La gripe aviar llegó recientemente a las remotas costas de la isla Georgia del Sur, hogar de pingüinos, focas y otras aves marinas. ¿Cómo podemos protegernos mejor a nosotros mismos y a nuestras especies de futuras pandemias?
Encontrar un albatros errante muerto es un evento increíblemente raro. El pájaro gigantesco, conocido por su incomparable envergadura de 11 pies y sus vuelos épicos, normalmente muere en el mar. Sin embargo, poco después de la Navidad de 2023, en una remota estación de investigación de aves a 1.000 millas de la punta de la Antártida, Ash Bennison vio varias.
Preocupados y en busca de respuestas, él y sus colegas rápidamente se vistieron con trajes Tyvek blancos, mascarillas, guantes, gafas protectoras y botas de goma verdes para limpiar las narices y las nalgas de los animales.
“Ese fue un momento de alarma”, dijo Bennison, ecólogo marino y director científico de la estación de investigación en Bird Island, una pequeña lengua de tierra ubicada frente al extremo noroeste de la isla Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur. El área es un refugio esencial para la vida silvestre de muchos de los pingüinos, focas y diversas aves marinas amenazadas del mundo, y los científicos del Servicio Antártico Británico, incluidos los colegas de Bennison, habían estado rastreando la zona. albatros errantes y otras colonias de aves marinas durante décadas, por lo que las muertes les parecieron un golpe personal. Pero en un lugar tan aislado, cualquier patógeno mortal también generaba preocupaciones potenciales para la salud humana.
Enviaron los hisopos a Inglaterra, primero en un barco con destino a las Islas Malvinas y luego en avión. Aproximadamente dos meses después, después de que habían muerto más de 50 albatros, llegaron los resultados. Eran lo que Bennison había sospechado y temido: una gripe aviar altamente patógena.
En cierto modo, la principal sorpresa fue que este virus hubiera tardado tanto en atravesar la especie. La última versión del H5N1 ha demostrado particularmente letal como ha golpeado a las aves (y a los mamíferos) del mundo desde que se encontró en Aves europeas en 2020. Su alcance ha sido impactante, extendiéndose desde aves acuáticas salvajes y aves domésticas hasta animales tan variados como pumas, focas, osos, ciervos, visones, zorros, vacas y, en casos extremadamente raros, humanos. En cautiverio, más de 80 millones Sólo las aves de granjas avícolas estadounidenses han muerto a causa del virus o han sido sacrificadas en un intento de evitar una mayor propagación.
Este brote de gripe aviar es sólo un ejemplo de contagio animal que recientemente ha dejado a los científicos con preguntas inquietantes sobre la salud de nuestro planeta y nuestro papel en las amenazas de enfermedades emergentes. “Las interacciones y acciones humanas pueden desempeñar un papel en esta y muchas otras enfermedades zoonóticas potenciales.” dijo Colin Basler, subdirector de la Oficina One Health de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Aunque los seres humanos han estado en el planeta sólo durante una pequeña fracción de la historia de la Tierra (menos del 1% de su existencia), las alteraciones de nuestro hábitat, incluidas la deforestación, el cambio climático y la cría masiva de animales, han impulsado cambios sísmicos en el ecosistema y han provocado un contacto más estrecho con especies que tienen menos lugares adonde ir, sentando las bases para la lista cada vez mayor de enfermedades emergentes que surgen del contagio animal. Las cifras son asombrosas: casi todas las enfermedades infecciosas humanas…hasta el 75%—Originalmente circuló en animales antes de saltar a los humanos.
“Estamos interactuando con los animales de diferentes maneras y las poblaciones humanas están creciendo y migrando a nuevos espacios”, dijo Basler. Eso aumenta los riesgos de propagación de enfermedades, aunque conectar los puntos entre las acciones humanas y los eventos de contagio específicos puede ser un desafío.
Ahora, esos efectos en cadena se están observando en lugares de vida silvestre tan remotos y prístinos como Georgia del Sur, una isla frente a la costa de la Antártida y el extremo más meridional de América del Sur. El área es tan increíblemente remota e inhóspita para los humanos que solo un pequeño número de investigadores permanece allí en un momento dado, junto con los miles de aves y focas que se reproducen en un hábitat prácticamente intacto.
