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A finales del siglo pasado, Patrick Drahi era un incipiente empresario de medios francés, antiguo protegido del rey del cable estadounidense John Malone. Tenía la intención de construir un imperio que rivalizara con el de su mentor, quien pidió grandes préstamos para construir dos conglomerados de medios y hoy controla Sirius XM y Charter Communications.
En poco más de una década, Drahi, un graduado de la Polytechnique, el MIT de Francia, tenía un imperio que se extendía desde Israel, a través de Europa hasta los EE.UU. y hasta la República Dominicana, siendo dueño de la compañía telefónica más antigua de Francia y su canal de noticias de 24 horas. , una parte de British Telecom, operadores portugueses de telefonía móvil y cable, y redes de noticias de televisión y telefonía móvil en Israel.
En 2015, se mudó a Estados Unidos y compró Suddenlink, una compañía de cable del suroeste, por 9 mil millones de dólares. Compró un proveedor de Internet y cable del área de Nueva York. Cablevisión por 17.700 millones de dólares de la familia Dolan y pagó 200 millones de dólares por Cheddar, un canal de cable orientado a los jóvenes. Por diversión, Drahi, que tiene un Colección de 750 millones de euros de arte moderno, compró la casa de subastas Sotheby's en 2019 por 3.700 millones de dólares.
Drahi construyó su imperio comprando empresas de telecomunicaciones y cable infravaloradas y de bajo rendimiento, y aplicando lo que él y sus asistentes afirmaban que era ingeniería de telecomunicaciones: reducir los costos con mejor tecnología y utilizar los precios bajos resultantes para ganar clientes. En verdad, no fue sólo la ingeniería de telecomunicaciones, sino una gran dosis de ingeniería financiera lo que hizo crecer el imperio de Drahi, la mayor parte bajo la marca Altice. Drahi y sus empresas pidieron prestados unos 60.000 millones de dólares en bonos y préstamos bancarios para pagarlo todo. Pero el aumento de las tasas de interés, un crecimiento más lento de lo esperado, la pandemia y una mala gestión se combinaron para llevar a Drahi y su imperio Altice al borde del abismo. Ahora Drahi está inmerso en una feroz batalla con los acreedores, pero se acerca al final de su vida, ya que los pagos de intereses aumentan, los ingresos se están quedando cortos y pocos compradores quieren refinanciar su deuda.
En una reunión de acreedores el otoño pasado en la oficina de Goldman Sachs en Londres, Drahi dijo que todo lo que poseía estaría a la venta en un esfuerzo por reducir la deuda y mantener un conglomerado más pequeño, Altice, en bolsa. “Todo está abierto, es sólo una cuestión de oferta y demanda”, dijo Drahi, según una transcripción de la reunión reportada por Bloomberg. “Todo en el hombre, todo dentro. Además de la Torre Eiffel, ¿de acuerdo?”
castillo de naipes
“El castillo de naipes está cayendo como nunca antes”, dijo a Bloomberg el banquero de inversiones Thomas Coudry en ese momento.
Pero más de un año después, Drahi aún tiene que vender suficientes participaciones de Altice para enderezar el barco. De hecho, las perspectivas son tan malas que el precio de las acciones de las operaciones estadounidenses de Altice, que a finales de junio tenía una deuda de casi 25.000 millones de dólares, ha caído. 93% desde que la compañía salió a bolsa en 2017. Los ingresos netos del primer semestre del año disminuyeron un 92% respecto al año anterior, lo que significa que no hay mucho efectivo disponible para pagar esa deuda. Las ventas han incluido el control de un conjunto de centros de datos en Francia por 586 millones de dólares y una participación del 24,5% en British Telecom a la india Bharti Enterprises por 3.200 millones de libras (4.000 millones de dólares). Pero eso sigue siendo una pequeña fracción de lo que Altice debe.
En Estados Unidos, Altice perdió 51.000 suscriptores de banda ancha en el último trimestre, a pesar de desarrollar su red de fibra óptica y reducir enormemente la cantidad de viajes que deben realizar sus camiones de reparación y la cantidad de llamadas a sus líneas de ayuda.
No puedo rendirme
En todo su imperio, que Drahi ha dividido en gran medida en unidades de Altice en varios países, 21.000 millones de dólares de deuda vencen a finales de 2027. Sin embargo, Drahi no parece tener prisa por vender activos importantes. Ventas hasta ahora han incluido varios activos de medios y datos en Francia por alrededor de 3.500 millones de euros, 1.000 millones de dólares para Teads, una plataforma europea de publicidad en vídeo que alguna vez valió 5.000 millones de dólares, la entrega de Cheddar a Archetype, con hasta 50 millones de dólares en pagos si Cheddar alcanza sus objetivos de ingresos, y la venta de BT.
Para complicar su tarea está la creciente falta de confianza en el liderazgo de Drahi, ejemplificada por el arresto el año pasado de su principal lugarteniente, Armando Pereira, por supuestamente estafar a varias unidades de Altice con millones de dólares en estafas de compras. Drahi admitió que el plan lo había pillado desprevenido.
