Fran Tarkenton Llegué a la ciudad de Nueva York exhausto, desanimado y tal vez un poco confundido.
Tres días antes, el mariscal de campo de Minnesota había perdido ante el Juan Madden-entrenó a los Oakland Raiders en el Super Bowl, saliendo penosamente del campo del Rose Bowl el 9 de enero de 1977, dejando a los Vikings con un récord de 0-4 en el escenario más importante del fútbol americano.
Ahora, una etapa diferente. Ganara o perdiera, Tarkenton se había comprometido antes del partido a “Sábado noche en vivo”, el vanguardista programa de comedia nocturno de NBC que debutó un año antes y cumple 50 años el viernes.
Nunca antes una celebridad del deporte había sido la anfitriona invitada del programa. El larguirucho futuro miembro del Salón de la Fama no se inmutó por la fría apertura con temática de fútbol que contó con John Belushi como entrenador y las superestrellas de “SNL” Bill Murray, Dan Akroyd y Gilda Radner entre los compañeros de equipo de Tarkenton.
Porque Tarkenton no conocía a 30 Rock de Knute Rockne.
“No sabía de qué se trataba 'Saturday Night Live'”, dijo. “Nunca lo había visto. No sabía qué era. … No tenía idea en qué me estaba involucrando”.
De acuerdo con su estilo de juego intrépido, Tarkenton se lanzó con abandono, usando su monólogo inicial para cantar resueltamente una versión de “Feelings” que era plana como un corte de pelo de Johnny Unitas.
La forma en que Tarkenton actuó en ese episodio ayudó a vender la idea de explotar el mundo del deporte para futuros anfitriones invitados que incluían a Madden, Tom Brady, Bill Russell, Joe Montana, Walter Payton, Wayne Gretzky y Howard Cosell.
“Una vez que estás allí, o estás dentro o no”, dijo el mariscal de campo. Peyton Manningquien presentó un episodio en 2007. “Tienes que ir con todo”.
Travis Kelce, ala cerrada All-Pro de los Kansas City Chiefs, alojado en marzo de 2023unos meses antes de irrumpir en la conciencia de la cultura pop internacional como novio de Taylor Swift. Para Kelce, el estudio 8H es esencialmente la octava maravilla del mundo de la comedia.
“Cuando estás en el escenario real haciendo el monólogo, parece que los tableros no han sido tocados, como si no hubieran revitalizado este lugar en absoluto desde que empezaron”, dijo Kelce. “Puedes sentir la historia allí. Puedes sentir cuántas noches increíbles han pasado en ese lugar”.
La audiencia televisiva ve una noche, pero montar el programa requiere una semana frenética de preparación.
“Estás allí el lunes y ellos vienen del show anterior del sábado por la noche y tienen que prepararse para el show de la próxima semana”, dijo Manning. “Así que puedo identificarme totalmente con eso. Vas toda la semana y luego empiezas de nuevo”.
Muchos aspectos de una semana de “SNL” le recordaron a Manning una semana de la NFL.
“Recuerdo reunirme con ellos y ver lo que estaba dispuesto a hacer, hasta dónde estaba dispuesto a llegar”, dijo. “No es que te entrevisten, sino que intentan conocerte un poco. Tenían algunas ideas, pero después de hablar contigo, los lunes y martes se ponen a escribir por completo”.
El miércoles, cuando los equipos de la NFL comiencen a instalar el plan de juego para el partido del domingo, “SNL” estará haciendo prácticamente lo mismo.
“El miércoles recuerdo estar sentado en una pequeña sala de conferencias”, dijo Manning. “Son todos los actores, todos los comediantes, hay otras personas ahí. Básicamente dicen: 'Está bien, Peyton, estás en un equipo de baloncesto'. Voy a dar un discurso en el entretiempo y ese es el tema. Aquí está el guión. Vamos.'”
Algunos bocetos se guardan, otros se desechan rápidamente.
“Mi lectura es que si nadie se ríe en esa sala, lo tiran a la basura”, dijo Manning. “Pero si alguien detrás que podría ser un camarógrafo se ríe mucho, dice: '¡Oh! Esto tocó la fibra sensible de alguien. Éste se queda en casa.
“Es bastante despiadado”.
El ala cerrada de los Kansas City Chiefs, Travis Kelce, corre con el balón durante un partido contra los Chargers en el SoFi Stadium en 2022.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Para los principiantes, el volumen de material puede resultar asombroso.
“La lectura de la tabla me dejó atónito”, dijo Kelce. “No sabía que íbamos a repasar unos 40 guiones de principio a fin, con los actores y la producción. Creo que terminamos transmitiendo unos 10 u 11 de ellos. … Es una máquina increíble la que tienen en marcha”.
Uno de los bocetos de Manning se convirtió instantáneamente en un clásico. Era un “corto digital” pregrabado hecho para que pareciera un comercial de United Way, una parodia de un anuncio conmovedor que mostraba al cinco veces jugador más valioso de la NFL relacionándose con un grupo de niños pequeños en un parque urbano.