Tan solo en la última década, dijo Neil Vora, ex detective de enfermedades de los CDC y ahora miembro de prevención de pandemias en la organización sin fines de lucro Conservation International, varias otras enfermedades emergentes con vínculos zoonóticos han desafiado las expectativas de salud pública, lo que subraya la necesidad de actuar rápidamente. Con el ébola, el comodín era que podía ser transmitido sexualmente. Con virus zikafue que un La enfermedad transmitida por mosquitos podría causar defectos de nacimiento.. Con el COVID, el virus puede propagarse incluso antes de que las personas muestren síntomas.
Este brote de gripe aviar H5N1 también ha sorprendido a los expertos por su tenacidad y la diversidad de animales que puede infectar y matar, afirmó Vora. Si esperamos a ver cuándo y si los patógenos pueden transmitirse fácilmente entre humanos, señaló, será demasiado tarde.
Poco después de las malas noticias de Bennison, ya había nuevos motivos de preocupación. A principios de 2024, el virus aterrizó en la Antártida continental: era la primera vez que se encontraba gripe aviar altamente patógena en el continente. El virus, que se encuentra en aves marinas muertas, podría poner en riesgo a los queridos y densamente poblados pingüinos de la Antártida, dijo Bennison, pero otra preocupación importante es que si una cantidad masiva de pingüinos muere, podría tener mayores efectos en cadena para el sistema alimentario. “En verdad, no estamos seguros de cuáles serían los impactos a largo plazo, pero desafortunadamente todavía podemos descubrirlo”, dijo.
A pesar de la larga familiaridad de la humanidad con las influenzas aviares, siguen siendo enigmáticas. La transmisión parece ocurrir cuando las aves interactúan con excrementos cargados de enfermedades o cuando los carroñeros comen aves enfermas, pero se desconoce en gran medida exactamente cómo este patógeno específico se desplaza entre especies. El virus puede transmitirse a través de las secreciones respiratorias e incluso puede sobrevivir con equipos agrícolas contaminados o en fuentes de agua, según los CDC. Aunque la gripe aviar aún no se transmite de un humano a otro, hay evidencia de que los humanos enfermos pueden infectar a otros mamíferos, un fenómeno llamado zoonosis inversa.
Es más, las aves silvestres pueden infectarse con el virus, “no mostrar signos de enfermedad” y, sin embargo, llevar la enfermedad a nuevas áreas cuando migran, dijo Shilo Weir, portavoz del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
“Es muy difícil controlar los patógenos cuando terminan en especies silvestres que se encuentran en libertad, como aves silvestres que tienen grandes patrones de migración e interactúan con muchas especies”, dijo Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio.
“Mucha gente ve las pandemias como un problema biomédico, cuando en realidad son también un problema ecológico”.
Neil Vora
becario de prevención de pandemias, Conservación Internacional
Pero exactamente por qué esta última gripe evolucionó de una manera que le permitió ser tan persistente y tan mortal ha eludido a los científicos. También sigue sin estar claro si el cambio climático ha desempeñado algún papel en el brote (quizás influyendo en la supervivencia del patógeno en ambientes más cálidos y húmedos o alterando aspectos del comportamiento de las aves, por ejemplo).
“Estamos viendo cambios en los patrones de enfermedades con varios patógenos zoonóticos diferentes, por lo que creo que es un área importante donde se necesita más investigación, y específicamente para la influenza aviar”, dijo Basler de los CDC. “Con el cambio climático y la deforestación, existen nuevas oportunidades para que los humanos interactúen con los animales y nuevas oportunidades para que las enfermedades se propaguen entre los animales y de los animales a las personas”, afirmó.
“La gripe aviar ciertamente me mantiene despierto por la noche”, añadió Vora. “No se trata de si ocurrirá otra pandemia sino de cuándo, y la gripe es una de las principales preocupaciones”, afirmó. “Tenemos que fortalecer nuestra vigilancia de nuevas cepas de gripe y mejorar nuestras vacunas y las terapias que utilizamos”.
En Kalamazoo, Michigan, los científicos de Zoetis, una empresa farmacéutica que se especializa en vacunas y medicamentos para animales, han estado trabajando en una vacuna contra la gripe aviar durante unos ocho años.
