Una semana después de que el huracán Helene arrasara el sureste de Estados Unidos, los propietarios de viviendas más afectados están lidiando con cómo podrían pagar los daños causados por las inundaciones de una de las tormentas más mortíferas que azotó el continente en la historia reciente.
La tormenta de categoría 4 que azotó por primera vez la costa del Golfo de Florida el 26 de septiembre ha Arrojó billones de galones de agua. a lo largo de varios estados, dejando un rastro catastrófico de destrucción que se extiende cientos de millas tierra adentro. Más de 200 personas han muerto en lo que ahora es el huracán más mortífero que azota el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina, según estadísticas del Centro Nacional de Huracanes.
El oeste de Carolina del Norte y el área de Asheville fueron golpear especialmente fuertecon inundaciones que arrasaron edificios, carreteras, servicios públicos y terrenos de una manera que nadie esperaba, y mucho menos para la que nadie estaba preparado. Las zonas del interior en partes de Georgia y Tennessee también quedaron arrasadas.
El vecindario de Oak Forest en el sur de Asheville hace honor a su nombre, con árboles que se elevan sobre casas estilo rancho de la década de 1960 en grandes lotes. Pero el 27 de septiembre, cuando los restos de Helene arrasaron el oeste de Carolina del Norte, muchos de esos árboles se derrumbaron, a veces aterrizando sobre casas.
Julianne Johnson dijo que estaba subiendo las escaleras desde el sótano para ayudar a su hijo de 5 años a escoger ropa ese día cuando su esposo comenzó a gritar que un roble gigante caía en diagonal a través del jardín. El árbol casi no alcanzó la casa, pero aún así arrugó parte de un porche de metal y dañó el techo. Luego, dijo Johnson, su sótano se inundó.
El viernes había una lona azul sujeta con un ladrillo al tejado. La alfombra empapada que la familia arrancó yacía en el costado de la casa, esperando ir al vertedero. Sin servicio de telefonía celular ni acceso a Internet, Johnson dijo que no podía presentar un reclamo de seguro de hogar hasta cuatro días después de la tormenta.
“Me tomó un tiempo hacer esa llamada”, dijo. “Todavía no tengo un ajustador”.
Es probable que los daños a tejados y árboles estén cubiertos por la póliza de seguro de hogar promedio. Pero Johnson, como muchos propietarios de viviendas, no tiene seguro contra inundaciones y no está segura de cómo pagará esa parte del daño.
Quienes se recuperan de la tormenta se sorprenderán al saber que los daños por inundaciones son algo completamente distinto. Los profesionales y expertos en seguros han advertido durante mucho tiempo que los seguros de hogar generalmente no cubren los daños causados por inundaciones en la casa, incluso cuando defienden que las inundaciones pueden ocurrir en cualquier lugar donde llueva. Esto se debe a que las inundaciones no son sólo agua del mar que se filtra a la tierra, sino también agua de las orillas, así como flujos de lodo y lluvias torrenciales.
Pero la mayoría de las compañías de seguros privadas no ofrecen seguro contra inundaciones, lo que deja al Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias como el principal proveedor de esa cobertura para viviendas residenciales. El Congreso creó el programa federal de seguro contra inundaciones hace más de 50 años cuando muchas aseguradoras privadas dejaron de ofrecer pólizas en áreas de alto riesgo.
Carolina del Norte tiene 129.933 pólizas de este tipo vigentes, según los últimos datos de FEMA, aunque la mayor parte de esa protección probablemente se concentrará en la costa y no en el área de las Montañas Blue Ridge, donde Helene causó el mayor daño. Florida, en comparación, tiene alrededor de 1,7 millones de políticas contra inundaciones vigentes en todo el estado.
Charlotte Hicks, experta en seguros contra inundaciones en Carolina del Norte que ha dirigido la capacitación sobre riesgos de inundaciones y la extensión educativa para el Departamento de Seguros del estado, dijo que la realidad es que muchos sobrevivientes de Helene nunca serán recuperados. Sin un seguro contra inundaciones, algunas personas pueden reconstruir con la ayuda de organizaciones benéficas, pero la mayoría de las demás tendrán que valerse por sí mismas.
