En junio, más de la mitad de los estadounidenses dijeron a los encuestadores de Gallup que querían frenar la inmigración, la proporción más alta en más de dos décadas. El aumento de los cruces en la frontera sur después de la pandemia puso el tema en el centro de la mente de los votantes. El expresidente Donald Trump, candidato republicano a la Casa Blanca, ha aprovechado esta dinámica: acusó a los inmigrantes de aceptar empleos que de otro modo serían para trabajadores nativos, difundió rumores falsos sobre los inmigrantes en Ohio y propuso el mayor programa de deportación en la historia de Estados Unidos. Al mismo tiempo, los demócratas han tratado de adoptar un tono más duro: la administración saliente de Biden ha dificultado que los inmigrantes soliciten asilo, mientras que la vicepresidenta Kamala Harris está promoviendo una reforma fronteriza y culpando al Partido Republicano por derribar un proyecto de ley bipartidista que los demócratas diría que habría frenado las cifras.
Con los políticos intercambiando golpes y millones de inmigrantes atrapados en el medio, Zeke Hernández, profesor de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, ha hecho un esfuerzo por reorientar la conversación antes de las elecciones. Su libro, La verdad sobre la inmigración: por qué las sociedades exitosas dan la bienvenida a los recién llegados, que salió a la luz en junio, argumenta que la economía estadounidense sólo puede beneficiarse de la llegada de más personas.
En parte, el tema es personal. Hernández cambió su pequeño país, Uruguay, por la oportunidad de asistir a la universidad en Utah con una beca. Cuando un amigo estadounidense le dijo que había venido a Estados Unidos sólo para robarle una beca a un estadounidense que lo merecía, luego un trabajo y finalmente una novia, Hernández le creyó con cierta culpabilidad. Casado ahora con una esposa estadounidense con quien tiene hijos, titular de un pasaporte estadounidense y un trabajo en una de las mejores escuelas de negocios del país (por cierto, el alma mater de Trump), ha cambiado de opinión. “En el proceso de intentar comprender qué crea la prosperidad económica, me di cuenta de que la inmigración era inseparable de ese crecimiento”, dice Hernández, de 44 años.
Sostiene que quienes advierten que una mayor inmigración significará en última instancia una mayor competencia por los empleos y se traducirá en ganancias salariales más débiles para los estadounidenses están pasando por alto un punto clave: esos críticos suponen que el número de empleos potenciales en la economía es estático cuando es una cifra que cambia. a medida que llega más gente. Ese hecho es familiar para los economistas y cualquiera que haya profundizado en los estudios académicos sobre el impacto de la inmigración (el propio Hernández los ha escrito), pero en su libro busca un tono conversacional que enfatice las ventajas tangibles que la inmigración puede traer. Cuenta la historia de la rápida expansión de la cadena guatemalteca de pollos Pollo Campero en Estados Unidos, que sirve como ejemplo de cómo los inmigrantes atraen inversiones de sus países de origen y al mismo tiempo ayudan a impulsar el gasto de consumo entre los nativos e introducen productos y servicios. Haciendo un gesto a los fanáticos patrióticos de los deportes, sostiene que las fallidas campañas de Estados Unidos en la Copa Mundial en el siglo XX pueden atribuirse en parte a las duras leyes de inmigración que frenaron los flujos desde países europeos con tradiciones futbolísticas más fuertes.
Más gente también significa más consumidores en la economía, más contribuyentes que aportan a los presupuestos gubernamentales, etc., dice. Aquellos que asumen roles de menor calificación brindan un impulso adicional al empujar a los trabajadores nativos hacia puestos de mayor productividad. Cuando más inmigrantes aceptan trabajos de cuidado infantil, por ejemplo, las mujeres estadounidenses pueden volver a formar parte de la fuerza laboral. “Una afluencia de trabajadores no es sólo una afluencia de trabajadores”, dice Hernández. “Es una afluencia de consumidores. Es una afluencia de empresarios potenciales. Es una afluencia de inversores. Es una afluencia de contribuyentes que hace crecer el pastel económico. No hay más personas compitiendo por el mismo pastel del mismo tamaño. Tienes más gente construyendo un pastel más grande”.
La investigación realizada por la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, respalda su tesis. Encontró que la inmigración podría ayudar a impulsar la economía estadounidense en alrededor de 7 billones de dólares durante la próxima década al aumentar la fuerza laboral y la demanda. Aún así, advirtió que los salarios generales aumentarán más lentamente, reflejando en parte el aumento en el número de trabajadores menos calificados.
Ahí está el punto conflictivo. Los beneficios del crecimiento del producto interno bruto son buenos en promedio y razón suficiente para que los inversionistas y profesionales administrativos se sientan optimistas sobre la inmigración. Pero ¿qué pasa con las personas con empleos menos cualificados que se enfrentan directamente a los recién llegados al mercado? ¿Deprime sus salarios? Si bien agregar más trabajadores poco calificados puede reducir inicialmente los salarios promedio simplemente cambiando la combinación de empleos en la economía, es más complejo determinar si esto perjudica a los trabajadores nativos. Hernández intenta abordar lo que durante décadas ha sido la cuestión migratoria millonaria entre los economistas.
“La regla es que, cuando se permite que la oferta y la demanda funcionen libremente, los inmigrantes no afectan los salarios”, dice. Se basa, entre otros estudios, en la investigación del economista ganador del Premio Nobel David Card, quien analizó el shock de oferta provocado por la llegada de miles de cubanos a Miami en 1980 para concluir que esos inmigrantes no tuvieron ningún impacto en los salarios de los floridanos.
En un ambiente tan cargado políticamente, no sorprende que Hernández diga que ha recibido algunas reacciones negativas (e incluso ocasionales insultos) por parte de lectores y de algunas personas que no han abierto el libro. “Sé que no soy perfecto, pero creo que he hecho un buen trabajo al representar la literatura”, dice. Para compensar la polarización en torno al tema, ha tratado de mantener su argumento y presentación optimistas, hasta la elección de colores brillantes en la cubierta del libro. “Hicimos una elección muy deliberada para que el libro fuera colorido y alegre”, dice.
La verdad sobre la inmigración recorre la historia de la inmigración estadounidense y aborda las consecuencias de las leyes para frenarla, como la Ley de Exclusión China y la Ley de Orígenes Nacionales de 1924, así como numerosas historias de éxito que surgen del “triángulo de inmigración, inversión, y empleos”. Establece vínculos de inversión entre la herencia alemana de Rush Township, Pensilvania, y el establecimiento allí de Merck Electronics, una unidad de Merck KGaA. Cita a Alphabet, Instacart, Intel, Nvidia y otras como empresas que tuvieron inmigrantes detrás de su éxito.
Si Hernández tiene un mensaje para los escépticos, es este: en lugar de ver la inmigración como una política de benevolencia, considérela como una cuestión de interés nacional. Ese sonido gigante de succión (para tomar prestado del difunto candidato presidencial H. Ross Perot) es el de Estados Unidos absorbiendo el resto del grupo de talentos del mundo. Pero Hernández no se hace ilusiones sobre la posibilidad de darle la vuelta a todos los que dudan. “Me encantaría que este libro cambiara toda la conversación e influyera en las elecciones”, dice. “Pero no me hago la ilusión de que un libro vaya a cambiar eso”.