Recientemente, la compañía comenzó a fabricar una versión para administrarla específicamente a los cóndores de California en peligro de extinción, el ave voladora más grande de América del Norte. El gobierno de EE. UU. y grupos asociados comenzaron rápidamente una prueba con las inyecciones experimentales el año pasado después de que más de una docena de animales murieran a causa del virus en la primavera de 2023.
Los resultados preliminares indican que las vacunas pueden ayudar, pero sólo alrededor del 10% de los animales de prueba produjeron suficientes anticuerpos para evitar que los animales infectados mueran, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y Zoestis.
Aunque está lejos de ser perfecta, la oferta de vacunación es mejor que nada, dicen los científicos. Pero la aplicación generalizada de la vacuna o de otras similares a otras aves silvestres, y mucho menos a los mamíferos, sigue siendo improbable. La tarea sería hercúlea y crearía precedentes que serían enormemente difíciles de cumplir en futuros brotes, afirma Bennison. Y el gobierno estadounidense no ha autorizado el uso de vacunas para ninguna otra especie.
Aunque los brotes de gripe aviar suelen provocar sacrificios masivos, es posible que las vacunas tampoco lleguen a las poblaciones de aves de corral domésticas, según Bowman, debido a los obstáculos al comercio mundial que dificultan la vacunación. Las Naciones Unidas reconocieron recientemente este desafío y pidieron cambios específicamente debido al brote mundial de gripe aviar. “La naturaleza de rápida evolución de la influenza aviar y los cambios en sus patrones de propagación requieren una revisión de las estrategias de prevención y control existentes”, dijo en un Declaración pública de diciembre de 2023. “Deben reconsiderarse todas las herramientas disponibles, incluida la vacunación”.
Cuando se trata de detener el avance constante de esta gripe, incluso las mejores herramientas (e intenciones) pueden resultar insuficientes, afirmó Bennison. Con cada salto entre especies, cualquier amenaza zoonótica crece y amplifica las posibilidades de que pueda arraigarse y potencialmente despegar entre los humanos antes de que se extinga de forma natural. La gripe aviar aún no ha podido unirse a los receptores que se encuentran comúnmente en el tracto respiratorio superior humano, un paso necesario para una transmisión generalizada de una persona a otra. Pero si las pandemias pasadas nos han enseñado algo es que, con el tiempo, los virus evolucionarán de formas novedosas.
“Puedes sentirte muy triste por la influenza aviar, pero al hablar de ella y mostrarle a la gente lo que estamos haciendo para tratar de comprender y documentar lo que está sucediendo, podemos hacer justicia a (otras) especies y tratar de ayudarlas”, dijo Bennison. dicho. Es evidente, incluso cuando intentamos comprender esta amenaza, añadió, que los humanos tienen un papel que desempeñar para evitar futuros brotes.
Tal trabajo, dijo Vora, debe ir más allá de abordar las amenazas que tal vez ya se conozcan sobre los humanos enfermos e incluir otras formas en que los humanos median en la propagación de patógenos a través de nuestro comercio y viajes. La propagación de enfermedades fúngicas mortales, como el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos y quitridiomicosis en anfibios, por ejemplo, señala las formas en que los humanos pueden servir como sirvientes involuntarios de enfermedades que afectan a otras especies. El síndrome de la nariz blanca ha matado más de seis millones de murciélagosincluido 90% de las tres especies principales en América del Norte en la última década, pero es revelador dónde no ha atacado: en refugios de murciélagos inaccesibles para los humanos, los animales han permanecido libre de enfermedad.
Si las pandemias pasadas nos han enseñado algo es que, con el tiempo, los virus evolucionarán de formas novedosas.
Para evitar la propagación del síndrome de la nariz blanca, los viajeros que ingresen a las cuevas deben usar ropa completamente nueva cuando viajen de una cueva a otra y respetar los cierres de cuevas publicados.
Pero para detener la propagación de las pandemias en términos más amplios, se necesitarán soluciones más importantes. “Tenemos que detener la deforestación, regular (mejor) el comercio de vida silvestre y mejorar la seguridad al criar animales de granja”, afirmó Vora. Otros pasos, añadió, incluyen votar por políticos que sigan políticas basadas en la ciencia e invertir en capacitación y apoyo para la fuerza laboral de la industria animal y los veterinarios.
“Mucha gente ve las pandemias como un problema biomédico”, dijo Vora, “cuando en realidad son también un problema ecológico”.
Asistente de fotografía
Delfina Brun
Gracias especiales
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