sea confusa en el mejor de los casos y cegada en el peor.
Esto está sucediendo ahora. El año pasado hubo muchas falsificaciones, señales engañosas y decisiones equivocadas en los mercados financieros, pero quizás la más importante haya sido el error colectivo en la dirección del petróleo.
En una encuesta de Reuters entre economistas y analistas realizada hace un año, se pronosticaba que el precio promedio en 2024 de los futuros del West Texas Intermediate rondaría los 86 dólares el barril y los 83 dólares el barril, respectivamente.
El Brent subió por encima de los 90 dólares el barril en abril y el WTI se acercó a ese nivel, pero los precios del petróleo han caído bruscamente desde entonces y el mes pasado cayeron por debajo de los 70 dólares el barril. La variación interanual del WTI ha sido negativa todos los días desde el 22 de julio y se acercó al -30% la semana pasada.
Los efectos de esto sobre la inflación general son enormes. La inflación anual en la zona del euro es ahora del 1,8%, por debajo del objetivo del 2% del Banco Central Europeo por primera vez en más de tres años. En consecuencia, las expectativas de recortes de las tasas de interés del BCE se han intensificado considerablemente, aunque en teoría se supone que los bancos centrales deben ignorar las fluctuaciones de los precios de la energía.
Esta dinámica también está aliviando las presiones sobre los precios en Estados Unidos, donde la inflación energética representa alrededor del 7% del índice de precios al consumidor y una proporción mucho mayor del índice de precios al productor.
¿La Fed no alcanzó el objetivo?
¿La dinámica energética actual indica que la Reserva Federal podría recortar las tasas más rápidamente de lo que muchos esperan? Es posible.
Los analistas de Goldman Sachs estiman que la contribución del precio de la energía al IPC anual de EE.UU. aumentará una décima de punto porcentual a -0,35 puntos porcentuales en abril del próximo año, empujando el IPC general hasta el 1,9%, por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Utilizando la actual curva de futuros del precio del petróleo como guía, la inflación general del IPC en abril podría desacelerarse hasta el 1,8%.
Los costos de la energía impactan más que solo la inflación general. Incluso si los precios del petróleo se mantienen estables, la inflación subyacente seguirá siendo hasta 0,15 puntos porcentuales más baja a finales del próximo año, y caerá otros 0,15 puntos porcentuales si el petróleo cae otros 20 dólares por barril, calculan los analistas de Goldman.
A primera vista, las cifras anteriores pueden parecer pequeñas, pero en la banca central cada punto básico importa. Y estos cambios aún pueden mover la aguja de la inflación y así acelerar el ciclo de flexibilización de la Reserva Federal.
Algunas medidas de las tasas de inflación mensual anualizadas ya están en o por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal, y el Gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, advirtió recientemente que la inflación subyacente pronto podría seguir el mismo camino.
“Los precios de la energía de consumo están arrastrando a la baja la inflación general. Con los precios del petróleo cayendo otro 7% en septiembre… este arrastre debería intensificarse en los IPC de septiembre”, escribieron economistas de JP Morgan a finales del mes pasado.
Ahora bien, un shock geopolítico o económico obviamente podría alterar esta narrativa. Pero, por ahora, es razonable suponer que la débil dinámica de los precios del petróleo podría hacer que los bancos centrales vuelvan a sus manuales previos a la pandemia antes de lo que nadie pensaba.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
(Por Jamie McGeever; Editado por Kirsten Donovan)
