WREXHAM, Gales — Con una pinta de Guinness en una mano y hojeando fotos en su teléfono celular con la otra, Néstor Aguedelo reía y bromeaba con su esposa y su cuñada en una esquina de The Turf, un pub en el norte de Gales que rápidamente se ha convertido en uno de los lugares turísticos más improbables de Gran Bretaña.
“Vinimos a Wrexham por el documental de televisión”, dijo Aguedelo, un ingeniero de Bogotá, Colombia. “Por eso conocimos la ciudad y simplemente queríamos verla por nosotros mismos”.
Es una historia familiar que se cuenta en esta antigua ciudad de mercado, minera y cervecera, cuyo estatus se ha transformado después de que las celebridades de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney compraran su club de fútbol en malas condiciones. por 2,5 millones de dólares en 2021.
Esa notoriedad no ha hecho más que aumentar desde que la pareja lanzó una serie de televisión espectacular: “Bienvenidos a Wrexham” – eso ha convertido a los jugadores del equipo y a algunos de los residentes de Wrexham en rostros familiares en las pantallas de todo el mundo.
Turistas de todo el mundo vienen ahora a descubrir más sobre esta ciudad galesa con una población urbana de 45.000 habitantes, que durante mucho tiempo se pasó desapercibida.
“Cuando pensamos en Ryan Reynolds, pensamos en Wrexham”, dijo Linda Williams, de 70 años, una visitante del Canadá natal de Reynolds, mientras caminaba por el centro de la ciudad durante un viaje de tres semanas a Gales.
Los ingresos por turismo en Wrexham alcanzaron alrededor de 180 millones de libras (235 millones de dólares) en 2023, un 20% más que el año anterior y casi un 50% desde 2018, según Ian Bancroft, director ejecutivo del Ayuntamiento del condado de Wrexham.
“Sabemos por nuestras estadísticas de turismo que la ruta turística clásica es América-Windsor-Wrexham-hogar”, dijo Bancroft, refiriéndose al Castillo de Windsor, la fortaleza real en las afueras de Londres donde el príncipe Harry se casó con Meghan Markle en 2018.
A medida que “el efecto Rob y Ryan”, como algunos lo denominan, se afianza, la economía local se ha visto impulsada por empresas que invierten o se trasladan a Wrexham.
El fabricante estadounidense de alimentos Kellogg's anunció recientemente que está creando la fábrica de cereales más grande de Europa en el polígono industrial de Wrexham con una inversión de 100 millones de dólares que creará al menos 130 puestos de trabajo como parte de una reubicación.
Están apareciendo hoteles boutique en toda la ciudad, mientras Hannah Thomas, administradora de propiedades local, dijo que más estadounidenses están comprando departamentos en el área y alquilándolos en Airbnb a turistas que vienen a ver fútbol.
Mientras tanto, Wrexham Lager, una cervecería que patrocina al equipo y se jacta de ser la única cerveza disponible en el fallido viaje del Titanic en 1912, dijo que ha ganado tal visibilidad gracias a la serie de televisión que se está expandiendo internacionalmente.
“Hemos comenzado a lograr avances más significativos en los últimos 12 meses al aumentar nuestra presencia minorista en Gales, expandirnos por todo el Reino Unido, lanzarnos a Escandinavia y Australia, y planeamos implementar en Canadá y EE. UU. en los próximos meses”, dijo James Wright, director ejecutivo de la empresa.
Con el apoyo de las relaciones públicas de Reynolds y McElhenney, Wrexham aspira a convertirse en la Ciudad de la Cultura del Reino Unido para 2029. Solo obtuvo el estatus de ciudad en 2022.
La adquisición del club de fútbol y la serie de televisión han “actuado como un catalizador para potenciar el cambio en Wrexham”, dijo Bancroft en una entrevista en las oficinas del consejo. “El crecimiento de Wrexham estaría ocurriendo, pero podría ser sólo 1/50 del lo que es ahora”.
Wrexham es la cuarta ciudad más grande de Gales por población y se encuentra a poca distancia en coche de los principales centros del noroeste de Inglaterra, Liverpool y Manchester. Se construyó sobre la base de la industria pesada, la agricultura y la minería, pero en los últimos años no ha logrado alcanzar su peso como la principal región urbana del norte de Gales.
El centro de una ciudad de aspecto desgastado contiene algunas tiendas vacías y tapiadas. Quedan recuerdos de disturbios raciales en una finca de Wrexham que aparecieron en los titulares nacionales en 2003.
