El espacio de la biología sintética y la fermentación de precisión es un foco de actividad empresarial en estos días. Pero no todos los días te encuentras con una startup que utiliza ingeniería genética para producir caucho natural, una sustancia que es difícil de reproducir en un laboratorio debido a la longitud de su polímero.
Con sede en París bacta tiene una prueba de concepto en funcionamiento que utiliza bacterias diseñadas (E. coli) para producir caucho natural in vitro. La startup dice que su método, que se basa en una materia prima renovable (actualmente usa glucosa pero apunta a diversificarse en acetato y carbono), es carbono neutral.
La startup acaba de embolsar 3,3 millones de euros (alrededor de 3,6 millones de dólares al tipo de cambio actual) para poder ponerse a trabajar en su próximo desafío: descubrir cómo industrializar su proceso basado en laboratorio y pasar de producir miligramos de materia prima hasta ahora a Se necesitan cantidades mucho mayores para que otras empresas utilicen su caucho para fabricar sus propios productos.
Caucho natural no cultivado en árboles
Aproximadamente la mitad del caucho mundial es sintético (es decir, derivado del petróleo); la otra mitad (caucho natural) se obtiene de la savia cargada de látex de los árboles de Hevea. Ninguna ruta es excelente desde el punto de vista de la sostenibilidad. Aunque el caucho natural puede parecer más respetuoso con el medio ambiente, puede provocar deforestación si se talan tierras para dar paso a las plantaciones de Hevea.
Al mismo tiempo, con la llegada de regulaciones sobre informes de emisiones y similares, los fabricantes en Europa y otros lugares están bajo presión para encontrar formas de reducir sus huellas de carbono. Entonces, si el suministro de una materia prima puede ser más ecológico y el producto tiene un precio competitivo, debería haber un incentivo claro para cambiar a una versión de caucho natural obtenida mediante bioingeniería.
El director ejecutivo y fundador de BaCta, Mathieu Nohet, parece confiado en que la startup, que se fundó recién en enero de 2024, podrá aumentar la producción de su caucho natural biosintetizado.
También cree que el enfoque que ha adoptado, que implica “tecnología de enzimas de IA sintética que básicamente elimina las barreras científicas y permite la polimerización del caucho dentro de las bacterias”, como él lo explica, le permitirá alcanzar un precio competitivo frente al producto convencional. al mismo tiempo que ofrece importantes reducciones en las emisiones de CO2.
“Tener este mecanismo de polimerización dentro de la célula nos permite ser mucho más eficientes en términos de rendimiento y, en última instancia, en términos de costo por kilogramo, lo que significa que si somos capaces de llevar a cabo el enfoque mixotrófico (es decir, diversificación de materias primas), De hecho, seremos competitivos con el producto al precio actual”.
“Estamos probando el acetato (como materia prima) y también intentando fijar el carbono directamente dentro de la célula para aumentar el rendimiento, disminuir los costos y el impacto del carbono. (El caucho natural) tiene un enorme impacto de carbono, por lo que podríamos eliminar cientos de millones de toneladas de CO2 de la atmósfera si lo logramos”.
Inicialmente, la estrategia de comercialización de baCta implica dirigir el material a marcas de moda/indumentaria de lujo (es decir, para casos de uso como zapatos, bolsos, etc. de primera calidad) que no necesitan grandes cantidades de materia prima. Luego buscaría expandirse a casos de uso de estilo más industrial (piezas de caucho para amortiguar vibraciones en maquinaria, por ejemplo) una vez que haya aumentado la producción.
“El objetivo es ampliarlo”, afirma. “Primero pruébelo en un fermentador, sáquelo del laboratorio, básicamente, y luego a escala piloto. Entonces, digamos, de 100 a 200 litros de cultivos, para que podamos comenzar a entregar lotes más grandes a nuestros clientes potenciales”.
La startup espera alcanzar la escala piloto en 18 meses, según Nohet. “Entonces plantearíamos otra ronda para alcanzar la escala preindustrial”, afirma.
La ronda previa a la semilla de BaCta está liderada por OVNI Capital, con la participación de another.vc, Kima Ventures, Sharpstone Capital y business angels “destacados”, incluidos Thibaud Elziere y miembros del equipo de Hexa, así como Nicolas Morin, cofundador. de Gourmet.
Dado que el caucho natural de la startup se produce mediante ingeniería genética, Nohet confirma que son capaces de eliminar proteínas específicas de la savia del árbol que pueden provocar alergias. Esto significa que el caucho natural biosintetizado podría tener el beneficio adicional de poder comercializarse como hipoalergénico.
En el futuro, la startup también tiene planes de ir más allá de la producción de caucho: quiere aplicar el enfoque para lograr una producción neutra en carbono de isoprenoides, una familia de compuestos químicos derivados de un monómero del polímero de caucho, que tienen muchos usos en áreas como la producción industrial y farmacéutica.
Pero la empresa se queda con el caucho natural para empezar.
“El caucho tiene la ventaja de que muchísimas personas lo utilizan para diferentes usos”, señala. “Así que podemos tener un lanzamiento secuencial al mercado, donde comenzamos con clientes de muy alto nivel y luego avanzamos hacia un mercado más masivo. Además, es un producto muy común, famoso y comprensible. Por eso creemos que es más fácil lograr que la gente respalde la misión con un primer producto que todo el mundo conoce”.