“Él construyó su imperio sobre la base de la deuda”, dijo Coudry, el banquero, a Bloomberg. “Y está empezando a desmoronarse por eso. Y formó su grupo con un pequeño círculo de personas al mando, que también se está volviendo en su contra”.
Las luchas de Sotheby
La parte más de moda del imperio Drahi's es Sotheby's, la casa de subastas de 280 años de antigüedad que ha estado junto a su rival Christie's como símbolo de riqueza, gusto y poder. Pero una importante caída del mercado ha dejado a Sotheby's en apuros, y la inclinación de Drahi por aprovechar sus activos puede costarle el control de la casa de subastas. Los datos filtrados publicados por The Financial Times en agosto mostraron que los ingresos básicos de Sotheby's cayeron un 88%, en medio de una caída del 25% en el valor de las obras de arte y otros artículos vendidos en sus subastas. Una oficina recién inaugurada en Hong Kong no logró reunir suficientes obras dignas para siquiera celebrar su subasta inaugural prevista en el territorio chino el mes pasado (Christie's pudo seguir adelante con sus ventas en Hong Kong).
Sotheby's tiene otros males: los empleados y contratistas están encontrando pagos y bonos retrasados, informó The Wall Street Journal, y al menos en Nueva York, los empleados de Sotheby's dicen que la moral en la empresa está baja. Se ha retrasado un traslado planificado a una nueva sede en la antigua sede del Museo Whitney de Arte Americano, diseñado a mediados del siglo pasado por el maestro brutalista Marcel Breuer. Los registros inmobiliarios de la ciudad de Nueva York indican que la venta aún no se ha cerrado, a pesar de que Sotheby's ya acordó vender parte de su sede actual.
Drahi también ha dividido a Sotheby's en tres partes: el negocio de las subastas, los edificios que lo albergan y el negocio discreto de prestar dinero, tanto a los coleccionistas que ofrecen sus premios en subasta, como a altos tipos a los compradores que adquieren esas mismas obras. Todo en un esfuerzo por mantener la liquidez del mercado e impulsar los precios de venta. Pero todos esos negocios están ahora en recesión.
Ciertamente, Sotheby's ha sido víctima de un ciclo económico que ha afectado al mercado del arte. Ese mercado se ha estado contrayendo durante los últimos dos años, después de que una ola de exuberancia impulsada por la pandemia hiciera que los coleccionistas confinados en casa pagaran altos precios para cubrir sus paredes con arte trofeo, dijo Katya Kazakina, quien escribe la columna Art Detective para una publicación de la industria. Artnews, que sigue de cerca el mercado de subastas. Aunque el mercado de valores sigue en alza, pocas obras que ahora están en colecciones llegan al mercado del arte, y eso está haciendo bajar los precios y los ingresos de las subastas.
Vientos en contra
“Los ricos siguen siendo muy ricos, pero psicológicamente, se considera que el mercado está en recesión y los vendedores discrecionales no tienen prisa por subastar nada cuando los valores han estado cayendo”, dijo Kazakina en una entrevista. Pero parte de la presión sobre Sotheby's es obra del propio Drahi, añadió. “Ha aprovechado otros activos, y ahora está aprovechando Sotheby's, (pero) los ingresos por subastas han bajado de manera muy significativa”.
Con la movida de Breuer aún en suspenso, Drahi acordó el mes pasado contratar un nuevo socio y recapitalizar la casa de subastas. El fondo soberano de Abu Dabi, conocido como ADQ, acaba de invertir 700 millones de dólares en Sotheby's por una participación no revelada, y el propio Drahi ha aportado 300 millones de dólares. Según los resultados obtenidos por el Financial Times, Sotheby's utilizará los 700 millones de dólares para “reducir el apalancamiento de la empresa” cuando se cierre el acuerdo este otoño. Pero con más de 1.800 millones de dólares en deuda neta a largo plazo a junio, Sotheby's todavía tendrá más de 1.000 millones de dólares en deuda a largo plazo.
¿La cuenta atrás final?
La carga general de la deuda es asombrosa y los observadores dicen que hay muchas posibilidades de que Drahi pierda su imperio. Los acreedores garantizados, incluidos los principales inversores financieros BlackRock, Elliott Investment Management y Pacific Investment Management Co., están presionando para obtener el pago y parecen cansados de la ingeniería financiera que ha puesto algunos activos fuera de su alcance. Están proponiendo un nuevo acuerdo que les daría bonos que podrían convertir en acciones. potencialmente tomando el control de las empresas de Drahi. Mientras tanto, Drahi está en conversaciones con Apollo Global Managementun gestor de activos ferozmente competitivo fundado por Leon Black, pidió prestado suficiente efectivo para empezar a pagar a sus acreedores y ganar tiempo para recuperar las empresas.
El problema es que, dado el gran número de personas que cambian el cable por suscripciones en línea y las inmensas inversiones necesarias para mantener actualizada la infraestructura de cable e Internet, no hay muchas posibilidades de que las diversas empresas de Drahi puedan generar suficiente efectivo para hacer frente a sus pesadas carga de deuda.
O como John Malone, el antiguo mentor de Drahi, dijo a CNBC el otoño pasadocuando la carga de deuda de Altice se hizo visiblemente estresada, “Está todo tostado”.