Ahora, sin embargo, hay optimismo y aspiraciones.
El primer destino de los visitantes extranjeros es invariablemente el campo de fútbol de Wrexham, el Hipódromo, que es el estadio de fútbol más antiguo del mundo que alberga partidos internacionales y que todavía está en uso. Conectado a él está The Turf, una animada pieza central de la serie documental.
Janice Hopp, una logopeda jubilada de 72 años de Terre Haute, Indiana, nunca había estado fuera de Estados Unidos hasta que viajó a Wrexham con su hijo, Casey, después de quedar encantada con la serie de televisión.
¿Su primera parada? El césped.
“Esto es de lo que ella quería ser parte: ver The Turf, ver el club, echar un vistazo dentro (del estadio)”, dijo Casey después de tomar una copa dentro del pub. “Construimos una excursión completa de nueve días al Reino Unido en torno a esto y ha sido gloriosa”.
El gerente del pub, Wayne Jones, se ha convertido en una celebridad por derecho propio debido a sus frecuentes apariciones en “Welcome to Wrexham”, con los actores Will Ferrell y Paul Rudd entre los que visitan el pub.
Jones incluso permitió que el Príncipe William detrás de la barra se sirviera una pinta.
“The Turf era muy similar a Wrexham en su conjunto: la ciudad estaba pasando apuros, las empresas en ella estaban pasando apuros y hemos tenido mucha suerte”, dijo Jones sobre lo que describe como su “pequeño bebedor”.
“Todos los días, y la mayoría de los fanáticos de Wrexham estarán de acuerdo con esto, simplemente nos despertamos y nos pellizcamos porque hemos ganado el premio gordo, ¿no?”
El equipo de fútbol ciertamente lo ha hecho: Wrexham acaba de lograr promociones consecutivas a subir al tercer niveldonde ocupa el segundo lugar a dos meses de iniciada la nueva temporada. El sueño de Reynolds y McElhenney es llegar a la lucrativa Premier League.
En marzo, un director de Wrexham dijo que el valor del equipo era de 9 millones de libras (11,8 millones de dólares), más de cuatro veces el precio de compra original, y Wrexham ha subido una división desde entonces.
Al hacerse cargo del club, Reynolds y McElhenney también se comprometieron a marcar una “diferencia positiva para la comunidad en general de Wrexham” y hasta ahora se han mantenido fieles a su palabra.
Una vez que Wrexham complete la remodelación de su otrora imponente stand de Kop, prevista para 2026, existe el compromiso de que el hipódromo albergue partidos de clasificación para torneos internacionales para la selección nacional masculina de Gales. Ese año, está prevista la inauguración de un nuevo Museo del Fútbol de Gales cerca del estadio.
McElhenney se ha comprometido a ayudar a convertir un sitio en desuso en el centro de la ciudad en un espacio comunitario que pueda albergar eventos. También anunció que la organización benéfica elegida por el equipo esta temporada sería la “Proyecto Mineros de Wrexham, ” que trabaja para preservar la historia de la comunidad minera de Wrexham, una causa cercana al corazón de la ciudad debido a un desastre minero local en 1934 en el que murieron 266 personas.
Luego están los beneficios intangibles de la adquisición.
“No creo que Wrexham cambie jamás su identidad (Wrexham siempre será Wrexham), pero está cambiando su vibra y actitud. Se está volviendo positivo”, dijo la reverenda Petra Goodband, sacerdote asociada de la iglesia St. Giles en el centro de la ciudad. “Entonces, incluso si Rob y Ryan simplemente siguen el ritmo del club de fútbol, su energía se ha puesto en Wrexham y ha hecho de Wrexham un lugar que vuelve a estar orgulloso de sí mismo”.
El consejo otorgó a Reynolds y McElhenney la libertad de Wrexham, el máximo honor cívico de la ciudad, en 2022 y las preocupaciones iniciales sobre sus intenciones parecen haber desaparecido, ciertamente entre los fanáticos del equipo de fútbol que, no hace mucho, se unieron para salvarlo de la destrucción. fuera del negocio.
“Hemos tenido algunos charlatanes absolutos a lo largo de los años y obviamente la gente se mostró escéptica porque nos han robado de un lado a otro”, dijo Jones, “pero avanzamos cuatro años y no creo que haya ninguna duda.
“Parece que se han tomado en serio a Wrexham y a nuestra gente”.
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