WASHINGTON– Como si el insecto más grande que jamás haya existido (un monstruo de casi 9 pies de largo con hasta 64 patas) no fuera lo suficientemente aterrador, los científicos apenas podían imaginar cómo sería la cabeza de la bestia extinta.
Esto se debe a que muchos de los fósiles de estas criaturas son caparazones sin cabeza que quedaron atrás cuando mudaron, saliendo de sus exoesqueletos a través de la abertura de la cabeza a medida que crecían cada vez más: hasta 8 a 9 pies (2,6 metros) y más de 100 libras. (50 kilogramos).
Ahora, los científicos han producido una fotografía policial después de estudiar fósiles de juveniles que estaban completos y muy bien conservados, aunque no del todo lindos.
La copa del insecto gigante era un bulbo redondo con dos antenas cortas en forma de campana, dos ojos saltones como los de un cangrejo y una boca bastante pequeña adaptada para moler hojas y cortezas, según una nueva investigación publicada el miércoles en Avances científicos.
Llamados Arthropleura, eran artrópodos (el grupo que incluye cangrejos, arañas e insectos) con características de ciempiés y milpiés modernos. Pero algunos de ellos eran mucho, mucho más grandes, y éste era una mezcla sorprendente.
“Descubrimos que tenía cuerpo de milpiés, pero cabeza de ciempiés”, dijo el coautor del estudio y paleobiólogo Mickael Lheritier de la Universidad Claude Bernard Lyon en Villeurbanne, Francia.
La Arthropleura más grande puede haber sido el insecto más grande que jamás haya existido, aunque todavía hay un debate. Pueden estar muy cerca de un extinto. escorpión de mar gigante.
Investigadores de Europa y América del Norte han estado recopilando fragmentos y huellas de estos enormes insectos desde finales del siglo XIX.
“Llevábamos mucho tiempo queriendo ver cómo era la cabeza de este animal”, dijo James Lamsdell, paleobiólogo de la Universidad de West Virginia, que no participó en el estudio.
Para producir un modelo de la cabeza, los investigadores utilizaron primero tomografías computarizadas para estudiar especímenes fósiles de juveniles completamente intactos incrustados en rocas encontradas en un campo de carbón francés en la década de 1980.
Esta técnica permitió a los investigadores examinar “detalles ocultos como fragmentos de la cabeza que todavía están incrustados en la roca” sin estropear el fósil, dijo Lamsdell.
“Cuando se excava una roca, no se sabe qué parte de un fósil delicado puede haberse perdido o dañado”, dijo.
Los especímenes fósiles juveniles solo medían alrededor de 2 pulgadas (6 centímetros) y es posible que fueran un tipo de Arthropleura que no creció hasta alcanzar tamaños enormes. Pero incluso si es así, los investigadores dijeron que son parientes lo suficientemente cercanos como para proporcionar una idea de cómo eran los adultos (ya sean gigantes o de un tamaño menos aterrador) cuando estaban vivos hace 300 millones de años.
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