“Habrá absolutamente gente que quedará devastada financieramente por este evento”, dijo Hicks. “Es desgarrador”.
Algunos pueden sufrir una ejecución hipotecaria o declararse en quiebra. Es probable que nunca se reconstruyan barrios enteros. Ha habido daños por agua en todos los ámbitos, dijo Hicks, y para algunos, los deslizamientos de tierra incluso han arrasado el terreno donde una vez estuvo su casa.
Mientras tanto, Helene está resultando ser un desastre bastante manejable para el mercado de seguros privados para el hogar porque esos planes generalmente sólo sirven para cubrir los daños causados por el viento de los huracanes.
Esto es un alivio para la industria, que ha estado bajo creciente tensión de otros desastres climáticos que se intensifican como incendios forestales y tornados. En ningún lugar es más evidente la contracción del mercado privado debido a la inestabilidad climática que en Florida, donde muchas empresas ya han dejado de vender pólizas, lo que convierte a la Citizens Property Insurance Corporation, respaldada por el estado, en ahora la mayor aseguradora de viviendas del estado.
Mark Friedlander, portavoz del Insurance Information Institute, un grupo industrial, dijo que Helene es un “evento de pérdidas muy manejable” y estima que las pérdidas de las aseguradoras oscilarán entre 5.000 y 8.000 millones de dólares. Eso se compara con las pérdidas aseguradas del huracán Ian de categoría 4 en septiembre de 2022, que se estimaron en más de 50 mil millones de dólares.
Friedlander y otros expertos señalan que menos del 1% de las zonas del interior que sufrieron los daños más catastróficos por inundaciones estaban protegidas con seguros contra inundaciones.
“Esto es muy común en las comunidades del interior de todo el país”, dijo Friedlander. “ Falta de seguro contra inundaciones Hay una brecha de seguro importante en los EE. UU., ya que solo alrededor del 6% de los propietarios tienen cobertura, principalmente en los condados costeros”.
Amy Bach, directora ejecutiva del grupo de defensa del consumidor United Policyholders, dijo que las imágenes de la destrucción de las inundaciones en Carolina del Norte la sacudieron a pesar de décadas de presenciar una recuperación desafiante que enfrentan las víctimas de desastres naturales.
“Esta es una situación bastante grave en términos de gente decepcionada. Se sentirán decepcionados con sus aseguradoras y con FEMA”, dijo Bach. “FEMA no puede igualar la cantidad de dólares que se supone que las aseguradoras privadas están contribuyendo a la recuperación”.
Esta semana, FEMA anunció que podría satisfacer las necesidades inmediatas de Helene, pero advirtió que no tiene suficiente financiación para superar la temporada de huracanes, que va del 1 de junio al 30 de noviembre, aunque la mayoría de los huracanes suelen ocurrir en septiembre y octubre.
Incluso si un propietario lo tiene, el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones de FEMA sólo cubre hasta $250,000 para viviendas unifamiliares y $100,000 para el contenido.
Bach dijo que, además de que los propietarios se informen sobre lo que cubren y no cubren sus pólizas, la solución es un programa nacional de seguro contra desastres que haga con el seguro de propiedad lo que la Ley de Atención Médica Asequible hizo con el seguro médico.
Después del huracán Floyd en 1999, el estado de Carolina del Norte comenzó a exigir que los agentes de seguros tomaran una clase de seguro contra inundaciones para poder asesorar adecuadamente a sus clientes sobre el riesgo y las pólizas disponibles, dijo Hicks. El estado también exige que las pólizas de seguro de hogar revelen claramente que no cubren inundaciones.
“No se puede impedir que la naturaleza haga lo que va a hacer”, dijo Hicks. “Para nosotros, pensar que nunca volverá a ser tan malo sería una suposición peligrosa. Mucha gente subestima el riesgo de inundaciones”.