La parodia comienza con el impecable Manning jugando fútbol americano con el grupo, animando a todos en el grupo a practicar el trabajo en equipo y divertirse. Pero cuando vuelve a caer en la posición de escopeta, comienza a dirigir el tráfico como lo haría en un juego de la NFL, ladrándoles a sus pequeños compañeros de equipo y lanzándoles espirales a quemarropa. (Estaba lanzando una pelota Nerf pintada para que pareciera una pelota de fútbol real, y los dolorosos golpes eran efectos de sonido).
“Los balones no pesaban nada y eso hacía que fuera muy difícil lanzarlos”, dijo Manning. “Le pegué a un niño en la espalda camino al portalet. Fue uno de mis mejores lanzamientos de todos los tiempos porque no sé cómo llegué allí”.
Aparición de Peyton Manning en 'Saturday Night Live'.
Golpea a un niño por la espalda con un pase, lo derriba y luego le grita: “Saca la cabeza de tu…” mientras suena su maldición. Se arrodilla y le dice sarcásticamente a un joven que parece asustado: “Está bien, lo siento, ¿quieres perder? tiro. Tu atrapas. No es tan difícil, ¿vale?
Manning dijo: “Me dijeron que tratara a esos niños como receptores novatos con malas actitudes. Pensé, está bien, puedo canalizar eso”.
Al principio se mostró reacio al boceto.
“Recuerdo que me lo mostraron y tuve ese momento de 'Ooh, no lo sé'”, dijo. “Porque le pusieron esos efectos de sonido. Pensé: 'Vaya, llegaré hasta el borde'. ¿Es esto demasiado? Y me convencieron. El director dijo: “Tienes que entenderlo, eres un tipo caritativo”. Por eso vamos a ir al extremo y hacerlo divertido'”.
Aún así, Manning tenía reservas. Hasta que escuchó a los padres del escenario.
“Algunos de los niños, sus padres, estaban allí mirando”, dijo. “Y escuché a uno de los padres decirle al director: 'Quiero que le pegue a MI hijo en la cara'. Eso me liberó. Yo estaba como, 'Está bien, si quieres que tu hijo tenga un poco más de tiempo en el aire y me reciba un golpe en la cabeza, lo haré'. Noquearé a tu hijo'”.
Más adelante en el anuncio, Manning les enseña a los jóvenes cómo entrar a un auto con una percha (hasta que llega la policía y todos se dispersan), usa a un niño como accesorio para levantar a una niña y, con una cerveza en una mano, deja caer una bomba F mientras le contaba al grupo sobre su estancia en prisión.
El eslogan al final: “Pase tiempo con sus hijos… para que Peyton Manning no lo haga”.
No a todos les hizo gracia.
“Recibí un pequeño revés”, dijo Manning. “Recibí algunas cartas de fans de gente. Recuerdo que una persona dijo: “Estaba viendo Saturday Night Live con mi hijo de 10 años y realmente no me gustó”. No le respondí, pero le pregunté: '¿Por qué tu hijo de 10 años estaba viendo Saturday Night Live?' Antes de que me revises, revisemos todo aquí'”.
Peyton Manning, a la derecha, actúa en un sketch con Will Forte, a la izquierda, durante una aparición en “Saturday Night Live” el 24 de marzo de 2007.
(NBCUniversal a través de Getty Images)
En un boceto que no llegó al montaje final, Manning interpretaba a un imitador de Elvis. Se quedó con el mono, que luego usó en una fiesta de Halloween organizada por su hermano Eli, entonces mariscal de campo de los New York Giants.
“Nadie sabía quién era yo”, dijo Peyton. “Recuerdo haber hablado con Amani Toomer, el receptor de Eli, y él no tenía ni idea. Él me dijo: 'Entonces… ¿vives aquí en la ciudad?' Yo estaba como, 'No, vivo en Indianápolis'. Era un gran disfraz”.
Toomer recordó: “Estoy sentado hablando con él y luego su esposa se acercó y le dije: 'No conozco a esta gente, pero él es muy alto y déjame seguir hablando con él'. Entonces Eli se acercó y dijo: 'Sabes que esa es Peyton, ¿verdad?' Y yo dije”, de manera poco convincente, “'Uh… sí… sí… lo sé'”.
Casi dos décadas después de presentar el programa, Manning todavía considera amigos a los actores de “SNL” que conoció. Dijo que estaba particularmente impresionado por su creatividad y profesionalismo. La comedia es un trabajo serio.
“Es fascinante observar e ir detrás de las cuerdas”, dijo. “En el fútbol eso no se puede hacer. Es difícil para alguien entrar y ser el jugador número 12 en la reunión. No es posible. Puedes venir y ver la práctica y sentarte en las reuniones, pero en realidad no estarás allí todo el tiempo. Estaba inmerso allí”.
Y como anfitrión invitado, fue uno y listo. Rechazó ofertas para volver a ser anfitrión.
“La secuela nunca es tan buena como la primera”, dijo. “Me gusta bromear: 'Loca Academia de Policía 2' no es tan buena como la primera 'Loca Academia de Policía'. Así que te detienes mientras estás por delante”.
Podría haber construido su carrera en el Salón de la Fama los domingos por la tarde, pero Manning nunca olvidará ese sábado por la noche.
